Voor Horner is Verstappen al viervoudig wereldkampioen: 'Hij inspireert iedereen vanuit de cockpit'

Red Bull Racing-teambaas Christian Horner laat op de vooravond van de dag waarop Max Verstappen zijn vierde titel kan pakken weten dat de Nederlander het in zijn ogen meer dan wie dan ook heeft verdiend. Na een rommelig begin van het seizoen, weliswaar achter de schermen, kreeg Red Bull het op de baan moeilijk, maar Verstappen heeft altijd gereden als een viervoudig wereldkampioen.

Horner is dit jaar wellicht nog wel meer onder de indruk van zijn stercoureur dan in 2023. Verstappen kende toen een ongekend dominant jaar, waarin hij maar liefst negentien zeges op zijn naam heeft kunnen schrijven. Hij begon het seizoen weer dominant, maar na de Grand Prix van Miami kwam er een omslagpunt. Het ging niet meer zo vlot met de RB20, die steeds meer problemen leek te krijgen. Het veroorzaakte frustratie bij Verstappen en bij Red Bull. De Nederlander heeft overuren gemaakt in Milton Keynes om met zijn ingenieurs te zitten en te kijken hoe ze de auto konden verbeteren. Na Bakoe was Verstappen nog niet helemaal tevreden, maar het ging wel beter.

In Austin boekte hij weer eens een zege, al was het dan een sprintracezege. In Brazilië deelde hij de genadeklap uit in het kampioenschap. 'Max heeft dit jaar laten zien welke mentale kracht en vastberadenheid hij bezit', zegt Horner in gesprek met The Daily Mail. 'Hij heeft fantastisch gereden, op belangrijke momenten geleverd en is niet in paniek geraakt als het niet zijn kant op ging. Hij heeft dit jaar gereden als een viervoudig wereldkampioen', looft de teambaas. Hij weet ook dat niet makkelijk was voor Verstappen, die de Red Bull-kar moest trekken in een auto die niet deed wat hij wilde. Hij waarschuwde in Spanje al: ik rij soms over de limiet en kan dit niet veel langer volhouden.

Verstappen werkte dit jaar harder dan ooit

Verstappen moest in 2021 ook hard knokken voor zijn titel, maar toen was hij de aanvallende partij, en moest Lewis Hamilton zijn titel verdedigen. Dit jaar is het andersom en volgt de strijd met Norris na twee jaren waarin Red Bull een veel betere auto had. 'Hij verdient het het meest van iedereen op de grid om dit kampioenschap te winnen', vervolgt Horner. 'Hij heeft keihard gewerkt, harder dan in voorgaande jaren, want we stonden deze zomer met onze rug tegen de muur. Hij heeft intensief samengewerkt met de ingenieurs. Hij heeft ook vanuit de cockpit inspiratie gegeven. Kijk maar naar hoe hij in Brazilië reed; die motivatie gaf het team in Milton Keynes op maandagochtend een enorme boost.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

In Brazilië dacht Verstappen een zwaar weekend tegemoet te gaan, maar de Nederlander wist in de regen van P17 naar de zege te rijden. Een zege die hij nodig had in het kampioenschap. 'Gedurende het hele jaar heb ik hem alleen maar professioneel, ondersteunend en fantastisch gevonden om mee te werken', zegt Horner. 'Zal alles wat er dit seizoen is gebeurd ons sterker maken volgend jaar? Absoluut. What doesn't break you makes you stronger.' Daarbij refereert Horner ook aan de interne chaos die aan het begin van het jaar plaatsvond. 'Zonder twijfel komen we sterker uit 2024, vastberadener dan ooit, en met meer doorzettingsvermogen. Wat mij enthousiast maakt, is wat de toekomst in petto heeft.'

'Max heeft vertrouwen in de mensen om hem heen'

Vanwege de teleurstellende resultaten van de RB20 halverwege het seizoen gingen er veel geruchten rond over Verstappens toekomst bij Red Bull. De Nederlander heeft meerdere keren gezegd dat hij gewoon blijft, maar dat mocht hij bij elk probleem met de auto opnieuw uitleggen. 'We ontwikkelen een eigen motor voor 2026 en dat is een gigantische onderneming. De toewijding en passie van het bedrijf zijn geweldig, en we zullen slagen. Max zal erbij zijn, hij heeft vertrouwen in de mensen om hem heen', bevestigt Horner. 'Hij gelooft in de mensen om hem heen, hij wint, en hij zit op een geweldige plek. Natuurlijk moeten wij ervoor blijven zorgen dat hij een auto heeft die zijn talenten waardig is, maar ik weet zeker dat we dat kunnen.'

Naast verhalen over Verstappens toekomst zorgde het vertrek van meerdere kopstukken ook voor veel geroezemoes in de paddock omtrent Red Bull. Zo zag de Oostenrijkse renstal in mei Adrian Newey vertrekken, en zal sportief directeur Jonathan Wheatley eind dit seizoen volgen. 'Mijn aanpak dit jaar was: head down and keep pushing', vertelt Horner. 'Laat ze maar roepen wat ze willen roepen, wij doen ons werk en gaan aan het einde van het jaar met de trofee naar huis. We hebben geleverd onder enorme druk en controle. Wat er ook gebeurt, ik ben trots op wat we samen hebben bereikt, als team en tegen alle verwachtingen in', sluit Horner af.