Williams, of toch Audi? Sainz' dilemma uiteengezet

Carlos Sainz is de afgelopen maanden in verband gebracht met zo ongeveer elk team van de grid. Nu Red Bull Racing voor Sergio Pérez gekozen heeft, slaat er weer een deur dicht voor de neus van de coureur. Er blijft steeds minder over, wat betekent dat Sainz genoegen moet nemen met een stap terug, wil hij in de sport blijven. Momenteel lijkt Williams de meest realistische optie, maar doet hij hier goed aan?

De onrust begon voor Sainz toen Ferrari aankondigde om in 2025 niet verder te willen met de Madrileen. De Italiaanse renstal heeft Lewis Hamilton weten te strikken voor volgend jaar, en dat kost Sainz zijn zitje. Onlogisch? Beslist niet, vele teams op de grid zouden de zevenvoudig wereldkampioen maar al te graag onder de gelederen hebben. Wel zadelde het kamp Sainz met een probleem op, want wat nu?

Sainz rolt de geruchtenmolen in

Niet lang na de aankondiging van Ferrari rolde Sainz de geruchtenmolen in: Mercedes zou geïnteresseerd zijn, Red Bull zou geïnteresseerd zijn, zelfs Lawrence Stroll was bereid om zijn zoontje uit het Aston Martin-stoeltje te halen om de komst van Sainz te accommoderen. Mooie verhalen, maar tot op heden zijn ze allemaal onjuist gebleken.

Aston Martin kwam niet over de brug met een voorstel en Fernando Alonso tekende bij. George Russell is tot op heden de enige bevestigde coureur van Mercedes, maar het lijkt erop dat het team jongeling Andrea Kimi Antonelli verkiest boven de komst van een nieuwe coureur. Zoals gezegd is ook Red Bull geen optie meer, dus elke stap die Sainz nu zet, is een significante stap terug, gezien McLaren absoluut geen mogelijkheid is.

Weken aan roddelen, analyseren en praten hebben geresulteerd in een scenario waarin Williams de meest waarschijnlijke werkgever van Sainz zal zijn voor het 2025-seizoen. Alexander Albon zit er goed, maar Logan Sargeant zit al een tijdje op de schopstoel, ook voordat hij maar liefst twee keer spinde op een glad Circuit Gilles Villeneuve. Een derde seizoen zit er voor de Amerikaan gewoon niet in, zelfs met Liberty Media als eigenaar van het merk Formule 1.

Sainz naar Williams: moet hij het doen?

Het vertrek van Sargeant zou een stoeltje vrijmaken waar Sainz in terecht kan komen, maar moet hij dit willen? Het is altijd een complexe keuze, maar wanneer je het jaar erop zonder stoeltje zou eindigen is het dat in mindere mate. Je zou immers zeggen dat je wél racen altijd verkiest boven níét racen. Er zijn meerdere redenen om dat standpunt in te nemen.

Het is begrijpelijk dat Sainz zich zorgen maakt op het moment dat hij een stap terug moet doen. Komt hij ooit nog op het niveau dat Ferrari nu heeft? Kan hij ooit nog voor een overwinning strijden? Je weet dat wanneer je naar het huidige Williams vertrekt je winkansen in rook opgaan. Dit is echter ook het geval wanneer je helemaal geen stoeltje hebt, of een andere werkgever overweegt in het huidige Formule 1-klimaat.

Competitief zijn als coureur, wat houdt dat precies in? Je kan het op diverse manieren zien. Iemand die in een Williams punten scoort, is relatief aan degene die wint niet competitief. Maakt Sainz de overstap naar Williams en weet hij sneller te zijn dan teamgenoot Albon dan kan je wel weer spreken van een competitieve coureur, relatief aan zijn teamgenoot. Andere teams zullen het ook zo zien, dus die vrees zou de Ferrari-rijder niet moeten hebben.

Is hij bang dat hij status verliest dan is Williams absoluut de slechtste optie niet voor Sainz. Williams is een van de oudere teams op de grid met een grote naam. Ze doen het al jaren niet zo goed als ze ooit geweest zijn, maar dat neemt niet weg dat het zeker niet beschamend is om voor Williams uit te komen. Daarnaast is de gok voor Williams lang zo gek niet, gekeken naar de alternatieven.

