NB | 'Door dit wapen van McLaren strijdt Verstappen tegen een veelkoppig monster'

Max Verstappen versus Lando Norris: de titelstrijd wordt alsmaar serieuzer, en nu de herfststop begonnen is, mogen fans wekenlang wachten tot we via twee triple headers gaan ontdekken wie de nieuwe wereldkampioen wordt. In Singapore werd de zwakte en de sterkte van Norris perfect blootgelegd, terwijl Verstappen met een rekenapparaat op schoot naar de tweede plek reed. Samen met hoofdredacteur Mark Hanselman blikt F1Maximaal.nl terug op de verreden Grand Prix, en worden de titelkansen beoordeeld.

- Welk cijfer geef je Norris voor zijn weekend?

'Ik heb hem een 8,5 gegeven. Hij zet een weergaloos weekend neer, en was al vanaf zijn eerste ronde in de eerste vrije training ontzettend rap onderweg, maar die fouten op zondag leggen ook meteen zijn beperkingen bloot. Als je over een auto beschikt, die misschien wel een seconde sneller is dan de rest, én je start vanaf poleposition en behoudt zowaar eens de leiding, én je hebt de mazzel dat er voor het eerst ooit geen Safety Car of zelfs maar een gele vlag komt in de Grand Prix van Singapore, dan mag je natuurlijk nooit meer je zege op het spel zetten.'

'Zelf gaf hij na afloop van de race aan dat hij aan het pushen was. Dat vind ik onbegrijpelijk, als je voor de pitstop al een voorsprong van 26 seconden hebt opgebouwd. Het laat vooral zien dat hij mentaal kwetsbaar blijft, en hij had het vermoedelijk lastig met de loodzware omstandigheden. De andere topcoureurs maakten echter niet zulke grote fouten, en dat toont aan dat hij fysiek en/of mentaal niet perfect voorbereid is.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ditmaal ging het goed, maar Norris heeft tot nu toe nog nooit een overwinning gepakt waar hij voor moest vechten. In Zandvoort en in Singapore was hij daar te dominant voor, en in Miami had hij de zege in de kwalificatie al weggegooid, voordat hij via een Safety Car - die met Verstappen ook nog eens de verkeerde coureur oppikte - opeens de leiding in de schoot geworpen kreeg, waarna hij de snelste auto bleek te hebben. Wereldkampioen word je echter niet door alleen de eenvoudige overwinningen op te halen.'

- Zal Verstappen positief terugkijken op zijn weekend?

'Dat denk ik wel. Het verschil met Norris was gigantisch, maar hij vreesde zelf voor een loodzwaar weekend op een circuit dat de auto totaal niet ligt. Hij kwam dan wel een kleine seconde per ronde tekort in de race, maar een tweede plek is veel meer dan waar hij op gehoopt had. Het is daarnaast ook de vraag of hij de hele race voluit is gegaan. Op de mediumbanden ging het niet heel goed, maar op de harde banden kon hij de rondetijden van Oscar Piastri in de slotfase eenvoudig pareren. In tegenstelling tot Norris snapt Verstappen wel dat hij de tweede plek binnen moet halen als er niet meer haalbaar is.'

'Voor die tweede plek mag hij wel de concurrenten bedanken, want er waren niet veel topcoureurs met een vlekkeloos weekend, al geeft dit wellicht ook aan hoe zwaar het voor de toppers was. Norris maakte fouten in de race, maar Sergio Pérez vergooide zijn weekend op zaterdag al. Datzelfde gold voor de Ferrari-coureurs, en ook Piastri verloor dankzij een mislukte kwalificatie een grote kans op de tweede plek. Als Piastri en de Ferrari's geen fouten hadden gemaakt, was Verstappen vermoedelijk lager geëindigd. De Limburger beperkte de schade dus perfect.'

'Hoewel hij nog wel aangaf dat de auto stuiterde, en hij niet geheel tevreden was met het gevoel in de auto, lijkt Red Bull nu beter te beseffen wat de beperkingen van de auto zijn, en hoe ze ermee om kunnen gaan. Nu is het afwachten op een oplossing, en daarom komt het Verstappen en Red Bull heel goed uit dat er nu een herfststop is, waarin de garagedeuren - in tegenstelling tot bij de zomerstop - niet dicht hoeven te blijven.'

- Moet Verstappens dreigement serieus genomen worden?

