McLaren gives you wings: 'McLaren heeft op langzame circuits andere flexibele vleugel'

Lando Norris heeft in Singapore het hele veld gedeclasseerd. Hoewel de Britse coureur zelf ook het hele weekend snel was, zette hij zijn prestatie volgens journalist Mark Hughes neer dankzij een zeer flexibele voorvleugel. Hughes verklaart dat McLaren gespecialiseerd is in aero elasticity, ofwel de flexibiliteit van de onderdelen onder verschillende omstandigheden.

Periodes van dominantie worden vaak verklaard door een auto, die op één sleutelonderdeel uitblinkt, in combinatie met een ervaren topcoureur. Zo domineerde Mercedes vanwege de dominante power unit, en reed Red Bull Racing iedereen zoek vanwege een uitstekend begrip van het grondeffect. Hoewel er nog niet over een periode van dominantie van McLaren kan worden gesproken, wordt wel duidelijk dat het Britse team haar topvorm te danken heeft aan flexibele onderdelen aan de MCL38.

Extreme dominantie

'Lando Norris was hier nog dominanter dan bij de vorige Grand Prix op een circuit met veel downforce, in Zandvoort. In de benauwde straten van Singapore was hij onaantastbaar', zegt Hughes in zijn artikel op The Race, ondanks het feit dat Norris meerdere keren bijna gevloerd werd door de Aziatische muren. 'Na vier of vijf ronden, verbaasde het de verschillende teams dat hij zo hard pushte. Pushte hij de banden niet te hard? Het bleek alleen zo te zijn dat hij niet pushte, en alleen gewacht had tot zijn banden op temperatuur waren. Terwijl hij dat deed, liep hij al een halve seconde per ronde weg bij de Red Bull, die op zijn beurt weer duidelijk sneller was dan de Mercedes.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Dit bleek slechts een voorbode voor de rest van de race te zijn. 'Na negen ronden kreeg Norris te horen dat hij mocht gaan pushen, waarna hij een volle seconde per ronde uitliep op Verstappen. Dat is hoe groot het voordeel van de MCL38 hier was, op een circuit dat veel neerwaartse druk vereist, en waar het om balans en bestuurbaarheid van de auto gaat. Als Norris het graag gewild had, had hij een late pitstop kunnen maken, zonder de leiding aan Verstappen te geven, want hij lag 29 seconden voor met acht ronden te gaan', schrijft de Britse journalist, die dat niet zonder reden aangeeft. 'Als hij dit gedaan had, dan had hij zelf het punt voor de snelste ronde kunnen pakken, dat Daniel Ricciardo hem ontnam in zijn mogelijk laatste Grand Prix.'

Norris niet perfect

Hoewel Norris soms wel een seconde sneller was dan de rest, zocht hij de limieten wel regelmatig op. 'Er waren wel een paar penibele momenten', weet Hughes dan ook. 'Hij verremde zich in bocht vier op oude banden, en schampte zelfs de muur met zijn voorvleugel. Later tikte hij met zijn rechterachterwiel de muur nog eens aan.' Later schoot Norris nog eens rechtdoor bij het inhalen van Franco Colapinto. Mocht Norris uitgevallen zijn, dan zou hij nu 84 punten achter Verstappen hebben gestaan, waardoor de titelstrijd bijna voorbij zou zijn geweest.

McLaren sterk op langzame circuits

Hoewel er afgelopen weken veel te doen is geweest over de low downforce-achtervleugel van McLaren, zit het geheim van het Britse team vooral in de langzame circuits. 'Norris was wel dominanter dan in Zandvoort, en teambaas Andrea Stella geeft ook aan dat de auto hier beter is dan op circuits met weinig downforce, zoals Monza en Bakoe, zelfs zonder de hulp van de 'mini-DRS-vleugel', zo verwijst Hughes naar de nu illegale achtervleugel, die McLaren op de snelle circuits inzette.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Waar Ferrari, Mercedes, en Red Bull dit jaar allemaal problemen hebben gehad met de auto in verschillende periodes, is McLaren constant beter geworden. 'De superioriteit van McLaren op de bochtige circuits is een gevolg van de balans in de auto met de grotere achtervleugels. Dat is een voordeel dat uitvergroot wordt, via het effect op de bandenslijtage. Bij deze generatie auto's is het lastiger om de balans op orde te houden als je meer downforce op de auto zet, zoals Red Bull heeft ondervonden', geeft Hughes aan.

De ultieme flex

Hughes weet ook waardoor McLaren zo sterk is, en waarom het voordeel groter is op langzame circuits. 'Het begrip van het managen van aero elasticity gaf McLaren haar voordeel met de mini-DRS op de snelle circuits, maar op de langzamere circuits heeft datzelfde begrip het team een voorvleugel gegeven die perfect meebuigt om zo krachtig te zijn in de langzame bochten, met een agressieve vleugelstand, terwijl het vleugelelement meebuigt om in snellere bochten ook de juiste hoek te creëren.'

Goed begrijpen hoe je je onderdelen onder de juiste omstandigheden op de juiste manier kan laten meebuigen is altijd een groot voordeel, wat zorgt voor minder drag, meer downforce, een betere balans, en dus beter management van de banden. De ontwikkelingsstrijd draait dit jaar - nu de limieten van de reglementen bereikt worden - steeds meer om de flexibiliteit van de onderdelen, en hier blinkt McLaren dus in uit. Dit verschil wordt uitvergroot op langzame circuits, doordat het contrast tussen de langzame bochten en de rechte stukken groter is, en je daardoor meer voordeel haalt uit onderdelen, die meebuigen. Dit verklaart dan ook waarom Red Bull al drie keer geprotesteerd heeft tegen de flexibele vleugels van McLaren, dat haar topvorm voor een groot deel te danken heeft aan het specialiseren in dit grijze gebied in de regelgeving.

Hughes is ervan onder de indruk hoe Verstappen de schade nog beperkte met een tweede plek. 'Ferrari had waarschijnlijk een snellere auto dan Red Bull, maar de verwarring bij Ferrari over de bandentemperaturen op zaterdag in combinatie met Verstappens briljante optreden, zorgden voor misleidende verhoudingen met de Red Bull op de eerste rij. Het was een hele eenzame race voor Verstappen, nadat hij zij aan zij met Lewis Hamilton de eerste bocht in was gegaan.'