Onder de loep | Marko zinspeelt op lastig weekend, terwijl Mercedes voor lastig dilemma staat

Voor Max Verstappen draait het laatste deel van 2023 er vooral om dat hij nog zoveel mogelijk overwinningen probeert te pakken in wat al een recordseizoen is, maar voor de uitdagers is de Grand Prix in Brazilië een van de laatste kansen om in het kampioenschap hun posities te versterken. Mercedes won de afgelopen jaren in Brazilië en zal de race dan ook rood omcirkeld hebben in de agenda. In Onder de loep belicht F1Maximaal de vijf belangrijkste verhaallijnen richting het Grand Prix-weekend.

1. Risico's op diskwalificaties in laatste sprintweekend

In 2021 en 2022 waren er drie sprintweekenden, maar dat aantal is in 2023 verdubbeld, en dit weekend is het tijd voor de zesde en laatste sprintrace van het seizoen. Dit betekent dat de kwalificatie al op vrijdag om 19:00 uur Nederlandse tijd op het programma staat. De zaterdag staat volledig in het teken van de sprintrace, en op zondag is het dan tijd voor het hoofdevenement, met de start van de Grand Prix om 18:00 uur Nederlandse tijd. Juist op die belangrijke vrijdag kan het gaan regenen, en dus krijgen we mogelijk weer eens een natte kwalificatie te zien.

Van de voorgaande vijf sprintraces won Verstappen er drie; in Oostenrijk, België, en de Verenigde Staten. Teamgenoot Sergio Pérez won in Azerbeidzjan, terwijl Oscar Piastri in Qatar voor een stunt zorgde. Hoewel Red Bull alle Grands Prix in de sprintweekenden won in 2023, ziet het Oostenrijkse team de beperkte voorbereidingstijd als een nadeel en een extra onzekerheidsfactor.

Daarnaast zullen de teams ook het fiasco uit Austin nog in het achterhoofd hebben, want daar moesten teams na één trainingssessie ook de afstelling vastleggen. Alleen Red Bull deed daar in de enige vrije training een racesimulatie met veel brandstof aan boord, waarna het besloot de rijhoogte conservatief in te stellen, ten koste van de snelheid. Ferrari en Mercedes deden dat niet, en zagen uiteindelijk een coureur gediskwalificeerd worden.

Beide teams wezen naar het sprintformat en het hobbelige circuit als factoren voor de overmatige slijtage aan de plank onder de auto. Datzelfde recept hebben we dit weekend op het Autódromo José Carlos Pace, en dus is het de vraag hoeveel risico teams bereid zijn om te nemen. Mercedes-teambaas Toto Wolff gaf al aan dat hij liever diskwalificatie riskeert en voor de winst gaat dan dat hij zich neerlegt bij een derde of vierde plek. Als de Oostenrijker zich aan die woorden houdt, zal Mercedes het risico opnieuw niet uit de weg gaan, al zullen ditmaal meer teams een long run met meer brandstof afwerken in VT1. De regen kan hierbij verder roet in het eten gooien, waarbij Mercedes moet bepalen hoeveel risico het durft te nemen met de rijhoogte.

2. Verleden wijst op moeizaam weekend voor Red Bull en sterk Mercedes

Met nog drie raceweekenden te gaan luidde de opvallende voorspelling van Red Bull Racing-teamadviseur Helmut Marko, die doorgaans behoorlijk optimistisch is, dat Verstappen dit seizoen nog twee Grands Prix zal winnen. Daaruit wordt duidelijk dat Red Bull nog minimaal één lastig weekend verwacht. Gezien het verleden en de configuratie van het circuit, zal dat vermoedelijk niet de seizoensafsluiter zijn. In Brazilië heeft Red Bull echter wel reden tot zorgen. De hobbelige circuits zijn lastig voor Red Bull, en Brazilië behoort zeker tot die categorie.

Het Oostenrijkse team won 28 van de laatste 30 Grands Prix, maar werd tijdens die reeks alleen in Singapore dit jaar en in Brazilië vorig jaar verslagen. George Russell won de sprintrace én de Grand Prix, en Lewis Hamilton maakte er een één-twee van. In 2021 domineerde de Brit ook, eveneens in een sprintweekend. De Mercedes van Hamilton werd na de kwalificatie nog afgekeurd, waarna hij twee inhaalraces afwerkte om in de Grand Prix zelf vanaf P15 een overwinning uit het vuur te slepen, met een auto die op een compleet ander niveau zat dan de rest.

Mercedes zal zich bewust zijn van het feit dat het hier een serieuze kans heeft op de zege, zeker met opnieuw een sprintrace. Dat maakt de keuze van de rijhoogte bij het Duitse team extra lastig. Gezien de huidige vorm van Verstappen zal de Nederlander zich hoogstwaarschijnlijk ook mengen in het gevecht voor de overwinning, en dus wijzen alle voortekenen op een 2021-achtig duel tussen de regerend kampioen Verstappen en oud-kampioen Hamilton.