'Ik hoop het niet, maar ik denk het wel. Verstappen doet doorgaans geen loze uitspraken, en zijn frustratie in de huidige Formule 1-omgeving valt ook zeer goed te begrijpen. Natuurlijk zoekt hij de confrontatie in de FIA-persconferentie enigszins op door een betoog te houden over dat het F-woord niet zo erg is. In deze Britse omgeving zwem je dan tegen de stroom in, maar uiteindelijk heeft hij weinig verkeerds gezegd. Andere coureurs gebruikten dezelfde krachtterm op andere momenten, en werden niet aangepakt, dus de straf van Verstappen is duidelijk een statement van de FIA.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Daarmee ben je bij Verstappen echter wel aan het verkeerde adres. De Nederlander sloeg terug met een slim protest, waar de FIA eigenlijk niet tegen kan optreden. De wereldkampioen heeft dan ook al veel steun gekregen van collega's en teambazen, en de FIA wordt steeds meer in een hoek gedreven, onder meer door de coureursvakbond. Daarbij speelt het een rol dat dit de druppel is, die de emmer doet overlopen, na eerdere frustraties over het bewind van president Mohammed Ben Sulayem.'

'Vermoedelijk eindigt het ermee dat Verstappen zijn straf niet zal hoeven uit te zitten. Tenzij de FIA echter haar excuses aanbiedt, en haar beleid bijstelt, zal de hele zaak voor een nare nasmaak zorgen bij Verstappen. De Red Bull Racing-coureur is al niet al te overtuigd van een lang verblijf in de sport, en de onrust van Red Bull en nu dit verhaal helpen dan ook niet mee. Een sabbatical in 2025 zou ik niet durven uitsluiten, al hoop ik dat het met een sisser eindigt.'

- Heeft Ferrari haar laatste kans op een zege gemist?

'Ik denk niet dat dit de laatste kans was, maar wel de beste kans. In Mexico en Las Vegas zal het Italiaanse team ook nog wel goed voor de dag komen, en Brazilië kan ook vaak voor verrassingen zorgen. Hoewel Ferrari het helemaal vergooide op zaterdag, had het team op zondag wel weer een uitstekende strategie. Carlos Sainz startte slecht, en maakte via een vroege stop veel plekken goed met een undercut, terwijl Charles Leclerc juist lang doorreed, en zo met nieuwe banden nog bijna vierde werd. Red Bull liet zien hoe het juist niet moest, en koos met Sergio Pérez voor de middenweg.'

'De mislukte kwalificatie van met name Leclerc toont aan het kleinste detail genoeg is voor een mislukt weekend bij de meeste teams. De uitzondering daarop is McLaren, dat alleen resultaten weggooit door domme keuzes, maar niet doordat de afstelling opeens niet goed uitpakt. McLaren heeft een veel breder window gecreëerd door zich te specialiseren in aero elasticity, ofwel het laten vervormen van de onderdelen onder de juiste omstandigheden.'

'Daardoor komt het Britse team wel door de FIA-tests, maar beschikt het op het circuit duidelijk over de meest flexibele vleugels, ook na het verbod van de Bakoe-achtervleugel. Dat verbod kwam overigens heel goed uit qua timing, aangezien die vleugel voor de snelle circuits bedoeld was, en McLaren daar net twee races van had kunnen profiteren. Door de flexibele vleugels heeft McLaren minder drag, meer downforce in de bochten, een betere balans, en minder bandenslijtage. Door dit wapen van McLaren strijdt Verstappen dan ook tegen een veelkoppig monster.'

- Wie was best of the rest achter de topteams?

'Daar zijn wat mij betreft drie kandidaten voor: Fernando Alonso, Nico Hülkenberg, en Franco Colapinto. Hoewel de prestatie zelf van de twee ervaren mannen uit dit lijstje misschien wat indrukwekkender was, kies ik dan toch voor Colapinto. Albon is een hoog aangeschreven coureur, die de afgelopen jaren weinig over heeft gelaten van zijn teamgenoten. Dat de voormalige Red Bull-coureur nu toch duidelijk druk voelt, zegt genoeg over wat Colapinto in drie weekenden bereikt heeft.'

