Schmidt ziet herrijzenis van Verstappen: 'Vier redenen die dit wonder mogelijk maakten'

Michael Schmidt heeft na de kwalificatie met verschillende hoofdrolspelers in de paddock gesproken om uit te vogelen hoe Max Verstappen het na lastige vrije trainingen toch voor elkaar kreeg om de kwalificatie naar zijn hand te zetten en poleposition te grijpen. De Duitser legt uit hoe Verstappen het verschil maakte, en ziet ook kansen voor de Red Bull Racing-coureur op zondag.

McLaren was bij het ingaan van de kwalificatie de torenhoge favoriet, maar wist die favorietenrol niet waar te maken. 'Verstappen verwachtte maximaal een vierde plek, maar vervolgens zette de Nederlander zijn Red Bull op poleposition met een droomronde. Er zijn vier redenen, die dit wonder mogelijk maakten', schrijft Schmidt in de introductie van zijn artikel op Auto, Motor, und Sport.

'Het radiobericht na zijn poleronde sprak boekdelen', weet de Duitse journalist. 'Verstappen schreeuwde van vreugde na zijn 41e poleposition in de Formule 1, zijn eerste sinds de Oostenrijkse Grand Prix van 2024. Normaal gesproken is Verstappen juist vrij ingetogen op de radio. Hij heeft al zoveel overwinningen en polepositions in zijn carrière gepakt dat eentje meer of minder geen reden is voor zoveel emotie. Ditmaal lag het allemaal anders', beseft Schmidt.

Afstelling volledig op de schop

Red Bull heeft het al bijna een heel jaar lastig, en het Oostenrijkse team hoopte dit jaar met de RB21 terug te keren naar de top. Dat pakte echter anders uit, nu McLaren de snelste auto heeft, en Red Bull achter de feiten aanloopt. 'De wereldkampioen verwachtte maximaal een vierde startplek. Zijn Red Bull presteerde nooit echt goed in de drie trainingsessies, ondanks dat de engineers van A tot Z alles aan de afstelling veranderden.'

'De RB21 varieerde van redelijk tot onbestuurbaar', schrijft de Duitser. 'Verstappen klaagde dat hij nooit kon weten hoe de auto zich in de volgende bocht zou gedragen, en in de laatste vrije training lag hij nog een halve seconde achter McLaren. Een ingreep op het laatste moment bleek succesvol te zijn', aldus Schmidt, die Christian Horner citeert: 'We hebben de auto volledig binnenstebuiten gedraaid. We hebben naar de gewichtsverdeling gekeken, het downforce-niveau, de instellingen van de ophanging, de vering, de anti-roll bars, en de bandendruk', somde de Brit op.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen slaat toe

Horner gaf na de kwalificatie toe dat die aanpak zijn vruchten afwierp, terwijl Max Verstappen maximaliseerde. 'Verstappen is er nog steeds voor nodig om de verbeterde balans te vertalen in een poleposition', benoemt Schmidt, die aangeeft dat Verstappen zelf toegaf dat hij overal op de limiet zat en soms over de limiet ging, bijvoorbeeld bij het uitkomen van de eerste bocht en in bocht zes. 'Verstappen reed twee foutloze ronden in Q3, terwijl Lando Norris, Oscar Piastri, en George Russell allemaal tijd lieten liggen in de eerste sector.

Verstappen reed juist met duidelijk minder downforce dan zijn voornaamste concurrenten. Hierdoor behoorde hij op de rechte stukken tot de snelste coureurs. De Limburger was vijf kilometer per uur sneller dan teamgenoot Yuki Tsunoda, die met meer neerwaartse druk reed, terwijl de McLaren- en Haas-coureurs helemaal onderaan bungelden. Verstappen was daardoor in theorie in het nadeel in de bochtige eerste sector, en klaagde ook over onderstuur.

De McLaren-coureurs beschikten over een snellere auto en waren in elk van de drie sectoren het snelst. Norris was in de eerste sector 0,029 seconden sneller dan Verstappen, terwijl Piastri in de middensector 0,158 seconden won, en nog een 0,036 seconden in de laatste sector. Beide coureurs lieten het echter in één sector liggen, en gaven Verstappen zo een kansje. 'Piastri en Russell werden verrast door de wind in de tweede bocht', deelt Schmidt over de sector waar Piastri bijna drie tienden liet liggen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Tegenwind maakte de S-bochten nog lastiger dan normaal. Piastri's manager, Mark Webber baalde: Oscar had de poleposition gepakt met elke andere eerste sector van zijn kwalificatieronden', zo citeert Schmidt de Australiër. 'Er is echter geen beloning voor het combineren van snelste sectoren. Horner prees zijn coureur door te zeggen dat dit misschien wel de ronde van zijn leven was.'

Degner 2

De Degner-bochten zijn elk jaar weer verraderlijk in Japan. De rechterknikken voor het tunneltje vormen voor de coureurs altijd een uitdaging. 'Red Bull reageerde goed op de veranderde omstandigheden. Het team koos voor iets meer downforce om de coureurs vertrouwen te geven in de S-bochten. Dit hielp ook om de banden op temperatuur te krijgen, maar Verstappens probleemgebied lag niet in de Esses, maar de tweede Degner-bocht', kaart Schmidt aan.

'Horner onthulde dat Verstappen hier elke ronde twee tienden verloor ten opzichte van de McLarens', zo maakte Schmidt gretig gebruik van zijn contacten in de paddock. 'Alleen in de bepalende ronde was dat niet zo. Hij was opeens net zo snel als de McLarens, omdat hij zijn banden in de eerste sector op de juiste temperatuur hield, om zo ervoor te zorgen dat hij een optimaal gripniveau had in de door hem gevreesde bocht.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'De beslissing in het duel met de McLarens werd hierdoor verplaatst naar de chicane voor start-finish. Hier maakte de Red Bull-coureur 0,066 seconden goed op Norris', sluit Schmidt af, die Verstappen poleposition zag pakken door de gewijzigde afstelling, de uitdaging van de wind, het controleren van de bandentemperatuur in de eerste sector, en het talent van de wereldkampioen. Verstappen greep daardoor zijn eerste poleposition in de RB21.

Pessimistisch voor de race

'Poleposition pakken was nog het makkelijkste deel van het karwei volgens Verstappen', zo richt Schmidt zich op de race. 'Tot nu toe hebben de McLarens hun overmacht vooral in de races laten zien, maar er is wel een sprankje hoop. De McLaren-coureurs waren namelijk de enigen die last hadden van graining in de racesimulaties in de derde vrije training, en dat was bij Norris nog erger dan bij Piastri. Norris heeft het vaak lastig met circuits waar het gripniveau aan de voorkant de beperkende factor is.

Schmidt kijkt ten slotte met een schuin oog naar de regenradar. 'Verstappen speelt toch het liefste de pessimist voor de race. Hij ziet McLaren als favoriet. We hebben echter ook nog met het weer te maken, want er worden regenbuien voorspeld. Als dat tot wisselende omstandigheden leidt, zal dit in het voordeel van de beste Formule 1-coureur uitpakken', zo wijst de Duitser naar Verstappen.