Wat zijn Sainz' andere opties?

Voor de analyse sluiten we Mercedes, dat aangegeven heeft toptalent Antonelli te willen promoveren, even uit. Dan houd je Williams, Alpine (met twee stoeltjes), Racing Bulls, Sauber en Haas (met twee stoeltjes) over. Alpine is organisatorisch een zooitje en presteerde in de eerste negen races van 2024 zeer weinig - geen prettig vooruitzicht.

Sainz kan de stap terugzetten naar Racing Bulls, met hoop op een Red Bull-zitje in de toekomst, maar dat duurt sowieso nog twee jaar, gezien Pérez net bijgetekend heeft. Raar zou het niet zijn vanwege zijn verleden bij het team, maar het is geen enorm aantrekkelijke optie. Haas, dat nooit écht goed gepresteerd heeft in de sport, is dit evenmin.

Een laatste optie die veel langsgekomen is in de media is Sauber, vanaf 2026 Audi. Allereerst omdat Sainz' vader, Carlos Sainz sr., rallyreed voor Audi. Ten tweede omdat Audi met gestrekt been het nieuwe reglementaire tijdperk in wil. Dat Sainz zo twijfelt, zegt veel over de verwachtingen rondom het 'nieuwe' Formule 1-team dat zal ontstaan uit het huidige Sauber.

Sainz denkt klaarblijkelijk dat een Williams-bolide met een Mercedes-motor, waar momenteel goede verhalen over rondgaan, een beter vooruitzicht vormen dan een spiksplinternieuw team dat voor het eerst de Formule 1-reglementen tackelt. Nico Hülkenberg hoeft dus niet per definitie te rekenen op gezelschap van de Spanjaard.

Hoe droogt de grid op?

Er staan voor 2024 nog zeven stoeltjes open. Zoals eerder aangekaart is, heeft Mercedes haar intenties duidelijk gemaakt. Neem je dat in acht dan zijn het er nog maar zes. Twee hiervan staan open bij Alpine. Er wordt verwacht dat een van deze stoeltjes 'gewoon' bezet wordt door Pierre Gasly. Naar wie de tweede gaat, is de vraag, maar Alpine-junior Jack Doohan, die nauwelijks meters kon maken tijdens de verregende eerste vrije training in Canada, is een goede kanshebber.

Williams zal Sainz graag willen. Het is nu nog de vraag of Sainz Williams ook echt wil. Dan is er nog het vraagstuk rondom de teamgenoot van Yuki Tsunoda bij RB. Dit kan wederom Daniel Ricciardo worden, maar de Australiër valt dit jaar tegen. Met de contractverlenging van Pérez is zijn kans op een terugkeer naar topteam Red Bull bovendien vervlogen, wat het voor Ricciardo zelf niet per se een aantrekkelijke optie maakt. Ook Red Bull kan beroep doen op een junior, Liam Lawson, komen ze er met Ricciardo niet uit.

Hoewel Valtteri Bottas altijd positief geweest is over het Audi-project lijkt het er niet op dat de Duitse autofabrikant door wil met de Fin na 2025. Ook Zhou Guanyu, niet veel beter dan een lage middenmoter in de huidige grid, lijkt niet over voldoende steun te beschikken om door te gaan bij Sauber. Het zou voor Audi dan ook een mooie coup zijn wanneer het ze wél lukt om Sainz te strikken, want zoveel goede, ervaren coureurs kent de grid nou ook weer niet.

Tenslotte kijken we naar Haas. Hülkenberg vertrekt eind 2024 en ook Kevin Magnussen lijkt niet verder te gaan bij het team van Gene Haas. Ferrari-protegé Oliver Bearman heeft goede papieren en kan een van de Haas-stoeltjes bezetten, terwijl ook Ocon, Bottas en Tsunoda naar verluidt interesse hebben in een stoeltje bij het team. Ook hier zitten nog diverse vraagtekens die in de komende maanden opgehelderd moeten worden, maar het duurt nog wel even voordat volledig uitgekristalliseerd is hoe de grid eruit ziet, in 2025, en erna.