'Albon mag wel klagen, maar Colapinto's uitremactie bij de start was fenomenaal, en het is jammer dat hij uiteindelijk net niet beloond werd met een nieuwe puntenscore. De Argentijn heeft zich absoluut in de kijker gereden bij Sauber/Audi, al hoop ik persoonlijk dat de hekkensluiter toch voor Gabriel Bortoleto gaat. Ik denk dat Bortoleto nog net wat meer potentieel heeft, al verdienen eigenlijk beide coureurs een plekje op de grid. Als Colapinto het niet wordt, zal hij wel hoog op de lijstjes van de andere teams staan, als er volgend jaar weer een invaller nodig is, of als iemand halverwege het seizoen niet goed genoeg presteert.'

- Wie is nu de favoriet in het kampioenschap?

'Volgens de bookmakers heeft Verstappen zo'n zestig procent kans op de titel, en Norris een kleine veertig procent kans. Ik geef Verstappen zelf nog wel iets meer kans. Voor het eerst dit seizoen heeft Lando Norris zijn titelkansen niet meer in eigen hand. Als hij alles wint, en alle snelste ronden pakt, en Verstappen altijd tweede wordt, komt de Brit nog één punt tekort. Hoewel het scenario natuurlijk nooit zo uit zal komen, laat dit wel zien dat Norris zich nagenoeg geen missers meer kan veroorloven.'

'Hij moet per weekend 8,5 punt inlopen op Verstappen. Dit cijfer loopt weekend na weekend lichtjes op, waaraan te zien is dat Norris voorlopig niet genoeg doet. De Brit moet per weekend dus meer dan acht punten per weekend inlopen op Verstappen, en het is dit jaar pas één keer gebeurd dat Norris meer dan acht punten inliep op Verstappen: in Australië, waar Verstappen uitviel. In de andere zeventien weekenden pakte Norris nooit meer dan acht punten meer dan zijn concurrent. Deze statistiek toont aan waarom Verstappen kampioen wordt.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Norris moet in de komende zes weekenden gemiddeld voor elkaar krijgen wat hem dit seizoen nog niet gelukt is zonder uitvalbeurt van Verstappen. Daar zit dan ook de sleutel: Verstappen mag niet uitvallen, want dan kan alles omslaan. Dat merk je de laatste races ook aan de wereldkampioen: hij vermijdt de risico's in de races, en ook in de kwalificaties. Na de herfststop krijgt Verstappen daarnaast hopelijk ook een extra impuls met een upgrade van Red Bull.'

- Zijn er nog kansen op de constructeurstitel?

'In theorie wel, maar de tijden dat Verstappen in zijn eentje de constructeurstitel kan pakken, zijn voorbij. Sergio Pérez draagt bijna niks bij in dat kampioenschap, en als Red Bull met een flinke upgrade in Austin een grote stap weet te zetten, is de achterstand al te groot, en de bijdrage van Pérez vermoedelijk nog steeds te klein. 41 punten achterstand in zes weekenden tijd is al een flink gat, en het lijkt een zekerheid dat McLaren zeer snel zal zijn.'

'De kansen op de tweede plek zijn wel flink gestegen. Ferrari had in Bakoe en Singapore moeten toeslaan op de stratencircuits, maar heeft veel te veel laten liggen. In Azerbeidzjan liep Ferrari maar acht punten in, en in Singapore liep Red Bull juist vijf punten uit. Ferrari zal in de komende races minder sterk zijn, terwijl Red Bull juist een stap vooruit hoopt te zetten na de herfststop. Ik denk dat het spannender zal worden voor de zesde plek, tussen Visa Cash App RB, Haas, en Williams.

- Is het waarschijnlijke afscheid van Ricciardo goed of slecht?

'Ik denk dat iedereen wel een beetje verdrietig was, toen Ricciardo na de race in Singapore zijn eigen afscheid half aankondigde. Als hij in goede doen is, is het een leuk karakter om erbij te hebben, maar in alle eerlijkheid heeft hij dit jaar niet voldoende geleverd om als 35-jarige nog zijn plekje te behouden, terwijl er zoveel jonge talenten zijn, die op de deur van de Formule 1 kloppen.'

'Het is achteraf jammer dat hij in 2018 bij Red Bull vertrokken is, en hij heeft drie jaar lange mooie herinneringen met Verstappen gemaakt, en voor veel leuke en mooie momenten voor de fans gezorgd, maar Verstappen is sindsdien ook nog veel sterker geworden, en Ricciardo heeft na het mislukte avontuur bij McLaren al een hele goede herkansing gehad, waarbij hij dit jaar ook weer het voordeel van de twijfel kreeg. Hij is niet zwakker dan een aantal andere coureurs op de grid, maar heeft bij Red Bull gegokt, en dus vermoedelijk verloren.'