NB | 'Verstappen saboteerde zijn eigen race, en dat valt best te begrijpen'

Oscar Piastri heeft de Grand Prix van China gedomineerd, en met Lando Norris pakte McLaren de eerste dubbelzege van het seizoen. Max Verstappen moest de schade weer beperken, en dat deed de Nederlander op optimale wijze. Maakt Verstappen nog kans op de wereldtitel, en wat gebeurde nu precies in die belabberde openingsstint? F1Maximaal.nl bespreekt het in de nabeschouwing met hoofdredacteur Mark Hanselman.

- Een dominant optreden van McLaren. Wordt dit het vaste beeld?

'Dat verwacht ik niet. McLaren beschikt wel over de snelste auto in 2025, en ik vermoed ook dat dit niet zomaar gaat veranderen, maar ik denk niet dat we zo vaak twee McLarens vooraan zullen zien. In Japan en Bahrein is de kans daarop nog wel aanwezig, maar andere teams zullen in de komende races wat meer progressie kunnen boeken, en de verwachting is ook dat McLaren over zeven races in Spanje een stapje terug moet zetten, als de flexibele voorvleugels (eindelijk) aangepakt worden.'

'In de race is het voordeel van McLaren wel groter dan in de kwalificatie, maar we zagen in de Chinese sprintrace al dat dit niet altijd zo zal zijn. In die korte race was Ferrari het snelst, gevolgd door Mercedes aan het einde van de race, en daarna pas McLaren en Red Bull Racing. Dit sprintweekend laat ook zien hoe snel de verhoudingen kunnen veranderen. Kleine veranderingen qua afstelling zorgden ervoor dat McLaren en Red Bull op zondag beter bandenmanagement hadden, terwijl Ferrari juist terugviel.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Het voordeel van McLaren is in de kwalificaties klein. George Russell, Max Verstappen, en Charles Leclerc zijn stuk voor stuk kwalificatiespecialisten, en als zij een goede startpositie bemachtigen, zijn ze in vrije lucht gewoon kanshebbers voor overwinningen. McLaren liet het nu makkelijk uitzien, omdat ze na de start eerste en tweede reden. Als dat niet het geval is, wint McLaren de races niet zomaar. Dan krijgen ze een zware dobber aan de concurrentie, zeker als de verschillen nog iets kleiner worden.'

'McLaren heeft vaak genoeg laten zien dat het kwetsbaar is, als het de race niet domineert. Als je na de start vooraan rijdt met de snelste auto, is het voor ieder team eenvoudig, maar dat zal niet altijd gebeuren. Oscar Piastri en Lando Norris hebben in twee weekenden tijd al laten zien nog altijd niet foutloos te zijn. Max Verstappen is veel constanter, en zelfs George Russell lijkt inmiddels constanter dan de McLaren-coureurs. Met drieënhalf topteam is constant zijn cruciaal.'

- Wie is nu de titelfavoriet?

'Volgens de bookmakers is dat Lando Norris, maar wat mij betreft Oscar Piastri, daarna Max Verstappen, en dan pas Norris. Norris was in 2024 duidelijk sterker, met 20-4 als eindstand in de kwalificaties. Piastri liet in de zomer toen al een piek zien, maar viel terug na een reeks teamorders. Nu staat hij duidelijk weer op scherp. Tot nu toe is hij minimaal aan Norris gewaagd in de kwalificaties, zo niet beter.'

'Daarnaast maakt Norris veel meer fouten. In Australië begonnen ze Q3 allebei slordig, en schoten ze allebei van de baan bij de regenbui. Piastri maakte een marginaal grotere fout, die keihard werd afgestraft, maar zijn weekendprestatie deed niet voor die van Norris onder. Piastri is de koele kikker, sterker bij de starts, minder foutgevoelig, en beter bij het inhalen. Daarnaast zal hij sterker worden door goede resultaten en het opdoen van vertrouwen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Norris doet me meer aan Nico Rosberg denken: een goede coureur, maar geen geboren kampioen. Zijn sterke punt tot nu toe is wel het bandenmanagement. Dat is na twee weekenden nog niet goed getest tegen Piastri, maar de Australiër lijkt hier stappen in gezet te hebben. Norris maakte in China veel te veel fouten en is veel te wisselvallig. Dat wordt gewoon afgestraft als je drie voornaamste concurrenten Piastri, Max Verstappen, en George Russell zijn.'

