Horner slaat steil achterover van Verstappen: 'Extreem lastig om te doen en veelbelovend'

Christian Horner is na de derde vrije training een stuk optimistischer over de rest van het weekend in Las Vegas dan na de openingsdag. De Red Bull Racing-teambaas put veel vertrouwen uit de prestaties van Max Verstappen op de zachte band, al verwacht hij wel dat de rest van het weekend chaotisch gaat worden, aangezien het circuit elke dag geopend wordt voor het openbaar verkeer.

Veel Europese volgers zullen de derde vrije training in Las Vegas toch maar even overgeslagen hebben. In het eerste deel van die sessie gebeurde er dan ook niet veel. Alleen Sergio Pérez en Max Verstappen reden uiteindelijk naar buiten om nog een long run op de mediumbanden te rijden, die ze een dag eerder achter de hand hielden. Die racesimulatie verliep dramatisch, en Verstappen beëindigde zijn stint voortijdig omdat hij vreesde dat hij zou crashen.

Later in de sessie ging het op de zachte banden in de kwalificatiesimulatie een stuk beter. Verstappen eindigde als vijfde, maar stond zelfs nog even bovenaan. 'We hebben een aantal dingen aangepast', zegt Horner bij Sky Sports F1 over het feit dat Red Bull aan het einde van de sessie opeens veel beter voor de dag kwam. Red Bull stond in het middendeel van de sessie vrij lang binnen om aan de afstelling van de auto te sleutelen.

Verstappen zet de knop om

De 51-jarige maakt zich ook niet al te veel zorgen op basis van de racesimulatie, eerder in VT3. 'We deden een long run aan het begin van de sessie, toen de baanomstandigheden niet bepaald ideaal waren. We beschadigden de banden waarschijnlijk al vroeg in de stint, toen de baan nog erg slecht was. Daarna zag het er vreselijk uit, en toen we naar de zachte banden wisselden ging het veel beter met de auto, en je kon ook aan Max horen dat hij veel blijer was met de auto', zo hecht Horner veel waarde aan het gevoel van zijn coureur.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen ging meteen bij zijn eerste poging naar P1, en dat verraste Horner. 'Als je eerst zes seconden te langzaam bent, en dan voor een kwalificatiesimulatie gaat en meteen een snelle ronde moet neerzetten, is dat extreem lastig om te doen, dus ik vond dit eigenlijk heel veelbelovend.' Uiteindelijk gingen meerdere collega's van Verstappen sneller, maar die coureurs waren al de hele sessie bezig met kwalificatiesimulaties op de zachte banden.

Horner hoopt dus dat er nog meer in het vat zit. 'Dit laat zien hoe Max in staat is om de knop helemaal om te zetten. Het is haast alsof je in een andere klasse rijdt als je opeens zes seconden sneller bent in een ronde, dus ik denk zeker dat er veelbelovende signalen te ontdekken waren in deze sessie', zo hoopt hij dat de kwalificatie Red Bull gunstig gezind is.

Verwachtingen voor de race

Horner verwacht echter dat de snelheid in de race cruciaal gaat zijn. Inhalen is prima te doen in Las Vegas, en de bandenslijtage gaat een sleutelrol opeisen. 'De degradatie is torenhoog, en als we dit ook weer in de race gaan zien, moeten we ongeveer vier pitstops maken, dus dan zouden we niet genoeg banden hebben. Overdag is het circuit gewoon open voor het dagelijks leven, en dan wordt het asfalt ook vies, dus aan het begin van de race zou de baan er behoorlijk slecht aan toe kunnen zijn', aldus de Brit, die dus niet denkt dat het circuit gedurende het weekend steeds beter wordt, maar dat het begin van elke dag een uitdaging wordt, en dat de start van de race dus vergelijkbaar kan zijn met de long runs uit VT3.

De teambaas van Verstappen ging ook nog in op het verhaal dat het team per ongeluk de verkeerde achtervleugel naar Las Vegas mee zou hebben genomen, een verhaal dat het leven in werd geholpen nadat een Duitse journalist Helmut Marko verkeerd begreep. 'Nee, we zijn geen achtervleugel vergeten in de fabriek', lacht Horner. 'We hadden helemaal geen probleem', benadrukt Horner.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik weet niet waar dit verhaal vandaan kwam, maar we hebben simpelweg geen achtervleugel die speciaal ontworpen is voor circuits met heel weinig downforce. Die zou je alleen hier en in Monza gebruiken. Zo'n achtervleugel zou gewoon veel geld kosten, en binnen het budgetplafond moet je keuzes maken over waar je je geld wel en niet aan uitgeeft. We hebben gesleuteld aan de vleugel die we hier hebben om hem kleiner te maken, en de topsnelheden te bereiken die vereist zijn, en dat hebben meer teams gedaan.' Red Bull heeft stukken uit de achtervleugel gesneden, om zo competitiever te zijn in de rest van het weekend.