Long runs | Red Bull met de handen in het haar, Verstappen kondigt plan aan

Een zwakke vrijdag is tegenwoordig haast een traditie bij Red Bull Racing, en de openingsdag van het weekend in Japan vormde daar geen uitzondering op. De eerste vrije training verliep nog redelijk goed voor Max Verstappen en Yuki Tsunoda, maar in de racesimulaties en de middagsessie werd duidelijk dat Red Bull nog veel werk aan de winkel heeft. Verstappen past zijn plan voor de rest van het weekend dan ook aan.

In de eerste vrije training was Lando Norris over één ronde duidelijk het snelst van iedereen. Alleen landgenoot George Russell kon nog enigszins in de buurt blijven. Met de luxe van drie vrije trainingen begonnen de coureurs al in de eerste vrije training aan racesimulaties, en dat bleek achteraf ook maar goed te zijn. De tweede vrije training, waarbij coureurs normaal een long run doen, werd namelijk onderbroken door vier rode vlaggen.

Chaotische dag voor Verstappen

Verstappen en Lando Norris slaagden er daardoor zelfs pas in het laatste kwartier in om een geldige rondetijd neer te zetten. In de slotminuten van de sessie was Verstappen een van de coureurs, die nog even overstapte op een racesimulatie. Dat was vooral een gevolg van een moeizame racesimulatie in de ochtendsessie. 'Het was best een lastige dag', laat Verstappen na afloop dan ook optekenen bij F1TV.

De wereldkampioen baalde er ook van dat hij in de tweede sessie niet meer tijd kreeg om meters te maken. 'Het was voor iedereen behoorlijk chaotisch', vertelt Verstappen. De Nederlander reageerde in gesprek met Chris Medland ook nog op een probleem, dat hij eerder op de dag via de boordradio rapporteerde: flexing. 'Dat is een voortdurend proces', zo maakt Verstappen duidelijk dat het nog niet helemaal opgelost is. 'Ik heb er hier wel meer last van dan op andere plekken. Daar moeten we dus naar kijken.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Plan aangepast

Met het oog op de rest van het weekend zijn de racesimulaties altijd belangrijk. Kampioenschapsleider Lando Norris meldde al snel dat hij last had van graining. Engineer Will Joseph vertelde zijn coureur dat George Russell soortgelijke problemen had. 'Ik had er niet zoveel last van', vertelt Verstappen desgevraagd.

Verstappen legt echter uit dat zijn situatie niet te vergelijken valt met beide Britten. 'Ik stond op de softs en die banden moet je op dit circuit nogal managen. Je kan niet echt pushen op die banden.' In de tweede vrije training deed Verstappen dus nog een nieuwe poging, maar de klok werkte in zijn nadeel. 'Ik had aan het einde maar drie ronden en op basis daarvan krijg je natuurlijk niet echt een goed beeld.'

De derde vrije training betekent voor de coureurs vaak een laatste voorbereiding op de kwalificatie. Verstappen kondigt echter al aan dat hij op de zaterdagochtend zijn plan gaat omgooien, en verwacht dat veel collega's zijn voorbeeld zullen volgen. 'Ik verwacht dus wel dat we in de derde vrije training veel teams een long run zullen zien rijden, maar het was geen makkelijke dag', sluit de wereldkampioen balend af. Verstappen zal voor zijn racesimulatie nu wel voor de mediums of hards gaan, waarmee hij representatieve data kan vergaren.

Russell houdt McLaren bij

De tijden uit de racesimulaties uit de eerste vrije training zijn in de onderstaande tabel terug te vinden. Hierbij was Norris gemiddeld genomen de snelste coureur. De Brit meldde dus echter al na een paar ronden dat hij last had van graining. Hij kreeg de opdracht van het team om toch te blijven pushen, om zo te kijken wat de banden zouden doen. Dit kan betekenen dat de Brit minder management heeft gedaan dan andere coureurs.

De tekst gaat verder onder de tabel.

Russell zette de tweede tijd neer, net iets sneller dan Oscar Piastri. Mercedes lijkt hier over een goede auto te beschikken, maar via Red Bull-kopstuk Pierre Waché weten we dat Ferrari en Mercedes vaak met meer vermogen rijden op vrijdag dan McLaren en Red Bull. Bij Ferrari was Charles Leclerc bijna drie tienden sneller dan Lewis Hamilton, maar beide heren lijken net wat minder sterk dan George Russell. Kimi Antonelli kwam overigens flink tekort, en leverde per ronde acht tienden in op zijn teamgenoot.

Red Bull met bandenvoordeel?

Verstappen kwam meer dan een seconde tekort op Norris. Daarbij moet dus gezegd worden dat de Oostenrijkers wel op de zachte banden reden. Deze zijn onder raceomstandigheden normaal gesproken minder competitief dan het mediumrubber, maar het verschil is dusdanig groot dat de zorgen van Verstappen goed te begrijpen zijn. Verstappen wist de 34'ers in ieder geval nog vast te houden, wat absoluut niet gezegd kan worden van zijn teamgenoot.

Yuki Tsunoda maakte in de eerste vrije training over één ronde een goede indruk, maar zijn racesimulatie was ronduit dramatisch. De Japanner had enorm veel verval in rondetijden, en behoorde tot de hekkensluiters met zijn long run. Op basis van de racesimulatie is het de vraag of Tsunoda de punten wel kan halen, al kan een goede startplek mogelijk helpen.

De tekst gaat verder onder de tabel.

Red Bull koos in de eerste vrije training voor een afwijkende aanpak, met zachte banden. Die keuze kan goed uitpakken, nu Verstappen graag nog een racesimulatie wil doen. Red Bull heeft namelijk een set zachte banden minder dan de rest, en als enige team nog twee sets harde banden én twee sets mediumbanden. Daardoor kan het team deze banden zonder zorgen inzetten in de laatste trainingssessie, terwijl andere teams wellicht wat zuiniger willen zijn op hun hardere banden.