- Mag Verstappen tevreden zijn over zijn weekend?

'Over zijn eigen optreden sowieso wel. In de sprintrace had hij misschien iets harder kunnen verdedigen tegen Piastri, zoals hij ook al aangaf, maar het is onwaarschijnlijk dat hij de Australiër achter zich had kunnen houden. In de kwalificaties heeft hij tweemaal ijzersterk gepresteerd. In beide gevallen zat hij vlak achter een rivaal; in de sprintkwalificatie 0,018 seconden achter Lewis Hamilton, en in de hoofdkwalificatie 0,024 seconden achter Norris.'

'Als hij voor zijn Britse rivalen gestart was, had het misschien anders uitgepakt, maar dit zal de kern van dit seizoen blijven. De verschillen blijven in de kwalificaties klein, en omdat de basissnelheid van veel teams bij elkaar in de buurt ligt, is het een duidelijk voordeel om vooraan te starten en geen vuile lucht te hebben. Verstappen heeft tot nu toe echter goede resultaten uit een zwakke auto gehaald.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Verstappen deed dan ook goede zaken voor het kampioenschap. Hij verloor slechts één punt op Norris, en staat nog altijd voor de andere titelfavoriet, Oscar Piastri. Als Red Bull de auto niet verbetert, wint Verstappen de titel sowieso niet. Verbetert Red Bull de auto wel enigszins, dan is schadebeperking in deze eerste vijf tot zes weekenden cruciaal, voor het Europese seizoen begint. Dat doet Verstappen tot nu toe eigenlijk perfect. Daarnaast zal hij geholpen worden door de strijd bij McLaren, die steeds heviger wordt nu er geen duidelijke eerste coureur meer is. Een 2007-scenario is zeker denkbaar, toen Kimi Räikkönen profiteerde van de interne strijd tussen Fernando Alonso en Lewis Hamilton bij nota bene McLaren.'

- Kan Red Bull het tij nog keren?

'De seizoenstart is slecht, maar het is alsnog een meevaller op basis van de testdagen. Verstappen en Helmut Marko rekenden toen op een achterstand van een halve seconde tot een volle seconde. Zo groot is de achterstand nu zeker niet meer. Red Bull heeft zeker al wat stapjes gezet, en ik verwacht dat ze in de komende races nog wel een paar stapjes kunnen zetten. De basissnelheid van de auto zal beter moeten, en daarvoor introduceert Red Bull in Japan al eerste upgrades. Ik verwacht wel dat de auto nog competitiever wordt.'

'Het bandenmanagement is het zwakke punt van Red Bull, en het sterke punt van McLaren. Dit leek in de regenrace in Australië een enorm verschil te zijn, maar in China werd duidelijk dat de teams qua bandenmanagement toch dichter bij elkaar lagen dan gedacht. Verstappen had zijn bandenmanagement op zondag prima op orde, terwijl McLaren in dit onderdeel niet met kop en schouders boven de rest uitstak.'

- Verstappen werd tijdens de race steeds sterker, hoe kan dat?

'Ik denk eigenlijk dat dit het belangrijkste punt van het weekend was. Verstappen laat publiekelijk niet echt merken dat hij gefrustreerd is, al geeft hij wel aan dat het beter moet. Uit zijn interview met Viaplay na de race bleek echter wel dat hij een flinke discussie met het team heeft gehad na de sprintrace. De Limburger verloor zijn tweede plek namelijk aan Oscar Piastri nadat hij zijn banden over de klif had gejaagd in de strijd met Piastri en Lewis Hamilton.'

