Red Bull en Verstappen schuiven op in de pikorde, data bieden hoop

Een lastige vrijdag is tegenwoordig vaste prik voor Red Bull Racing. Doorgaans komt het team van Max Verstappen beduidend beter voor de dag op zaterdag. Een vijfde en een achtste tijd voor Verstappen in beide vrije trainingen lijkt wellicht niet bijster sterk, maar is beter dan in de afgelopen weekenden. Uit een analyse van Formula1.com blijkt dan ook dat de achterstand van Red Bull op favoriet McLaren nog te overzien is.

In de daguitslag waren beide McLaren-coureurs vier tienden sneller dan de rest. 'De rest' werd aangevoerd door Isack Hadjar, maar Lewis Hamilton, George Russell, Charles Leclerc, en Max Verstappen stonden vlak achter de Frans-Algerijnse coureur. Lawrence Barretto wijst er in zijn analyse op dat vier rode vlaggen ook voor weinig baantijd zorgden. De Ferrari-coureurs reden de meeste kilometers, met veertien ronden, terwijl de teller bij Verstappen op negen ronden bleef steken, nog geen vijftig kilometer in het hele trainingsuur.

Red Bull sneller dan Ferrari in raceomstandigheden

Barretto kijkt voor de racesimulaties dan ook vooral naar de eerste vrije training. 'Russell reed de langste stint, van veertien ronden op de mediumbanden. De McLarens, Ferrari's, Mercedessen, Alpines, en Alexander Albon en Nico Hülkenberg reden allemaal op de mediumbanden. De coureurs van Red Bull, Aston Martin, Haas, Racing Bulls, en Carlos Sainz reden op de zachte banden, terwijl Gabriel Bortoleto op de harde banden reed. Uit de data-analyse blijkt McLaren het snelste team te zijn, met Mercedes als grootste uitdager.

Red Bull is op de vrijdag echter al sneller dan Ferrari, dat in China nog indruk maakte door de sprintrace te winnen. Beide Ferrari-coureurs werden in de Grand Prix echter gediskwalificeerd. De auto van Charles Leclerc was te licht, terwijl de auto van Lewis Hamilton te laag was afgesteld, waardoor de plank onder de auto te veel slijtage vertoonde. Om een herhaling van dit scenario te vermijden, zal Ferrari dit weekend wat meer marge moeten nemen. Dit kan het Italiaanse team dan ook wat tijd kosten.

Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur gaf daarnaast aan dat de balans bij de SF-25 al goed was. Dit betekent dat Ferrari van vrijdag op zaterdag moeilijker progressie zal kunnen boeken. Analist Peter Windsor merkte daarnaast op dat Mercedes-coureur George Russell al volledig op de limiet zat. Daarnaast is van Mercedes en Ferrari bekend dat ze op de vrijdag meer motorvermogen gebruiken dan de andere twee topteams.

Red Bull zet vaak een grote stap tussen de vrijdag en de zaterdag. Verstappen beklaagde zich in Suzuka over onderstuur, wat een groot nadeel geeft in de eerste sector. Het lijkt er dus op dat Red Bull nog wel wat ruimte voor verbetering heeft, terwijl de achterstand op McLaren op de eerste dag nog geen drie tienden bedroeg volgens de analyse van Formula1.com. Barretto geeft verder aan dat veel coureurs het lastig hadden met de wind. Die wind draait op de zaterdag 180 graden, wat de omstandigheden alleen maar zwaarder zal maken.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

McLaren zwak in langzame bochten

'McLaren heeft een nadeel in langzame bochten ten opzichte van Ferrari, Red Bull, en Aston Martin', schrijft Barretto. 'McLaren is echter sterker in middelsnelle en snelle bochten, die je in Suzuka veel ziet.' Het voordeel van McLaren is vooral groot in de middelsnelle bochten. Dit valt terug te brengen naar het onderstuur, waar Verstappen in de openingssector over klaagde. In de snelle bochten is het verschil erg klein, terwijl McLaren ook het snelste team op de rechte stukken was. Red Bull was hier van de topteams veruit het langzaamst, wat op minder motorvermogen wijst.

Volgens Barretto had Mercedes in de korte en lange runs een voordeel van een tiende op Red Bull. In de kwalificatiesimulatie zien we veelal dezelfde verhoudingen als in de racesimulaties. Red Bull komt ook hier drie tienden tekort op het toonaangevende McLaren, maar Ferrari is het duidelijke vierde team. Alpine, Haas, en Sauber zijn onder alle omstandigheden de drie traagste teams. Daarmee lijkt de opleving van Haas in China, waar het team veertien punten greep, van korte duur te zijn geweest.

Opsteker voor Red Bull

Red Bull is het snelste team in de langzame bochten, en Barretto concludeert dan ook dat het geen verkeerde vrijdag was voor het team van wereldkampioen Verstappen. 'Er waren veelbelovende tekenen voor Red Bull op meerdere gebieden. Yuki Tsunoda startte erg sterk, en evenaarde Verstappen bijna in de eerste vrije training. Zijn tweede sessie was minder goed, als je naar de uitslag kijkt, maar dat is omdat hij geen ronde reed op de zachte banden.' De Japanner sloot de dag als achttiende af.

Verstappen was niet tevreden na de eerste dag, maar Barretto ziet toch een stijgende lijn. 'Verstappen gaf toe dat er nog werk te verzetten is, wat logisch is als ze achter McLaren en Mercedes staan, maar hij was over het algemeen niet zo terneergeslagen als in Australië en China', laat de analist optekenen. In de eerste twee weekenden had Red Bull een vreselijke eerste dag, waarna Verstappen in de drie kwalificaties toch tot een derde, tweede, en vierde startplek kwam. In alle kwalificaties was hij uiteindelijk kandidaat voor poleposition.

Red Bull kent daarmee haar beste openingsdag van het seizoen en dat lijkt hoop te bieden voor de rest van het weekend. Barretto denkt dat vooral Ferrari zich zorgen moet maken in het eerste deel van deze triple header. 'Ferrari is duidelijk het team met het meeste werk van de topteams', sluit Barretto af. Ferrari staat momenteel vijfde in het constructeurskampioenschap en pakte in de Grands Prix pas vijf punten.