Verstappen op weg naar winst? Zes voortekenen die voor optimisme zorgen

Dit weekend is het weekend van de waarheid voor Red Bull Racing en Max Verstappen. Na een moeizame periode is Red Bull niet langer de leider in het constructeurskampioenschap, en heeft Lando Norris de druk op Verstappen opgeschroefd. Red Bull introduceert dit weekend, net als de andere topteams, upgrades. F1Maximaal.nl somt zes redenen op waardoor Verstappen-fans het weekend met hernieuwd vertrouwen tegemoet mogen zien. Kan Verstappen voor het eerst in vier maanden tijd weer winnen?

1. Wat mogen we verwachten van de Red Bull-upgrades?

Red Bull heeft er geen geheim van gemaakt: in de Verenigde Staten introduceert de Oostenrijkse renstal een belangrijk pakket aan upgrades, waarmee de balansproblemen bij de RB20 verder verholpen moeten worden. Verstappen en Sergio Pérez gaven al langer aan dat er iets verkeerd was met de RB20, en na de zomerstop maakte het team na enkele magere raceweekenden er eindelijk werk van om op zoek te gaan naar de oorzaak van het probleem; iets dat op het circuit zelf moest gebeuren, aangezien het probleem in de simulator vanwege de correlatieproblemen niet te ontdekken viel.

Na veel experimenten met afstellingen en verschillende onderdelen ontdekte Red Bull in Monza het probleem. Sterker nog, het waren niet de engineers van Red Bull, maar het was Verstappen zelf die volgens Helmut Marko op zaterdag in de data het probleem opspeurde. Daarmee werd ook meteen de bodem gevormd van het dal waar Red Bull zich in bevond: twee weken later verscheen Red Bull met een vloeraanpassing in Bakoe, waar het al duidelijk beter ging bij Sergio Pérez. Een week later bewees Verstappen die progressie door op een voor Red Bull zeer lastig circuit als tweede te eindigen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Christian Horner waarschuwde er echter al voor dat ook de andere teams upgrades zullen introduceren na de herfststop. 'We horen dat Ferrari iets groots heeft. Ik denk dat Mercedes en McLaren ook wat mee gaan nemen', liet de Red Bull-teambaas optekenen. Het verschil is echter dat Ferrari en McLaren geen bestaand probleem proberen op te lossen, waar Red Bull dat wél doet. Dat biedt het Oostenrijkse team veel meer ruimte om te verbeteren in deze cruciale ronde aan upgrades. Voor veel teams zullen dit ook de laatste serieuze upgrades van 2024 zijn.

Wat gaat Red Bull dan meenemen naar Austin? Het team zal sowieso aanpassingen doorvoeren aan de vloer, aangezien de recente problemen veroorzaakt werden door de vloer en dan met name de randen van de vloer en de edge wings, oftewel de kleine vleugeltjes aan de zijkanten van de vloer. Daarnaast komt Red Bull ook met een antwoord op 'flexkampioen' McLaren, door een voorvleugel te introduceren waarbij het hoofdelement ook meer zal meebuigen op de rechte stukken. Dit zorgt voor meer topsnelheid, en meer stabiliteit in de bochten, en daardoor een betere balans, en als gevolg dus ook beter bandenmanagement. Dat laatste is in Austin ook een cruciaal onderdeel.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

2. Austin past veel beter bij de Red Bull dan voorgaande circuits

Veel Verstappen-aanhangers zullen tussen de zomerstop en de herfststop een aantal keer flink geschrokken zijn: in Zandvoort en Singapore reed Lando Norris de rest van het veld op een hoopje. McLaren blinkt echter uit op circuits waar veel neerwaartse druk vereist is, zeker als deze circuits ook nog wat rechte stukken hebben, waardoor de flexibele voorvleugel extra veel voordeel oplevert. Als je de circuits opnoemt waarbij de teams zoveel mogelijk downforce zoeken, heb je het over Monaco, Hongarije, Nederland, en Singapore. Op al deze circuits stond Red Bull op grote achterstand van McLaren, en die laatste drie circuits zijn ook meteen de enige circuits waar McLaren dit seizoen gedomineerd heeft, met in Hongarije zelfs de enige dubbelzege van het seizoen.

