Berger kwam oud-monteur van Verstappen tegen: 'Niks geen school, we gingen gewoon karten'

Tienvoudig Grand Prix-winnaar Gerhard Berger was deze week te gast in de Formula For Success-podcast van voormalig teambaas Eddie Jordan en voormalig Formule 1-coureur David Coulthard. Hierbij ging Berger onder meer in op de vergelijking tussen Ayrton Senna en andere wereldtoppers, zoals Max Verstappen en Lewis Hamilton en deelde de Oostenrijker een mooi verhaal van een oud-monteur van Verstappen.

Berger bracht in zijn carrière voornamelijk veel tijd door als coureur van Ferrari en McLaren. In 1988 was hij in Monza de enige coureur die McLaren van de perfecte score af kon houden, nadat Alain Prost technische problemen kreeg, en Ayrton Senna uitviel bij een aanvaring met een achterblijver. Berger pakte zo de enige seizoenszege van Ferrari voor de uitzinnige Tifosi. 'Als je als Ferrari-coureur in Monza wint, blijft dat je altijd bij', aldus de Oostenrijker.

Aangezien Berger zes jaar lang Ferrari-coureur was, en in het verleden deels teameigenaar van Toro Rosso was, is hij met zijn ervaring een interessante optie bij Ferrari, maar zelf zou hij er geen trek in hebben om de kar te trekken bij het Italiaanse team. 'Het antwoord is duidelijk nee. Ik ben 64, dus ik vind het mooi geweest. ik ben heel gelukkig, en ik vlieg liever niet voor 24 races de wereld over', zo is Berger eerlijk.

Ferrari komt meestal net tekort op de absolute top

'We houden allemaal van Ferrari, en voor de sport is het heel belangrijk dat Ferrari meedoet aan het kampioenschapsgevecht, maar in de Formule 1 bestaat Balance of Performance niet. Je moet zelf zorgen dat je auto en je team goed zijn', weet de 64-jarige. 'We zouden allemaal graag zien dat Ferrari wat competitiever zou zijn dan nu het geval is.' Net als in 1988 is Ferrari tot nu toe het enige team dat de zegereeks van het dominantste team wist te doorbreken: Carlos Sainz won in een moeizaam Red Bull-weekend de Grand Prix van Singapore.

Ook in de jaren dat Berger voor Ferrari reed, won Ferrari geen titels. Destijds verdeelden McLaren en Williams de prijzen. Inmiddels is het ook alweer vijftien jaar geleden sinds Ferrari in 2008 voor het laatst de constructeurstitel pakte. 'Ferrari is vaak goed, maar meestal niet supergoed', weet Berger. 'Als je de strijd met Red Bull wil aangaan op het moment, met Verstappen in de auto, dan is het moeilijk om een antwoord te vinden op wat ze nu zouden moeten doen.'

Berger vergelijkt grootheden

Met teamgenoten als Nigel Mansell en Ayrton Senna heeft Berger, die in 1996 Michael Schumacher verving bij Benetton, heel wat goede coureurs van dichtbij aan het werk gezien. Jordan stelt hem dan ook de vraag wie nou de beste coureur was van Bergers generatie: Senna, Mansell, Schumacher, of Alain Prost? 'Wat mij betreft was Ayrton (Senna, red.) de beste coureur die ik ooit gezien heb in de periode dat ik bij het racen betrokken was. Die man was echt van de buitencategorie', zegt Berger. 'Ik heb ook Mansell als teamgenoot gehad en die was ook goed, maar Ayrton zat echt op een hoger niveau.'

Vervolgens trekt de Oostenrijker de vergelijking tussen Senna en de toppers van de latere generaties. 'De enige coureur, waarvan ik een tijdje dacht dat hij in de buurt kwam, was Lewis (Hamilton, red.), aan de sportieve kant, want hij kon de races heel goed lezen, maar tegenwoordig moet ik zeggen dat dit Verstappen is. Ik hoef er niet eens over na te denken, maar Max zit echt op hetzelfde niveau (als Senna, red.)', zegt Berger zonder enige twijfel.

Berger durft niet te zeggen welke van de twee grootheden nu beter is. 'Als Ayrton niet overleden was in die race, en de auto had ervoor had gehad, had hij ook zeven, acht of negen keer kampioen kunnen zijn. Na dat ongeluk won Williams alle races. Kun je je voorstellen dat Ayrton in de auto had gezeten? Hij zou onverslaanbaar geweest zijn, maar ik moet zeggen: ik bekijk Max nu heel nauwkeurig, en het is weer een nieuwe generatie van coureurs. Hij had een ongelofelijke kartcarrière. Hij leerde het racen al meteen heel goed vanaf het begin in het karten.'

Pure toewijding van de Verstappens

Een anekdote wordt aangehaald om aan te geven hoe goed Verstappen wel niet is voorbereid. 'Dit is een grappig verhaal, want ik was laatst op de kartbaan, en er stond een man naast me', herinnert Berger zich. 'Hij zei: Ik was tien jaar lang de monteur van Verstappen in het karten. Ik werkte tien jaar lang samen met Jos (Verstappen, red.). Hij liet me alle foto's zien en hij zei: Gerhard, we kartten elke dag van het jaar. Niks geen school, we gingen gewoon karten. Toen Nyck de Vries kwam, ging hij in ieder geval 's ochtends naar school en daarna karten. Max kartte gewoon constant. Dat zie je ook aan de manier waarop Max alles ziet.'

'Het andere ding is: hij houdt van die simraces', weet de 64-jarige. 'Als je die simraces van jongs af aan doet, naast het karten, dan leer je alle verschillende dingen, bijvoorbeeld de starts. Je kan zoveel meer oefenen, en ik heb het gevoel dat deze jongen dit in zijn jonge jaren al in zich opgenomen heeft. Hij is natuurlijk ook een geweldig talent, maar hij is een zeer complete coureur. Als hij niet verwond raakt, zal hij heel veel kampioenschappen winnen', voorspelt Berger.'