NB | 'Pérez is hierdoor een blok aan het been van Verstappen, die door zijn teamgenoot benadeeld wordt'

Max Verstappen is in Mexico op gelijke hoogte gekomen met viervoudig wereldkampioen Alain Prost. De Red Bull Racing-coureur pakte zijn zestiende overwinning van het seizoen, zijn 51e in totaal, en zijn vijfde in Mexico. Voor thuisheld Sergio Pérez liep het weekend na een startcrash uit op een teleurstelling. Genoeg dus om over na te praten in de nabeschouwing met hoofdredacteur Mark Hanselman.

- Stond de overwinning van Verstappen ooit ter discussie?

'Alleen bij de start. Gelukkig voor de Nederlander hield Leclerc ondanks de afknijpende Pérez genoeg afstand aan de binnenkant, want anders hadden we zomaar een startcrash zoals in Singapore 2017 kunnen zien, waar een sandwich ervoor zorgde dat de drie leiders allemaal uitvielen. Dat gebeurde dus niet, waarna Verstappen simpel de race kon controleren. De rode vlag leverde nieuwe onzekerheid op, maar de Limburger kende op het Autódromo Hermanos Rodríguez twee geweldige starts.'

'De cijfers van Verstappen zijn steeds duizelingwekkender te noemen. Sinds de start van 2021 heeft Verstappen evenveel overwinningen gepakt als Ayrton Senna in zijn hele carrière. Natuurlijk zijn de auto's betrouwbaarder dan vroeger, en zijn er meer races, maar toch kan ik me niet eerder zo'n sterk en foutloos seizoen van een coureur herinneren. Zelfs Michael Schumacher maakte in 2002, het seizoen waarin hij elke race op het podium eindigde, nog hier en daar wat fouten. Lewis Hamilton en Fernando Alonso zijn absolute grootheden, en het feit dat zij af en toe zwakkere weekenden hebben, laat zien dat wat Verstappen doet ontzettend bijzonder is.

- Valt er een schuldige aan te wijzen bij de startcrash tussen Pérez en Leclerc?

'Dat vind ik wel, ja. Sergio Pérez kneep wat mij betreft de twee coureurs aan de binnenkant te veel af, waardoor Charles Leclerc niet meer om zijn RB19 heen kon. De Mexicaan gaf zelf al achteraf aan dat hij verwachtte dat Leclerc eerder zou remmen. Pérez zat zelf op de ideale lijn en kon dus het laatste remmen in theorie, zoals Max Verstappen in 2021 al aantoonde, maar je kan er als coureur niet blind van uitgaan dat een ander eerder remt, en maar insturen richting de apex. Je zal toch eerst moeten kijken of je concurrent inderdaad eerder remt, en je kan daar niet op gokken.'

'Ik snap wel ergens dat Pérez in zijn thuisrace alles of niets speelde, maar het gevolg is dan ook dat het in tranen kan eindigen, en dat is zonde, want gezien de snelheid van de Red Bull en de start die hij had, had hij tweede kunnen eindigen. Blijkbaar was hij bereid die plek te riskeren voor een kans op de zege. Of hij die gedroomde overwinning gepakt zou hebben als hij de leiding bij de start had gepakt, is echter nog maar zeer de vraag. Zo heeft hij een kans laten liggen om even wat rust in de tent te krijgen.'

- Maakt het Verstappen veel uit hoe zijn teamgenoot presteert?

'Met de resultaten van Pérez zal Verstappen zich waarschijnlijk weinig bezighouden. Hij is het inmiddels gewend dat hij op een compleet ander niveau presteert dan zijn teamgenoten. In 2023 is het constructeurskampioenschap ook al lang binnen, en Verstappen heeft in zijn eentje inmiddels 120 punten meer dan Mercedes, dat tweede bij de constructeurs staat. Hij heeft Pérez dus niet nodig. In 2024 kan dat anders liggen, maar als Red Bull dankzij Pérez het constructeurskampioenschap verliest, levert dat wel weer meer windtunneluren en CFD-simulaties op.'