Tussen de zomerstop en de herfststop bezocht de Formule 1 Zandvoort, Monza, Bakoe, en Singapore. Waar er in Monza en Bakoe wel minder downforce gebruikt wordt, zijn dit circuits met vooral langzame bochten, iets wat McLaren en Ferrari wél goed ligt, en Red Bull juist niet. De balansproblemen hebben het lastiger gemaakt voor Red Bull, maar de RB20 komt nog steeds het beste uit de voeten op circuits met snelle bochten, zoals we voor de zomerstop nog in België zagen, toen Verstappen het snelste was in de kwalificatie, en ondanks gridstraf vóór Norris eindigde.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Singapore leverde dus een vertekend beeld op in het nadeel van Verstappen. Hoewel de achterstand in tijd groot was, werd Verstappen alsnog tweede. Met name in de eerste sector kan Verstappen met zijn geüpgradede RB20 veel beter voor de dag komen, en kan hij ook als coureur beter het verschil maken. Track limits spelen een hoofdrol in Texas, en de Nederlander is ijzersterk in het opzoeken van de limieten, zonder deze te overschrijden. Een extra factor in het voordeel van Verstappen is dat het Circuit of the Americas van nieuw asfalt voorzien is. Daardoor zal het circuit minder hobbelig zijn, wat voor Red Bull met de stijvere afstelling een duidelijk voordeel is, omdat de auto dus lager afgesteld kan worden.

3. Verstappen is de ware sprintkampioen

Aan het begin van het seizoen regende het sprintraces, en sindsdien hebben we vooral traditionele raceweekenden meegemaakt, maar in de laatste zes weekenden van het seizoen zitten nog drie sprintweekenden. Voor kampioenschapsleider Verstappen brengt dat extra onzekerheid met zich mee, en de 27-jarige coureur heeft al vaak gezegd dat hij geen fan is van de korte zaterdagsraces, maar de statistieken tonen aan dat hij er wel erg goed in is. Dat heeft er onder meer mee te maken dat hij in de kwalificaties heel vaak maximaliseert, en ijzersterk is in de openingsrondes, iets waar Norris juist niet goed in is.

Die zwakte van Norris zie je ook terug in de statistieken: de Brit won nog nooit een sprintrace, terwijl Verstappen de laatste vijf sprintraces won, en dit jaar dus nog ongeslagen is. Norris is hierin slechts op de zevende plek terug te vinden, terwijl Verstappen met tien zeges in vijftien sprintraces ook de absolute sprintkoning is over de afgelopen jaren. In die sprintraces en sprintkwalificaties staat de druk vaak vol op de coureurs, en daar gaat Verstappen doorgaans goed mee om, terwijl Norris het toch vaak lastiger heeft met de druk.

De tekst gaat verder onder de tabel.

4. Verstappen geldt als specialist in Noord-Amerika en de VS

Als er één continent is waar Verstappen het eigenlijk altijd goed doet, is het Noord-Amerika wel. Op dit continent liggen vijf Formule 1-circuits: Canada, Miami, Las Vegas, Mexico, en Austin. Verstappen was sinds november 2019 ongeslagen op dit continent, tot Miami in 2024. Verstappen won voor die tijd achtereenvolgens in Austin, Mexico, Miami, Canada, Austin, Mexico, Miami, Canada, Austin, Mexico, en Las Vegas: elf keer op rij dus. In Miami werd Verstappen puur onttroond vanwege de timing van de Safety Car, waarna hij in Canada wederom won.

