Honda hoopt dat hereniging met Verstappen werkelijkheid wordt: 'Heb diep respect'

Net als Ayrton Senna heeft Max Verstappen zijn grootste successen met Honda geboekt. De wereldkampioen greep 58 overwinningen en vier wereldtitels met het Japanse merk. Die samenwerking komt aan het einde van 2025 ten einde, al lijken Verstappen en Honda-president Koji Watanabe allebei wel open te staan voor een hereniging. Sterker nog, Watanabe spreekt openlijk over zijn wens en over zijn band met Verstappen.

Red Bull Racing stapte in 2019 over van Renault-motoren op Honda-motoren. Die keuze heeft het team absoluut geen windeieren gelegd, want samen rezen Red Bull, Honda, én Verstappen naar de absolute top. Na twee jaar enkele overwinningen meegesnoept te hebben begon de hegemonie van Verstappen - met Honda - vanaf 2021. Er is dan ook geen tekort aan absolute hoogtepunten, maar Watanabe hoeft niet lang na te denken als De Telegraaf hem vraagt om zijn favoriete moment aan te wijzen.

'Het eerste dat bij mij opkomt, is toch de eerste overwinning van Max in 2019 in Oostenrijk, en dan vooral dat hij op het podium naar het Honda-logo op zijn borst wees', geeft Watanabe zonder enige twijfel aan. Verstappen kende die dag een dramatische start, maar vocht zich terug in de wedstrijd, en verschalkte Charles Leclerc in de slotronde. Die overwinning stond symbool voor het einde van een dramatische periode van Honda in de Formule 1, en het gebaar van Verstappen was de kers op de taart. 'Dat gaf al onze medewerkers zoveel vreugde en trots.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Watanabe weet nog goed dat Verstappen met die zege de moraal in de fabriek een enorme boost gaf. 'Al helemaal omdat we in de eerste drie jaar na onze terugkeer enorm aan het worstelen waren.' Honda keerde in 2015 terug als motorleverancier bij McLaren, maar dat droomhuwelijk liep uit op een ongekend fiasco, waarbij met name Fernando Alonso meerdere keren uithaalde naar Honda. Het Japanse merk stapte in 2018 over naar Toro Rosso, en na een testjaar stapte ook Red Bull Racing over van Renault naar Honda.

Tijdelijk afscheid van Verstappen

Die keuze pakte geweldig uit. 'Ik ben vereerd om te kunnen zeggen dat Max inmiddels vier keer wereldkampioen is geworden, en dat hij daarbij de technologie van Honda gebruikte', glundert de 61-jarige. Na 2025 komt de samenwerking met Red Bull ten einde, maar Verstappen hintte deze week al erop dat dit wat hem betreft geen definitief afscheid hoeft te zijn. De president van Honda's racetak, HRC, sluit zich daarbij aan. 'Allereerst doen we alles wat in onze macht ligt om hem dit jaar aan zijn vijfde wereldtitel te helpen.'

'Daarna ligt onze focus op de samenwerking met Aston Martin', vervolgt de Japanner, die de deur wagenwijd openhoudt voor Verstappen. 'Eerlijk gezegd hoop ik dat zich ooit weer een kans voordoet voor Honda om met Max Verstappen samen te werken', geeft Watanabe toe. 'Dat hoop ik van harte. Ik heb vaak met hem gesproken, en hij is altijd positief geweest over onze houding en mentaliteit.'

Verstappen hield de deur voor een nieuwe samenwerking met Honda deze week ook duidelijk open. 'Wie weet werken we in de toekomst ook weer samen', zo gooide de 27-jarige olie op het vuur als het op de geruchten omtrent zijn toekomst aankomt. 'We weten wat mogelijk is. Het is een afscheid voor nu, maar meer dan dat is het ook niet', voegde de Limburger desgevraagd toe. Aston Martin zou Verstappen volgens verschillende geruchten afgelopen winter al een aanbod gedaan hebben.

Verstappen geprezen

Watanabe wordt in 2026 wederom gekoppeld aan Alonso, die het Japanse merk in het verleden met de grond gelijkmaakte. Verstappen vormt daarin een groot contrast met de Spanjaard. 'Max is ook communicatief heel sterk richting de Honda-engineers. Hij praat duidelijk met ze, en dat zorgt ervoor dat de engineers fan van hem zijn geworden, en dat ze enorm toegewijd aan hem zijn. Mensen zien vaak wel de sportman, maar ik heb ook diep respect voor Max als persoon', vertelt de Honda-baas.

Dat respect is duidelijk wederzijds, en ook Red Bull kijkt met veel positieve gevoelens terug op de zevenjarige samenwerking. Dit weekend komt Red Bull in actie met een speciale livery. Met een voornamelijk witte RB21 stak het Oostenrijkse team de auto van Verstappen en teamgenoot Yuki Tsunoda in een jasje dat we herkennen van de legendarische Honda RA272, die ook in de paddock van Suzuka stond.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Droom komt uit

Het is sowieso een speciaal weekend voor Honda. Niet alleen staat Red Bull met verschillende evenementen stil bij de samenwerking, maar Honda ziet ook pupil Yuki Tsunoda debuteren voor het hoofdteam. 'Dat Yuki nu voor het hoofdteam rijdt, zorgt voor enorm veel opwinding', deelt Watanabe. 'Hij is afgestudeerd aan de raceschool van Honda, heeft ons trainingsprogramma doorlopen, en is via de Formule 3 en de Formule 2 uiteindelijk dankzij ons en Red Bull in de Formule 1 gekomen.'

Watanabe spreekt tegen dat Honda een hoofdrol speelde in de rijderswissel tussen Tsunoda en Liam Lawson. 'Wij hebben als motorleverancier het recht om onze mening te delen, maar als het om de keuze voor coureurs gaat, is Red Bull de enige die beslist', benadrukt Watanabe. 'We hebben in het verleden wel onze aanbevelingen gedaan. Ik heb er vorig jaar sterk op aangedrongen dat Yuki een kans zou krijgen om een Red Bull-auto te testen. Dat gebeurde uiteindelijk na de laatste race in Abu Dhabi. Misschien heeft dit er indirect toe geleid dat hij nu alsnog voor het hoofdteam rijdt.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Informatie achter de hand houden voor Red Bull

Honda mag dan wel een zeer goede band met Red Bull en haar beide coureurs hebben, maar feit blijft dat de samenwerking aan het einde van dit seizoen stopt. Dat betekent dat beide partijen niet meer alles met elkaar kunnen delen. 'We werken volgend jaar namelijk samen met een van hun rivalen', zegt Watanabe over Aston Martin. 'Technische informatie over onze motor delen we dus niet met Red Bull, en andersom gebeurt dat ook niet.'

'Belangrijker is dat we dit jaar nog proberen samen kampioen te worden, benadrukt de Honda-topman. 'Makkelijk gaat dat niet worden, maar we bieden Red Bull al onze technische capaciteiten om dit mogelijk te maken.' Tot slot reageerde Watanabe ook nog op de geruchten dat het motorreglement voor 2026 volledig op de schop gaat. 'We zijn ons ervan bewust dat de autosportfederatie erover nadenkt om de V10-motoren terug te laten keren, en dat er een eerste vergadering wordt gepland. Verdere details hebben wij ook nog niet.' Het plan zou dan zijn om de 2026-reglementen te schrappen, en de V10-motoren in 2028 te introduceren.