Verstappen bijzonder kritisch op Red Bull: 'We moeten de focus op het probleem houden'

Max Verstappen is overtuigd van zijn eigen talent, en spreekt dat ook duidelijk uit. De polesitter maakt er echter geen geheim van dat de RB21 momenteel de beperkende factor vormt, en na zijn uitstekende resultaat in de kwalificatie is Verstappen zo mogelijk nog kritischer dan voorheen. De Limburger maakt er werk van om het idee dat de problemen nu tot de verleden tijd behoren meteen de grond in te boren.

Verstappen gaf na de kwalificatie tegenover de aanwezige media wel aan dat hij erg blij was met zijn poleposition. 'Ik ben ook afhankelijk van wat de anderen doen', weet Verstappen. 'Maar ja, die anderen maken inderdaad meer fouten dan ik. Daar ben ik niet verbaasd over.' Het zelfvertrouwen van Verstappen valt na vier wereldtitels op rij goed te begrijpen, zeker nadat hij zijn titel in 2024 prolongeerde in een auto die uiteindelijk minder snel was dan de McLaren en de Ferrari.

Met zijn opmerking geeft Verstappen al aan dat de McLaren-coureurs in Japan een snellere ronde hadden kunnen rijden dan Verstappen. Lando Norris en Oscar Piastri haalden echter niet het maximale uit hun materiaal, en gaven Verstappen zo een minuscule kans. De Red Bull Racing-coureur sloeg meteen toe. 'Als ik er dicht genoeg bij kan zitten, weet ik dat ik altijd het verschil zal maken. We zitten er op dit moment alleen nog niet kort genoeg op, al kwam het vandaag wel zo uit.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen baalde er in 2024 regelmatig van dat Red Bull de problemen te lang niet serieus nam, omdat Verstappen nog altijd goed bleef presteren. De Limburger waakt er dan ook voor dat men nu concludeert dat het lek boven is. 'We staan eerste, maar de problemen zijn nog niet opgelost. De auto is nog altijd heel lastig te besturen. Als ik de onboardbeelden bekijk, zie ik genoeg verbetering.'

Verstappen haalt zijn gelijk

Dat was dan ook te merken aan de kwalificatie van teamgenoot Yuki Tsunoda. De Japanner zat er op zijn thuiscircuit regelmatig goed bij, maar werd in Q2 de dupe van het smalle werkvenster van de RB21. Tsunoda maakte een klein foutje, dat met de kleine verschillen in het deelnemersveld meteen werd afgestraft. De 24-jarige coureur kwalificeerde zich daardoor als vijftiende, al krijgt hij nog één plekje cadeau dankzij een gridstraf voor Carlos Sainz.

In China gaf Verstappen al aan dat Liam Lawson het vermoedelijk beter zou doen in de Racing Bull. Eén weekend later zit de Nieuw-Zeelander inderdaad in de VCARB 02, waarbij hij zijn beste resultaat van het seizoen neerzette, terwijl Tsunoda voor het eerst de top tien misliep. 'Liam voelt zich wat comfortabeler in de Racing Bulls. Ik heb al gezegd dat het probleem niet in de coureur zit, maar in de auto', zo legt hij uit waarom hij zich niet in de coureurswissel kon vinden. 'Het team bepaalt wie ze erin zetten. Ik vind het allemaal prima, maar we moeten de focus op het probleem houden, en dat is de auto.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen is geen afgestudeerd engineer

'Het hele weekend, en het hele seizoen al, is het lastig om een normale en constante balans in de auto te vinden', zo spreekt Verstappen de tekortkomingen van de RB21 uit. Ik ben er heel duidelijk in hoe ik denk dat een auto zou moeten zijn. In 2022 en 2023 was de auto beter bestuurbaar, maar daarna zijn we de weg een beetje kwijtgeraakt.' In 2024 had Verstappen uiteindelijk veel aan de goede start van het seizoen. Daarna draaide het om schadebeperking, profiteren van fouten van McLaren, en toeslaan in enkele regenraces.

Verstappen schroeft de druk bij Red Bull dan ook op. 'Het is niet aan de coureurs om de auto af te stellen. Dan had ik daar wel voor gestudeerd. We moeten afwachten waar de engineers mee komen, het is nu aan hen', zo richt hij zijn blik op technisch directeur Pierre Waché. Hoewel Verstappen er in het kampioenschap niet verkeerd voorstaat, beseft hij dat McLaren momenteel niet altijd af te stoppen is. De wereldkampioen benadrukt dan ook dat de tijd dringt. 'We moeten stappen zetten.'

De wereldkampioen krijgt vervolgens de vraag of hij er vertrouwen in heeft dat dit ook snel gaat gebeuren. 'Daar gaat het niet om, het moet gewoon gebeuren. Dit weekend liep het eigenlijk voor geen meter', zo blijft de 27-jarige kritisch. 'We hebben nu de afstelling wat beter voor elkaar, maar qua rijgevoel is het nog steeds heel lastig om het maximale eruit te halen. Dat we dan eerste staan, is ongelofelijk', zo beseft Verstappen dat de kwalificatieuitslag de ware verhoudingen geen eer aandoet.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Regen of geen regen?

Verstappen is een regenspecialist, en nat weer lijkt dan ook in zijn voordeel te zijn. Dit kan echter anders liggen nu hij op de eerste startplek staat in Japan. De verwachting is dat het op zondagochtend blijft regenen, en dat het rond de start van de race droger wordt. Het kan qua weer dus nog alle kanten op, maar Verstappen houdt onafhankelijk van de weersomstandigheden weinig rekening met een overwinning. 'Ik denk dat het sowieso lastig wordt.'

'Tot nu toe zijn we in de races nog niet erg sterk geweest onder normale omstandigheden', weet de nummer twee uit het kampioenschap. De long runs van Red Bull in de vrijdagtrainingen zagen er dan ook niet bepaald goed uit. In de regen ziet Verstappen ook moeilijkheden. 'Toen het in Australië regende, gingen we op intermediates ook niet hard genoeg. Het is niet zo dat het met deze poleposition allemaal ineens op magische wijze is opgelost.' Bij een opdrogend circuit wordt bandenmanagement belangrijk op die intermediates, en daar blinkt McLaren in uit. Het kan echter helpen als Verstappen als leider geen last heeft van vuile lucht.