Horner voor het eerst openhartig over zaak met medewerkster: 'Onze mensen zeiden: kom maar op'

Christian Horner beantwoordt voor de eerste keer openhartig en uitgebreid een aantal vragen over hoe hij zich voelde tijdens de zaak met de Red Bull-medewerkster, die zich ontvouwde aan het begin van het jaar. Nog voor het seizoen begon was de paddock in rep en roer door de verhalen over het grensoverschrijdende gedrag van teambaas Horner, die op het moment dat hij naar Bahrein vloog niet zeker wist wat er zou gebeuren. Hij gaat in op de steun van het team, van zijn vrouw en hoe hij terugvocht na de mediastorm.

Nog voor de eerste Grand Prix van het seizoen creëerde een verhaal uit Milton Keynes een behoorlijke mediastorm. Na een ongekend succesvol jaar op de baan begon Red Bull enigszins afgeleid aan het 2024 seizoen, al was dat niet aan de resultaten te zien. De Telegraaf meldde in februari dat Horner zich mogelijk schuldig had gemaakt aan het versturen van grensoverschrijdende appjes naar een medewerkster van Red Bull. Het gerucht verspreidde zich als een lopend vuurtje, waarna bleek dat Horner verwikkeld was in een complexe zaak die mogelijk zijn toekomst als teambaas op het spel zou zetten.

Horner heeft vragen over de onrust achter de schermen, de chaos die de zaak verder heeft veroorzaakt, en de gevolgen ervan nooit uitgebreid besproken, maar doet dat voor het eerst met The Daily Mail. Over de berichtjes en de inhoud ervan gaat hij echter niet in, hij praat meer over de nasleep. 'Wat er aan het begin van het jaar gebeurde, voelde als een perfect storm', begint de 51-jarige. 'In het leven is het een belangrijke les dat hoe succesvoller je bent, hoe meer je een doelwit wordt.' Red Bull won in 2023 negentien van de 22 races en met Max Verstappen demonstreerde de Oostenrijkse renstal dominantie als nooit tevoren. 'Alles wat gebruikt kan worden om jou, het team en het bedrijf te ontwrichten, wordt ingezet', zegt Horner.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Dat teleurstelde mij het meest'

Nadat het nieuws van die zaak naar buiten kwam, stuurde iemand een anonieme mail naar alle teams en belangrijke mensen in de paddock met zogenaamd bewijs van Horners appjes. De file die werd rondgestuurd zou screenshots van de telefoon van de dame in kwestie bevatten. 'Wat mij nog het meest teleurstelde, was hoe ver mensen gingen om dat allemaal te bereiken', gaat Horner verder. 'Je moet gewoon trouw blijven aan jezelf, en ik ben heel gelukkig dat ik een geweldige familie heb. Mijn vrouw is ongelooflijk geweest, fantastisch zelfs', looft hij zijn vrouw en ex-Spice Girl Geri Halliwell.

'Je partner is altijd degene met wie je je moeilijkheden deelt. Ze is echt buitengewoon geweest en enorm ondersteunend', zegt Horner. Halliwell vloog een dag na Horner naar Bahrein om haar man te ondersteunen, die onder vuur lag van de media. Er waren ook spanningen met topadviseur Helmut Marko, waarover Horner zegt dat die zijn opgelost. Het meeste heeft hij naar eigen zeggen te danken aan zijn vrouw. 'Ze doorzag veel dingen vanuit een buitenstaandersperspectief, en het is goed om dat evenwicht en die mate van inzicht te hebben. Je leert veel over jezelf in tijden van moeilijkheden, en ik was absoluut vastberaden dat we door de zware wateren zouden navigeren.'

Horner dankbaar voor steun van het team

Voor het team, dus alle mensen die ervoor zorgen dat de auto draait, dat er updates komen, dat de data geanalyseerd worden, was het ook geen makkelijke periode. Het emotioneert Horner dan ook dat ze achter hem stonden en dat ze alsnog een fantastisch seizoen hebben kunnen draaien. 'Er is zoveel lawaai in de paddock. Wanneer ik de rode lijn oversteek van de paddock naar de garage, dan is dat je veilige haven', legt de Brit uit. 'Begin dit jaar was er veel lawaai en veel afleiding, en toen deed de auto het ook niet. Maar iedereen hield het hoofd koel, werkte hard en we kregen de prestaties van de auto tegen het einde van het jaar weer op orde. We hebben ons erdoorheen geslagen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Halverwege het seizoen bereikte Red Bull een dieptepunt met de auto, maar wisten ze richting de laatste zes races van het jaar te verbeteren. Dat was ook nodig, want Verstappen was aan het vechten voor een titel. 'In moeilijke tijden, wanneer er met stenen worden gegooid, brengt dat het team juist samen', vervolgt de teambaas. 'Dit jaar was er een element van 'fuck you' in het team. Onze mensen zeiden: we zijn een sterk team. Wat je ook naar ons gooit, kom maar op. Het was best emotioneel toen ik het team in de fabriek toesprak. Normaal geef ik een samenvatting van de tests en bespreek ik de doelen voor het jaar, maar de ruimte was helemaal vol. De steun die het team me gaf en de ontvangst die ik kreeg, zal ik nooit, nooit vergeten.'

In het vliegtuig naar Bahrein nog geen zekerheid

In het eerste raceweekend van het jaar werd er druk gespeculeerd dat Horner zijn functie af zou moeten staan aan sportief directeur Jonathan Wheatley. Al snel werd bevestigd dat beide heren op hun plekken bleven. Horner heeft nooit overwogen zijn positie op te geven. 'Ik heb altijd in mijzelf geloofd', zegt hij. 'Ik heb in het proces geloofd dat het bedrijf nauwgezet heeft toegepast. Toen ik in het vliegtuig naar Bahrein zat, wist ik niet eens zeker of ik bij de race aanwezig zou zijn. Maar ik moest vertrouwen op het proces.'