Verslag kwalificatie | Leclerc erft poleposition na fout van Verstappen, die voor een inhaalrace staat

Charles Leclerc heeft poleposition gepakt voor de Grand Prix van de Verenigde Staten. De Monegask profiteerde van een verwijderde rondetijd van Max Verstappen, die terugviel tot de zesde startplek. Verstappen was in eerste instantie 0,005 seconden sneller, maar kleurde in de voorlaatste bocht buiten de lijnen. Lando Norris, Lewis Hamilton, Carlos Sainz, en George Russell starten daardoor ook voor Verstappen.

Na een enkele vrije training betraden de coureurs het circuit weer om 23:00 uur Nederlandse tijd, om de startvolgorde voor de Grand Prix van zondag te bepalen. Thuisrijder Logan Sargeant was na het startsein de eerste coureur die het circuit opreed, al werd de Amerikaan al snel opgevolgd door veel collega's. Waar Sargeant zijn ronde afbrak en het team alweer opzocht, zette Valtteri Bottas de eerste serieuze richttijd neer met een 1:36,8. Charles Leclerc, Lando Norris, en Oscar Piastri gingen wel sneller, maar die verschillen bleven beperkt tot maximaal twee tienden van een seconde.

Daarna was het wachten op de coureurs van Red Bull Racing en Mercedes. Pérez trapte van dit viertal coureurs af met een voorlopig derde tijd, al werd hij al snel terugverwezen door zijn teamgenoot: Verstappen liet een 1:36,4 noteren, waarmee hij slechts anderhalve tiende sneller was dan Leclerc. De beide heren van Mercedes reden bij hun eerste pogingen met gebruikte zachte banden, waarbij Russell de derde tijd neerzette, en Hamilton op P6 bleef steken. Het verschil tussen de tweede tijd van Leclerc en de achtste tijd van Bottas was slechts twee tienden op dat moment.

Q1: Drama voor Aston Martin en Williams

Dat het sneller kon, toonde Nico Hülkenberg met acht minuten te gaan aan. De flink verbeterde Haas-bolide in combinatie met de snelle Duitser leverde met een 1:36,2 de toptijd op, maar lang kon Hülkenberg daar niet van genieten, want Gasly ging met een 1:36,1 nog een tiende sneller. Het was op dat moment wel duidelijk dat niemand genoeg zou hebben aan één run om Q2 te halen.

In het laatste deel van Q1 kwamen de eerste echte snelle tijden uit het Ferrari-kamp, met een 1:35,8 voor Carlos Sainz. Verstappen kwam in de slotminuten van Q1 met een nieuwe set zachte banden naar buiten, en zette de rest met een 1:35,3 op een flinke achterstand, maar toch sloot hij Q1 niet als snelste af. Hamilton en Norris gingen ruim twee tienden sneller, waardoor de toon gezet was voor de rest van de kwalificatie.

Onderin was de grote verrassing de uitschakeling van Fernando Alonso. De Spanjaard bleef op P17 steken, terwijl de Aston Martin-coureur tot nu toe de enige was die elke keer Q3 wist te halen. Lance Stroll viel met de negentiende tijd ook af, terwijl Williams met de achttiende tijd voor Alexander Albon en de laatste plek voor thuisrijder Sargeant ook al kon inpakken. Hülkenberg verloor zijn snelste rondetijd en was met P16 zo de vijfde afvaller, waardoor Daniel Ricciardo nipt overleefde.

Q2: Verstappen loopt P1 mis, Pérez komt met de schrik vrij

Gezien de spanning in het eerste kwalificatiedeel, kon geen van de overgebleven vijftien coureurs echt met een gerust hart op pad gaan in Q2. Leclerc opende het bal met een 1:35,8, maar zijn tijd was duidelijk niet snel genoeg. Enkele minuten later had Verstappen de snelste tijd in handen met een 1:35,4, waarmee hij op gebruikte banden wel nog langzamer was dan in Q1. Piastri, Ocon en Gasly gebruikten wél nieuwe banden en sloten aan in de top drie, voor Pérez en de beide Mercedes-coureurs. Vooral voor Ferrari en Lando Norris, die zijn tijd kwijtraakte, was het dus duidelijk dat het beter moest.

De verschillen waren ook in Q2 weer klein, met nog geen halve seconde tussen P1 en P11 met vijf minuten te gaan, en dus haalde iedereen in de slotminuten weer een vers setje C4-banden van stal. Ferrari schoof naar één en twee voordat de rest met een reactie kwam. Verstappen kwam vier duizendsten tekort op Leclerc, ondanks een sterke laatste sector. Onderin de top tien gingen Piastri, Russell en Pérez als laatsten door. De Mexicaan had slechts 0,018 marge op nummer elf Tsunoda. Verder vielen de beide Alfa Romeo-coureurs af, en Kevin Magnussen en Daniel Ricciardo, die zijn snelste rondetijd kwijtraakte.

Q3: Leclerc profiteert van fout van Verstappen

Slechts vijf teams mochten dus deelnemen aan Q3: Red Bull, Mercedes, Ferrari, McLaren, en Alpine. In twaalf minuten tijd gingen de coureurs tweemaal naar buiten, waarbij de beide McLaren-coureurs, Esteban Ocon, en George Russell alleen bij hun laatste poging over vers Pirelli-rubber beschikten. Ditmaal zette Verstappen zelf als eerste een tijd neer: zijn 1:35,081 was echter langzamer dan in Q2, en Charles Leclerc ging met een 1:34,8 dan ook ruim twee tienden sneller. Hamilton kwam, eveneens met een 1:34,8, net tekort op Leclerc.

Werk aan de winkel dus voor Verstappen in zijn laatste snelle ronde. Als eerste probeerde lijstaanvoerder Leclerc zijn eigen tijd verder aan te scherpen, en deed dat met succes: 1:34,7. Lando Norris ging met een 1:34,8 naar de tweede tijd, terwijl Verstappen een fout in de eerste bocht goedmaakte en met slechts 0,005 seconden voorsprong voor Leclerc eindigde. De Nederlander verloor poleposition echter vanwege het verlaten van de baan in de voorlaatste bocht, en zakte zo terug naar P6.

Achter Leclerc was het Norris die een plekje op de eerste startrij veroverde, terwijl Hamilton, Sainz en Russell ook nog voor Verstappen mogen starten. Gasly en Ocon staan op de vierde startrij, terwijl Pérez en Piastri de top tien afsluiten. Gezien de kleine verschillen en de startvolgorde vooraan belooft het een spannende race te worden.