Verstappen stijgt boven zichzelf uit: 'Ik was best wel high'

Het contrast bij Red Bull Racing was weer eens levensgroot: Sergio Pérez was down na het pakken van de zestiende startplek, terwijl Max Verstappen lachend aangeeft high te zijn. De Nederlander jaagt in bijzondere omstandigheden op zijn vierde wereldtitel. Daarbij wordt hij behoorlijk uitgedaagd in de gokhoofdstad van de Verenigde Staten.

Een opeenstapeling van problemen en uitdagingen kenmerkte de vrije trainingen van Verstappen in Las Vegas. In de kwalificatie waren die problemen nog niet opgelost, maar Verstappen kwalificeerde zich wél voor de enige man die hij dit weekend echt in de gaten moet houden: Lando Norris. 'We kregen de banden niet op temperatuur zoals we wilden, maar we verloren het meeste op de rechte stukken. De DRS gaat hier best lang open, dus ik denk dat we daarmee zeker twee of drie tienden van een seconde toegaven daar', analyseert Verstappen in gesprek met de internationale media.

Verstappen verklaarde eerder al dat Red Bull stukken uit het DRS-element van de achtervleugel heeft gesneden om de schade te beperken, maar dat betekent wel dat de Red Bull-coureur minder profijt heeft van het openklappen van de DRS, wat een duidelijk nadeel in de kwalificatie is. Red Bull heeft geen kleinere achtervleugel in Las Vegas, en Verstappen legt uit waarom. 'We hebben ervoor gekozen om die niet te maken, dus we hebben zo'n vleugel simpelweg niet. Dat is al sinds 2022 zo', laat Verstappen optekenen.

'Volgens mij hebben we gewoon nooit gedacht dat we met zo weinig downforce zouden rijden. Binnen het budgetplafond moet je ook keuzes maken.' Zeker gezien de recente problemen bij Red Bull heeft het team ook belang erbij dat de algemene ontwikkeling van de auto versneld wordt, en circuit-specifieke upgrades dragen daar weinig aan bij. 'We zouden wel graag een kleine vleugel hebben met minder downforce, of in ieder geval een andere vorm, een efficiëntere vorm.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen betwijfelt echter of dat er nog van gaat komen. 'We zullen er wel naar kijken, maar aan de andere kant is er nog maar één jaar over met deze regels, dus ik weet niet of zich dat loont. Voor mij voelt het nu wel een beetje aan alsof we twee weekenden zo weggooien, want we verliezen gewoon te veel tijd op de rechte stukken', zo doelt hij op Monza en Las Vegas. Vanaf 1 januari 2025 mogen de teams echter beginnen aan de ontwikkeling van de 2026-auto's, en dan is het onwaarschijnlijk dat teams nog veel geld steken in de auto van 2025.

Mazzeltje

Verstappen spreekt echter tegen dat hij alleen op de rechte stukken tijd laat liggen. 'In de bochten én op de rechte stukken. We weten dat je met onze vleugel wel topsnelheid laat liggen, vooral met DRS, dus dat is een beetje een handicap. Dat wisten we van tevoren al, en dat moeten we ook accepteren op zo'n circuit, net als bij Monza. Daarnaast had ik het echter ook lastig om de banden in het juiste venster te krijgen.'

'We hebben in de kwalificatie wel gemaximaliseerd, en dan is P5 het resultaat. We hebben nog gemazzeld omdat Lewis (Hamilton, red.) geen goede rondetijd neerzette, anders zouden we zesde hebben gestaan. Ik denk dat we wel gemaximaliseerd hebben. Het is leuk dat we voor Lando Norris staan, maar het draait om de race', zegt Verstappen met het oog op de wereldtitel. Het verschil is nu 62 punten en moet nog minimaal 60 punten zijn, als Verstappen in Las Vegas kampioen wil worden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Feestje in Las Vegas?

Verstappen blijft gefocust, en is niet al te veel bezig met de titelontknoping, al sprak hij na de sessie wel meteen uit dat hij blij was dat hij voor zijn uitdager staat. 'We moeten eerst maar eens zien hoe we in de race met de banden omgaan en hoe snel we zijn. Het liefste strijd ik voor de zege, maar ik weet niet of dat realistisch is, gezien de snelheid van Ferrari en Mercedes. Ik kijk eerst naar onze eigen prestaties voor ik ergens anders aan denk. Ik word het liefste zo snel mogelijk kampioen, maar ik ben er niet zo mee bezig.'

Vorig jaar werd Verstappen kampioen in de sprintrace in Qatar. Dat lijkt nu ook een realistisch scenario, waarbij Las Vegas dus het alternatief is. Mocht de Nederlander dit weekend al kampioen worden, duikt hij niet het casino in. 'Ik houd gewoon niet van gokken. Dan kun je net zo goed je geld van je balkon gooien', luidt de gevatte reactie van Verstappen.

Verder kwam het ter sprake dat veel coureurs op the Strip marihuana ruiken. Verstappen is het ook opgevallen. 'Vandaag rook je het best goed. Ik was best wel high in de auto. Het is niet echt ideaal, want je ruikt het ook tijdens het rijden, en het is best wel extreem', zo geeft Verstappen op serieuzere toon aan dat het best vervelend is. Jointjes zijn in Nevada net als in Nederland legaal.