Op het Circuit of the Americas heeft Verstappen ook altijd goede races gereden, op één uitzondering na. In 2015 was de race in Texas een van de hoogtepunten van zijn seizoen: in een Toro Rosso reed hij meerdere keren tweede en eindigde hij uiteindelijk als vierde, terwijl hij duidelijk andere lijnen reed dan andere coureurs. In 2016 ging het mis: 'I am not here to finish fourth!' riep de Nederlander, voordat hij de pitstraat inreed terwijl dat niet de bedoeling was, waarna zijn Renault-motor de geest gaf.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

In 2017 en 2018 reed Verstappen sterke inhaalraces na gridstraffen. In 2017 schoot hij van de zestiende naar de derde plek, voordat hij door de wedstrijdleiding teruggezet werd naar een vierde plek. In 2018 startte de Limburger als achttiende, en eindigde hij zelfs voor wereldkampioen Lewis Hamilton als tweede achter Kimi Räikkönen, die zijn laatste zege pakte. In 2019 vergezelde hij het Mercedes-duo op het podium, terwijl hij in 2021, 2022, én 2023 won.

5. Strategisch schouwspel speelt Verstappen in de kaart

De Grand Prix van de Verenigde Staten wordt eigenlijk nooit gedomineerd door één team. Daarbij speelt het een rol dat het bijna altijd twijfelen is tussen een éénstopper en een tweestopper. 2021 en 2022 leverden bijvoorbeeld spannende duels tussen Verstappen en Hamilton op, met afwijkende strategieën, waarbij Verstappen het voortouw nam. Verstappen staat erom bekend dat hij het overzicht tijdens races uitstekend kan behouden, en kan in dit soort races vaak ook net wat meer.

Norris en McLaren zijn dit seizoen juist kwetsbaar geweest. Norris heeft drie Grand Prix-zeges te pakken: in één geval kreeg hij de leiding cadeau doordat de Safety Car per ongeluk Verstappen oppikte, waarna Norris met de snelste auto kon wegrijden, en in Zandvoort en Singapore was McLaren oppermachtig. In de tussentijd is McLaren vaak ook het snelste team geweest, maar won Norris dus niet. Er zijn meer dan genoeg races waarin Norris niet wist te maximaliseren in een strategisch schouwspel - bijvoorbeeld in Canada en Silverstone - en Austin heeft hier ook de juiste ingrediënten voor.

Op het Circuit of the Americas kunnen coureurs daarnaast het verschil maken door verschillende lijnen te rijden, en kan er goed ingehaald worden. Verstappen is in dit spel juist heel goed, en dat is ook een belangrijke reden waarom hij altijd zulke goede resultaten behaalt in het zuiden van de Verenigde Staten.

6. Last but not least: Verstappen is optimistisch

Een laatste, niet geheel onbelangrijke factor: Verstappen sprak voor de zomerstop in zowel Bakoe als Singapore zijn vertrouwen uit in het feit dat Red Bull vanaf nu weer 'constant voor de overwinningen' kan vechten. Waar Marko altijd optimistisch is, en zijn voorspellingen daardoor niet al te betrouwbaar zijn, en waar Horner vaak vervalt in een standaard perspraatje, geeft Verstappen nagenoeg altijd een realistisch beeld van de verhoudingen weer in zijn uitspraken.

Verstappen is maandenlang pessimistisch geweest en sloeg met zijn vuist op tafel. Die zorgen bleken terecht te zijn. Een teleurstellend weekend in Bakoe sloot hij met optimistische woorden af, en vervolgens ging het in Singapore duidelijk beter. Als Verstappen uitspreekt dat hij denkt dat hij vanaf nu weer voor de overwinningen kan strijden, en dat zelfs de constructeurstitel nog niet buiten bereik is, is dat een duidelijke reden voor optimisme bij fans. Verstappen staat al acht weekenden droog: kan hij op een van zijn sterkste circuits een einde aan die reeks maken?