'Een groter probleem is de hoeveelheid schade die Pérez zijn team bezorgt. Daar zal bij Verstappen steeds meer onvrede over ontstaan richting zijn teamgenoot. Pérez heeft al een aantal flinke klappers gehad dit seizoen. Denk daarbij onder andere aan de kwalificatie in Monaco, de vrije training in Hongarije, de chaotische race in Japan, en de sprintrace in Qatar, waarna de totale kostenposten al op bijna 2,8 miljoen euro stonden. Daarmee hoeft hij alleen Logan Sargeant voor zich te dulden, en laat hij zelfs Lance Stroll achter zich.'

'Na de thuisrace zal de teller vermoedelijk tot boven de drie miljoen euro zijn opgelopen. Verstappen staat zelf helemaal onderaan met slechts 220.000 euro aan schade dit seizoen, en zoals de Limburger voor de sprintrace in Azerbeidzjan al zei: hij zou liever een plekje inleveren, dan schade rijden. Onder het budgetplafond zorgen de crashes van Pérez namelijk voor veel minder budget voor upgrades. Drie miljoen euro staat gelijk aan een aantal enorme upgrade-pakketten, waar nu dus geen geld voor zal zijn. Pérez is hierdoor een blok aan het been van Verstappen, die door zijn teamgenoot benadeeld wordt.'

- Wat verwacht je dat Red Bull nu doet met de rijders?

'Pérez zal sowieso dit seizoen mogen uitrijden, lijkt me. Dat is de enige manier waarop Red Bull Racing haar laatste doel kan bereiken, namelijk voor het eerst in de teamhistorie als eerste en tweede eindigen bij de coureurs. In 2022 gaf Pérez dat uit handen in de slotraces, en nu krijgt hij een herkansing. Zijn uitvalbeurt heeft ervoor gezorgd dat Lewis Hamilton weer kansen zal zien, nadat een uitvalbeurt in Qatar en een diskwalificatie in Austin Pérez juist de gelegenheid hadden gegeven om het verschil te vergroten.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Als Pérez die tweede plek alsnog verliest, dan moet hij vrezen voor zijn stoeltje in 2024. Ik denk echter dat een 2016-scenario waarschijnlijker is, waarbij Pérez in 2024 nog de eerste races de kans krijgt om zich te bewijzen, en als dat niet lukt, dat hij à la Daniil Kvyat al snel vervangen wordt door Daniel Ricciardo. Het is extra pijnlijk voor Pérez dat Ricciardo juist dit weekend zijn visitekaartje zo nadrukkelijk afgaf. Als Red Bull Pérez voortijdig wil ontslaan, kost het veel geld. Zijn 2024-salaris moet dan betaald worden, en de Mexicaan zorgt voor heel veel sponsorinkomsten. Daarom denk ik dat hij het aan het begin van 2024 nog mag proberen.'

- Wie wordt de grootste uitdager van Verstappen in 2024?

'Hamilton. Zowel qua coureur als qua team zal hij, denk ik, best of the rest zijn. McLaren is nu met een goede opmars bezig, maar laten we niet vergeten dat het Britse team in 2022 én 2023 een kansloze seizoenstart had. Ook dit jaar ontwikkelt McLaren flink door, en dat kan ervoor zorgen dat ze in 2024 weer net wat minder goed uit de startblokken komen. Daarnaast heeft Lando Norris dit weekend ondanks een sterke race opnieuw laten zien dat hij nog te veel foutjes maakt om een potentiële wereldkampioen te zijn. Oscar Piastri is dat wellicht wel, maar de jonge Australiër moet wel nog aan zijn racesnelheid werken.'

'Mercedes heeft de juiste route gevonden, en Hamilton vergroot het verschil met George Russell steeds meer. De 38-jarige veteraan is in de races alleen langzamer dan Verstappen. Hamilton mag dan wel flink kunnen klagen, hij rijdt wel nog altijd hard. Veelzeggend is dat Hamilton sneller was dan Russell en toch nog genoeg leven in de banden wist te houden om in de laatste ronde op oude mediums de snelste rondetijd neer te zetten, terwijl Russell in de slotronde Ricciardo met moeite achter zich hield.'