'Verstappen maakte duidelijk dat zijn team hem nu had verzocht om voorzichtiger en langzamer aan de race te beginnen, iets waar hij het duidelijk niet mee eens was. 'Ik zei vooraf al dat we dan te langzaam zouden zijn. Dat is ook gebleken. Ik heb in ieder geval wel gedaan wat zij wilden', liet Verstappen optekenen. Helmut Marko en Christian Horner baalden er juist van dat Verstappen in het begin zo langzaam reed.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik ben het volledig met Verstappen eens, dat de voorgestelde strategie van Red Bull vrij dom was. Verstappen weet als coureur het beste hoe hij zijn race moet indelen, en als je de aansluiting met de anderen verliest, sta je later in de race alsnog voor een grotere uitdaging. Daarna waren de sprintrace en de Grand Prix totaal niet met elkaar te vergelijken. In de sprintrace waren de coureurs in de praktijk gedwongen om de mediumbanden te gebruiken.'

'Alle teams vreesden namelijk een slijtageslag, en wilden twee sets harde banden voor de Grand Prix bewaren. Achteraf was dat dus niet nodig, en had Verstappen met harde banden in de sprintrace zelfs verrassend kunnen winnen. In de Grand Prix werd namelijk duidelijk dat die harde banden veel en veel beter waren dan de mediumbanden. Het valt echter te begrijpen dat de teams zich richtten op de race waar de meeste punten te verdienen waren.'

'Red Bull reisde dus met twee sets harde banden naar de Grand Prix af. Dit bood juist een kans om de mediumbanden niet te sparen. In de sprintrace moesten coureurs wel negentien ronden overleven, maar in de Grand Prix konden de banden gewoon ingeruild worden. Als Verstappen harder gepusht had, en drie ronden eerder had moeten stoppen, had hij meteen een undercut kunnen doen op de coureurs voor zich.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Verstappen leek ook voor dit plan te willen gaan, maar uit het interview bleek dat hij zich na een langere discussie neerlegde bij de opdracht van het team. Ik ben ervan overtuigd dat hij vervolgens bewust extra langzaam reed om een punt te maken. Horner en Marko noemden Verstappen te voorzichtig, maar ik denk dat de wereldkampioen heel goed wist wat hij deed. De frustraties liepen over en Verstappen saboteerde zijn race enigszins om zijn gelijk te krijgen, en gezien de gehele situatie bij Red Bull kan ik dit wel begrijpen.'

'Met die harde banden werd daarna duidelijk dat Verstappens kampioenschap nog niet afgeschreven hoeft te worden. In die lange stint hield hij zijn banden beter in leven dan de Ferrari's en minstens net zo goed als Russell. Ondanks iets oudere banden liep hij een seconde in op Russell, was hij bijna negen seconden sneller dan Charles Leclerc met een te lichte auto, en Lewis Hamilton moest zelfs voortijdig wisselen. Alleen de McLarens waren in veertig ronden tijd zo'n acht seconden sneller. Dit laat dus zien dat Red Bull absoluut nog lichtpunten heeft, met Verstappen achter het stuur althans.'

- Wat moet Red Bull doen met Lawson?

'Per direct vervangen. Dat klinkt wellicht hard, en Lawson kan vast nog wat verbeteren als hij langer bij Red Bull Racing blijft, maar op basis van deze twee weekenden is duidelijk dat Lawson dit jaar nooit een succesverhaal gaat worden. Dan is het voor Lawson ook beter om hem nu terug te zetten. Dan kan hij zijn carrière nog herstellen. Als hij het hele jaar bij Red Bull blijft, zal zijn marktwaarde naar nul zakken, en is het einde carrière. Daar doe je Lawson geen plezier mee, en daar doet Red Bull zichzelf geen plezier mee.'

'Dit bevestigt wel dat Red Bull de verkeerde keuze gemaakt heeft voor dit jaar. Dat is zuur, maar je kan je verlies beter nu nemen dan over een half jaar. Lawson is geen verkeerde coureur, en kan zich bij Racing Bulls weer beter laten zien. Verslaat hij Isack Hadjar daar, dan is hij Formule 1-waardig. Verliest hij van Hadjar, dan kan Red Bull in 2026 beter doorschakelen met Arvid Lindblad.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Yuki Tsunoda heeft zijn kans ook gewoon verdiend. Hij was vorig jaar de sterkere coureur tegen Lawson, en is dit jaar ook sterk begonnen, en misschien nog wel belangrijker: constant. Er is een serieuze kans dat Lawson sneller is in de Racing Bull dan in de Red Bull, en er is een serieuze kans dat Tsunoda sneller is in de Red Bull dan in de Racing Bull. In dat geval zijn er alleen maar winnaars. Red Bull kan met een wissel nauwelijks verliezen, want Lawson pakt geen punten en helpt Verstappen zo ook totaal niet.'