3. Hamilton en Ricciardo kunnen druk op Pérez verder verhogen

In Austin kreeg Pérez nog goed nieuws binnen: Lewis Hamilton was gediskwalificeerd, waardoor hij een plekje opschoof. Die combinatie zorgde ervoor dat het verschil in het kampioenschap tussen de beide heren opeens twintig punten groter werd. Na de uitvalbeurt van Pérez in eigen land heeft Hamilton echter weer een kans gekregen om het gat van 39 tot 20 punten te dichten. Zonder de diskwalificatie van Hamilton hadden de coureurs nu dus een gelijk aantal punten gehad.

De realiteit is dat het gat van twintig punten er wel nog is, maar dat Hamilton zijn kans weer zal ruiken na Mexico. Brazilië biedt Hamilton niet één, maar zelfs twee kansen om het verschil te verkleinen, of om Pérez zelfs al in te halen met een maximale weekendscore van 34 punten. Hoewel Red Bull-teambaas Christian Horner heeft aangegeven dat Pérez niet tweede hoeft te eindigen in het kampioenschap om zijn stoeltje te behouden, is dit wel al een tijdje het hoofddoel van het team, en gezien de Red Bull-dominantie zou het slecht op het cv van Pérez staan als het hem ook dit seizoen niet lukt.

Pérez had nog de mazzel dat er geen geschikte vervanger voor hem klaar leek te staan, maar Daniel Ricciardo liet in Mexico zien dat hij weer helemaal terug is. Als de 34-jarige Australiër opnieuw een topweekend kent, zal de druk op Pérez er niet minder op worden. Als de Mexicaan volgend seizoen nog voor Red Bull rijdt, zal hij beseffen dat hij zich geen zwakke seizoenstart kan veroorloven, en dus neemt hij die hoge druk waarschijnlijk mee de winterstop in.

4. Verdeling van subtop-plekjes staat op het spel

Het heeft dit seizoen wel enigszins wat weg van een editie van de Tour de France waarbij de eindwinnaar inmiddels wel duidelijk is. Achter geletruidrager Verstappen strijden nog twee heren om de tweede plek, en verder proberen de andere atleten vooral nog wat winst te boeken in het restant van de top tien. Bij de plekken vier tot en met zeven of zelfs acht mogen er nog veel verschuivingen verwacht worden.

Fernando Alonso schoot dit seizoen uit de startblokken met zes podiums in acht weekenden tijd, maar is na de zomerstop aan een vrije val begonnen. In Italië zag hij Hamilton langszij komen, en in Mexico kwam landgenoot Carlos Sainz met 183 punten op gelijk hoogte. De Ferrari-coureur neemt dankzij zijn zege in Singapore de vierde positie over, maar moet rekening houden met andere uitdagers. Lando Norris heeft de smaak goed te pakken, en komt inmiddels nog maar veertien punten tekort op het Spaanse duo.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Charles Leclerc staat nu teleurstellend zevende in het kampioenschap, maar heeft op zijn beurt maar drie punten achterstand op Norris. De Ferrari-coureur doet het vaak goed in de kwalificaties van sprintweekenden en veroverde in de laatste twee weekenden poleposition. Eén topresultaat kan hem dus veel opleveren in het kampioenschap. George Russell staat op P8 op een grotere achterstand, namelijk 32 punten op Sainz en Alonso, maar beschikt vermoedelijk over een competitieve Mercedes dit weekend, en zal graag hoger dan achtste eindigen, aangezien Hamilton voor de tweede plek vecht.

5. Strijd voor tientallen miljoenen in de achterhoede

Het coureurskampioenschap is het meest prestigieus in de Formule 1, maar het geld wordt door de teams verdiend in het constructeurskampioenschap. Bovenin lijkt de pikorde redelijk duidelijk te zijn. Red Bull is al enige tijd verzekerd van de constructeurstitel, terwijl het voor Ferrari steeds lastiger wordt om Mercedes nog in te halen. McLaren, Aston Martin, en Alpine stevenen af op respectievelijk de vierde, vijfde, en zesde plek in het kampioenschap, maar daarachter ligt nog alles open.

Williams heeft de zevende plek nu stevig in handen, dankzij de goede prestaties van Alexander Albon, die verantwoordelijk is voor nagenoeg het gehele puntentotaal van de Britse renstal. AlphaTauri sprong in Mexico echter van de tiende naar de achtste plek, en zal bloed ruiken. Het onderlinge verschil is echter nog twaalf punten, en AlphaTauri zelf zal ook nog moeten oppassen voor Alfa Romeo en Haas. Alfa Romeo staat net als het zusterteam op zestien punten, en Haas is de nieuwe hekkensluiter met twaalf punten.

Een zevende of zelfs achtste plek bij de constructeurs kan tientallen miljoenen extra opleveren vergeleken met een tiende plek, en dus staat er veel geld op het spel. Haas dreigt dus laatste te eindigen, maar stuntte in 2022 nog met een poleposition in Brazilië van Kevin Magnussen. Bij AlphaTauri en Williams spelen er ook andere belangen. Daniel Ricciardo zal de druk op Sergio Pérez verder willen verhogen, terwijl Logan Sargeant als enige coureur nog geen zekerheid heeft voor 2024.