Britse journalist ontdekt: 'Daar won Verstappen heel veel tijd ten opzichte van de rest'

Geblunder bij Lewis Hamilton, schadebeperking op magistrale wijze door Max Verstappen, en een gelukkige ontsnapping van George Russell: journalist Mark Hughes brengt het allemaal ter sprake in zijn analyse van de kwalificatie, waarbij hij ook uitlegt waarom de oplossing van Red Bull Racing met de achtervleugel ongunstig is, hoeveel Verstappen precies laat liggen op het rechte stuk, en waar de Nederlander het verschil maakte.

'Een Mercedes op poleposition en een Alpine op de derde plek zou voor het weekend geen populaire voorspelling zijn geweest, maar de kleine verschillen tussen de auto's vielen in Las Vegas in het niet vergeleken met de rol van de bandentemperatuur', schrijft Hughes in zijn analyse van de kwalificatie. Zo benoemt de Britse journalist van The Race dat Carlos Sainz zich erover beklaagde dat Mercedes in de eerste sector drie tienden sneller was, omdat ze de temperatuur sneller in de banden krijgen. De Spanjaard liep in de rest van de ronde weer in, mede dankzij de betere topsnelheid, maar kwam uiteindelijk 0,095 seconden tekort voor de poleposition.

Contrast bij Mercedes

Hughes meent dat het verschil dan ook gemaakt werd door hoe snel de coureurs de banden op temperatuur kregen. 'De Mercedes kon meteen leveren, en had dus het voordeel van extra grip met nieuwe banden over de hele ronde. Omdat Mercedes maar een enkele opwarmronde hoefde te doen, hadden ze ook minder brandstof en dus een lichtere auto in hun snelle ronden.' Mercedes verwachtte al dat de lage temperaturen zouden helpen, want het team presteerde eerder al goed in Canada, Engeland, en België.

Russell, die met 17-5 leidt in het kwalificatieduel met Lewis Hamilton, pakte de poleposition. Die prestatie had Russell volgens Hughes mede te danken aan de fouten van zijn teamgenoot. 'Hamilton was steeds minimaal even snel als Russell, maar vergooide zijn beide Q3-ronden en start als tiende. In zijn eerste poging schoot hij rechtdoor in bocht 12. Hij leek nog genoeg tijd over te hebben voor een nieuwe poging, maar nu pushte hij te hard in bocht vier. Hij overschreed de baanlimieten en vergooide ook deze ronde.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Met de fouten van de 104-voudig polesitter lag de weg naar poleposition open voor Russell, maar ook de 26-jarige was niet foutloos. Russell beschadigde zijn voorvleugel in zijn eerste Q3-ronde, die uiteindelijk niet eens goed genoeg bleek te zijn voor een plek bij de eerste vier. 'Ik dacht dat we te weinig tijd zouden hebben om de vleugel te vervangen, maar dat deed het team heel snel.' In zijn tweede poging ging hij ruim een halve seconde sneller, terwijl zelfs Max Verstappen op P5 uiteindelijk sneller was dan de eerste Q3-ronde van Russell.

Problemen bij Red Bull

Hughes zag met Verstappen ook een andere kandidaat voor poleposition wegvallen uit het gevecht, toen bleek dat het Oostenrijkse team geen geschikte achtervleugel voor dit circuit heeft. 'De vleugel van Red Bull gaf veel meer drag dan die van de rivalen. Red Bull sneed nog wel in die vleugel, maar dat is een veel minder efficiënte manier om drag weg te halen dan via een speciaal ontworpen vleugel met weinig downforce. Op deze manier verlies je minder drag, terwijl je meer downforce inlevert.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De Britse journalist zet de cijfers vervolgens op een rijtje. 'Verstappen verloor 0,163 seconden ten opzichte van Russell op het lange rechte stuk in de laatste sector, en 0,242 seconden op Sainz. Voordat hij op dat rechte stuk aankwam, lag hij echter al drie tienden achter vanwege het gebrek aan neerwaartse druk en de problemen van Red Bull in langzame bochten.' Het nadeel van Verstappen op de rechte stukken zal in de race minder groot zijn, omdat de coureurs dan meestal geen DRS hebben, en het DRS-effect bij Red Bull nu kleiner is.

Hughes vindt dat Verstappen uiteindelijk nog geweldig werk heeft geleverd. 'Hij deed het geweldig door de vijfde startplek nog geweldig. Hij vond heel veel tijd ten opzichte van iedereen bij het aanremmen van bocht 14', weet Hughes, die verwijst naar de chicane in de laatste sector. 'Hij vond ook op de een of andere manier nog een wijze om zijn banden relatief goed op temperatuur te brengen, iets waar teamgenoot Sergio Pérez niet in slaagde.'