- Is dit het begin van frictie bij Ferrari?

'Ik verwacht het wel. Het is kansloos dat het Formula One Management (FOM) de boordradio's zo uitkiest om Lewis Hamilton slecht te laten overkomen, en te doen alsof de recordkampioen totaal lak heeft aan de instructies van het team. Het is ook logisch dat Frédéric Vasseur zich hierover opwindt, want het laat hem slecht uitzien, en het laat Hamilton slecht uitzien. Toch zijn er genoeg aanwijzingen dat deze relatie tussen beide coureurs onder spanning zal komen te staan.'

'Ten eerste zijn Leclerc en Hamilton allebei typische eerste coureurs. Die status hadden ze de afgelopen jaren, en geen van beiden is bereid om zich neer te leggen bij een rol als tweede viool. Daarnaast hebben ze bewezen dat ze aan elkaar gewaagd zijn. Leclerc was in beide Grands Prix sneller, maar Hamilton heerste in de sprintkwalificatie en de sprintrace. De kans is groot dat ze vaak naast elkaar starten, en elkaar in races tegenkomen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Dat gebeurde ook in de eerste twee Grands Prix, en beide keren ontsnapte Ferrari, want beide keren was er contact. In Australië raakte de end plate van Hamilton met enkele ronden te gaan beschadigd, waarna contact met Piastri in de slotronde ervoor zorgde dat dit onderdeel definitief afbrak. In China raakt Leclerc zijn teamgenoot omdat beide heren elkaar weinig ruimte gunnen. Hoe je het wendt of keert, was er daarna wel veel discussie over teamorders op de radio.'

'Leclerc en Hamilton kiezen echt voor zichzelf als het erop aankomt. Hoe beter Ferrari wordt, hoe meer spanning op deze relatie komt te staan. De media zullen hier gewillig aan bijdragen. Dat kan Ferrari niet gebruiken, want voorlopig hebben ze het niet goed voor elkaar. Ze hebben een goede auto, maar weten daar lang niet altijd alles uit te halen, en hebben twee Grands Prix vol gemiste kansen achter de rug, met strategische blunders en twee diskwalificaties. Dat beide diskwalificaties verschillende redenen hadden, maakt het hele verhaal alleen maar knulliger.'

- Wie eindigt als best of the rest achter de top vier?

'Tot nu toe valt het haast niet te zeggen, want de zes middenvelders, of achterhoedeteams, zijn enorm aan elkaar gewaagd, en de verhoudingen variëren nu haast dag per dag. Ik durf wel Sauber als hekkensluiter aan te wijzen: Nico Hülkenberg heeft al zes punten, en dat is alleen maar fijn, want veel meer lijkt er niet in te zitten. Voor Aston Martin zie ik het ook somber in. Ze zijn niet slecht, maar hebben minder lichtpunten dan concurrenten, en blinken doorgaans niet uit in de ontwikkeling tijdens het seizoen. Met Adrian Newey zullen ze zich ook op 2026 richten.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Alpine is redelijk, maar Jack Doohan is duidelijk een maatje minder. Datzelfde geldt voor mogelijke vervanger Franco Colapinto. Dan blijven Haas, Williams, en Racing Bulls over. Ik denk dat Racing Bulls de snelste auto heeft, maar het laagst eindigt van deze teams omdat ze strategisch dramatisch zijn en waarschijnlijk binnenkort met Hadjar en Lawson een zeer onervaren rijdersduo hebben.'

'Tussen Williams en Haas vind ik het lastig kiezen. Carlos Sainz valt nog wat tegen, maar Alexander Albon is wel ijzersterk, en je mag verwachten dat Sainz ook snel beter presteert. De Britse renstal legt wel ook veel focus op 2026, maar ik denk dat beide rijders makkelijker kunnen toeslaan in onvoorspelbare races. Ik voorspel dus Williams op vijf, voor Haas en Racing Bulls.'