Voormalig Lotus-ingenieur met anekdote over Räikkönen: 'Hij vroeg: waar is mijn geld?'

Van het schoonmaken van de banden van de vrachtwagen van het team naar de engineer van Kimi Räikkönen worden: de loopbaan van voormalig Lotus F1-ingenieur Julien Simon-Chautemps is zonder twijfel uniek. De Fransman deelt zijn inzichten over hoe je kunt doorbreken in de motorsportwereld en deelt ook een paar anekdotes van hoe het was om met de Finse wereldkampioen samen te werken.

Simon-Chautemps begon zijn carrière in de autosport als de technische directeur van Prema Powerteam in 2002. Dat team staat nu vooral bekend om haar deelname aan de feeder series, Formule 2 en Formule 3. Hij was vervolgens een jaar bij Trident Racing, maar begon in 2007 aan zijn Formule 1-carrière. Van 2007 tot en met 2010 was hij de race-ingenieur van Jarno Trulli bij Toyota en Lotus. In 2011 vertrok hij naar Renault en was hij de engineer van Vitaly Petrov, Raïkkönen, Pastor Maldonado en Jolyon Palmer. In 2017 ging hij naar Sauber, het team dat werd omgedoopt tot Alfa Romeo in 2019.

Hij was uiteindelijk de laatste race-ingenieur van Räikkönen, die na het 2021-seizoen besloot om de Formule 1 te verlaten. Simon-Chautemps verliet Sauber in 2022 en begon met zijn eigen bedrijf genaamd JSC7 Engineering Ltd. 'Ik was acht jaar oud toen mijn vader me meenam naar de Grand Prix van Monaco', legt de Fransman uit in gesprek met Scott Mansell, ook wel bekend als Driver61, op YouTube. 'Die vroege blootstelling aan de dingen die ik zag, de geluiden en geuren van de F1 plantte een zaadje dat uit zou groeien tot een levenslange passie.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Engineer worden in de Formule 1 gebeurt vanzelfsprekend niet zomaar. Veel jonge, ambitieuze studenten hebben tegenwoordig het doel om in de Formule 1 terecht te komen als ingenieur aan de pitmuur of in de garage van een team. Alleen passie is dus niet goed genoeg. 'De eerste twee jaar van je studie zijn puur wiskunde, natuurkunde en wetenschap', vertelt Simon-Chautemps. 'Pas in de laatste drie jaar begin je met specialiseren. Als ik één grote aanbeveling heb voor studenten nu, is het om te zoeken naar stages', benadrukt de Fransman. Zo kunnen studenten hun netwerk uitbreiden en waardevolle connecties opbouwen tijdens een leerzame periode.

'Mijn eerste baan was het schoonmaken van de wielen'

Simon-Chautemps heeft zelf meerdere stages gedaan, waaronder een aantal periodes in de Verenigde Staten en met Nissan in Spanje. Deze ervaring zorgde ervoor dat hij zich kon onderscheiden van andere kandidaten toen hij op zoek ging naar zijn eerste baan. De Fransman geeft aan dat je, ondanks ervaring, stages, passie en goede cijfers, alsnog bereidt moet zijn om helemaal onderaan de ladder te beginnen. 'Mijn eerste baan was het schoonmaken van de wielen van de truck', legt hij uit. Het pad naar de Formule 1 is zelden soepel.

De voormalig Sauber-ingenieur benadrukt dat het belangrijk is om volhardend te blijven en niet op te geven. De aanhouder wint, en dat merkte hij ook toen hij in 2007 eindelijk aan de bak kwam bij Toyota. Het opbouwen en onderhouden van professionele relaties is daarbij cruciaal. Wanneer de kansen zich voordoen, kan een goede voorbereiding het verschil maken. 'Destijds kwam ik met een PowerPoint-presentatie van het werk dat ik deed', lacht de Fransman. Het allerbelangrijkste is geduldig blijven. Het kostte hem ongeveer tien jaar vanaf zijn eerste baan om race-ingenieur te worden.

'Mensen denken: oh, ik ga direct de Formule 1 in'

De Formule 1 is een uniek wereldje, en dus moet je een manier vinden om op te vallen met het werk dat je levert. 'Dat is een belangrijke les voor mensen die denken: oh, ik ga direct de Formule 1 in. Je zou dit werk overigens ook niet kunnen doen als je niet gepassioneerd bent over je werk', geeft hij aan. Vijf jaar nadat Simon-Chautemps doorbrak in de Formule 1, werkte hij al met Räikkönen. Op dat moment verkeerde Lotus F1 financieel niet in zo'n heel goede staat. 'Ik werkte in 2012 en 2013 met hem samen. Dus dat was toen hij won in Abu Dhabi en in Australië', gaat hij verder.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Niet veel mensen herinneren zich dat hij de laatste race in 2012 won, maar ook de eerste van 2013. Dat komt omdat hij dat jaar erop iets beleefder was over de radio', glimlacht de Fransman. 'Hij was eigenlijk best lastig in 2012, en had enorme financiële problemen. Er was toen een systeem waarbij hij per punt een bonus kreeg en dat jaar haalde hij meer dan 300 punten. Hij bracht het team dus bijna financieel ten onder. Het team kon hem niet meer betalen, dus hij zei: betaal de jongens (de monteurs, personeel, red.), ik kan wel wachten. Hij wachtte tot een bepaald punt. Ik herinnerde met een ontmoeting in de hospitality en toen kwam de baas binnen en hij vroeg: waar is mijn geld?'

'Dat was compleet uit het niets, met zijn typische directe stijl. En vanaf daar begon het dus minder goed te gaan. Hij bleef zo lang stil omdat hij wist dat het belangrijker was dat het team betaald kreeg dan hijzelf', vervolgt Simon-Chautemps. 'Maar zoals iedereen wil je betaald worden voor wat je doet. Alles explodeerde aan het einde van 2013. Ik weet niet of je het nog weet, maar hij miste de laatste races van 2013. We moesten een vervanger vinden voor hem. Hij gebruikte rugproblemen als een excuus, maar hij had eigenlijk enorme problemen met de eigenaar van het team destijds.'

Terug naar Sauber 

Uiteindelijk verving landgenoot Heikki Kovalainen de Fin in de laatste twee races van het 2013-seizoen. Räikkönen stapte in 2014 over naar Ferrari, waar hij tot het einde van het 2019-seizoen reed. Simon-Chautemps en de Fin werden bij Alfa Romeo weer herenigd. 'Renault wilde in 2017 een nieuwe structuur doorvoeren, dus ik moest eigenlijk een andere baan zoeken. Die vond ik bij Sauber, maar dat betekende dat het gezin en ik naar Zwitserland moesten verhuizen. Dat was ook niet makkelijk, omdat we net een huis hadden gekocht in Enstone. Maar dit keer kreeg ik promotie en werd ik senior race-ingenieur. Dat deed ik drie jaar, en in het laatste jaar werkte ik met Kimi', aldus Simon-Chautemps.