Verslag VT1 | Dominant Ferrari geeft Verstappen het nakijken op spekglad Imola

In een door regen geteisterde eerste vrije training was het Charles Leclerc die zich vooraan de tijdstabel meldde. Er werd voorafgaand aan de enige training van de vrijdag al een Formule 2-sessie afgelast, zo nat was het circuit in Imola. Toen de sessie eenmaal op gang kwam, bleek al snel waarom de F2-sessie geen doorgang vond. De coureurs hadden het knap lastig met het in bedwang houden van het materiaal.

Het was Valtteri Bottas die als eerste de situatie op het natte wegdek aftastte. Hij wist de Alfa Romeo wel op het circuit houden, maar moest voor F1-begrippen erg traag rijden. Niet veel later werd hij vergezeld door de twee Haas-heren, Kevin Magnussen en Mick Schumacher. Na een kleine vijf minuten betraden de meeste rijders de baan.

Charles Leclerc werd samen met teamgenoot Carlos Sainz naar buiten gestuurd. De Monegask reed rustig in zijn eerste ronden, maar kon een spin niet voorkomen. Niet veel later volgde Nicholas Latifi dit voorbeeld door zijn Williams door het grid te manoeuvreren. Wel kon de Canadees zijn weg vervolgen. De Williams lijkt niet heel prettig om te besturen dit weekend - Alexander Albon maakte een uitstapje door het gras.

Verstappen zet aan

Toen de meeste coureurs zich gemeld hadden op de baan, en er langzaamaan een racelijn ontstond, zetten de rijders aan. De eerste coureur die zich aan de voorkant van de grid meldde, was Max Verstappen. De Limburger voelt zich op zijn gemak op een gladde baan, en dat bleek uit de eerste rondetijden. Meteen schoot hij naar de top van de tijdstabel, waar hij spoedig vergezeld werd door Sergio Pérez, Leclerc en Sainz.

In de eerste twintig minuten luidde het devies als volgt: data verzamelen. De teams hebben slechts één sessie in Imola voorafgaand aan de kwalificatie, wat betekent dat de afstelling zo snel mogelijk geregeld moest worden. Red Bull Racing en Ferrari leek dit het best te lukken, al helemaal toen Pérez met iets meer dan een half uur op de klok de snelste tijd van de sessie klokte.

Lewis Hamilton en George Russell leken daarentegen een zwaar weekend tegemoet te gaan. Het Mercedes-duo heeft in Italië een bolide die stabiliteit mist, wat resulteerde in een veertiende en een zestiende plek na een half uur. Ook de Williams maakte geen al te beste indruk. De coureurs wisten de auto meermaals niet op de baan te houden en de rondetijden doen vermoeden dat zij vanaf de laatste startrij beginnen in Imola.

Op intermediates in eerste vrije training Imola

Het circuit droogde steeds meer op, en dat betekende dat er op een gegeven moment gewisseld kon worden naar intermediates, de semi-natweerbanden. Het eerste team dat de gok waagde, was Aston Martin. De Britse renstal stuurde Sebastian Vettel naar buiten, die zichzelf de top tien in knokte. Het circuit was klaar voor de intermediates, want de natweerbanden boden inmiddels minder grip.

Het duurde niet lang voordat Ferrari zich weer meldde. Op de intermediates zaten Leclerc en Sainz in hun eerste ronden maar liefst drie volle seconden voor de eerste tijd van de Heppenheimer. Verstappen meldde zich met ongeveer een kwartier op de klok eveneens op inters, maar wist de pijlsnelle tijd van Sainz niet te evenaren. De Spanjaard lijkt Imola onder natte omstandigheden uitstekend onder controle te hebben.

Aanvankelijk leek Sainz op de snelste tijd van de sessie af te stormen, maar Leclerc liet zich tegen het einde van de sessie weer zien. De Monegask klokte een tijd die bijna een volle seconde onder de tijd van zijn teamgenoot lag, terwijl Verstappen in zijn snelle ronde in de weg gezet werd door Latifi. Met een handgebaar uitte hij zijn ongenoegen richting zijn Williams-collega.

Rode vlag voor Norris

Met nog enkele minuten op de klok strandde Lando Norris in de grindbak. Hij wist zijn MCL36 er nog wel uit te krijgen, maar de rode vlag was al gezwaaid. De sessie werd nog wel hervat, wat betekende dat veel rijders met nog drie minuten op de klok het asfalt, dat nog steeds nat was, op gingen. Echte tijdsverbeteringen kwamen er niet meer, ook van Verstappen niet, die op anderhalve seconde van Leclerc bleef haken.

Met een vierde en een vijfde plek lijkt Haas het op het Italiaanse asfalt ook uitstekend te doen, terwijl Pérez uiteindelijk de zesde tijd klokte. Fernando Alonso, Vettel, Yuki Tsunoda en George Russell completeerden uiteindelijk de top tien. Deze heren lijken dus pace gevonden te hebben op Imola, terwijl Williams, Mercedes, McLaren en Aston Martin moeten vrezen voor uitschakeling in Q1 of Q2 in de namiddag.

Terwijl de klok al op nul stond, was het de man die het circuit als eerste betrad die de sessie in mineur afsloot. Bottas verloor de controle over zijn Alfa Romeo en belandde in de de grindbak. Wel kwam zijn Alfa tot stilstand voordat deze de barrière raakte, waardoor de ingenieurs van de Zwitserse renstal de lunchpauze niet over hoeven te slaan. Op naar de kwalificatie!