Is McLarens gat bij de remschijven waarom Norris steevast Verstappen uitdaagt?

Red Bull Racing heeft bij de FIA aangekaart dat McLaren iets rondom de remschijven doet, dat niet per se de bedoeling is. Het doorgaans goed ingevoerde Auto, Motor und Sport trad recentelijk met dit nieuws naar buiten. Nu de Britse renstal steeds beter presteert, is de leider in het constructeursklassement op zoek naar verklaringen voor de extra snelheid. Wat is er precies aan de hand, en hebben we in de afgelopen Grands Prix op het asfalt een bevestiging gezien van wat McLaren doet?

'Onlangs ontdekte Red Bull een gat in de voor- en achterrempanelen van de McLaren MCL38 dat daar niet zou moeten zitten', wordt gesteld door redacteur Michael Schmidt. De huidige consensus is dat dit gat gebruikt wordt door McLaren om kabels doorheen te laten lopen voor een sensor die de temperatuur in de remtrommel meet.

Informatie die op deze manier vergaard wordt, kan in theorie van grote waarde zijn. De temperatuur van de remschijven en de banden rondom de koeling kan teams immers exact meegeven hoeveel temperatuur er gegenereerd wordt, en wat voor effect deze temperatuur heeft op de slijtage van de banden. Zowel in de kwalificatie als gedurende de race kan dit voor blijvende voordelen zorgen.

De FIA heeft op basis van de observatie van Red Bull ingegrepen. Op de vrijdag van de Grand Prix van Hongarije mag men de sensoren nog gebruiken, vanaf zaterdag moeten de gaten verdwenen zijn of afgedekt worden. Als de informatie werkelijk zo waardevol is als momenteel gesuggereerd wordt dan kan McLaren voor het aankomende weekend dus nog steeds een competitief voordeel uit deze innovatie halen.

Waarom Red Bull vermoedens kreeg

Red Bull is in de afgelopen weken in toenemende mate naar de ontwerpen van concurrenten gaan kijken. Waar het team het jaar begon met een stevige voorsprong op de rest ligt het veld nu zeer dicht bij elkaar. Natuurlijk beperkt de gelimiteerde windtunneltijd van het team van Max Verstappen de ontwikkelingen ten opzichte van de rest van het veld, maar het gat is wel héél snel geslonken tot honderdsten, in plaats van tienden.

Dit begon eigenlijk al in Miami, waar Lando Norris zijn eerste Grand Prix-zege ooit behaalde. Destijds werd duidelijk dat McLaren met name in de latere stints bijzonder veel snelheid had - meer dan Red Bull. In de slotfase trok Norris zelfs een gat van zeven seconden naar Verstappen. Absoluut is dat veel, maar relatief aan het gat aan het begin van het seizoen al helemaal. Dit gat bestond toen namelijk enkel de andere kant op, met Red Bull als voorloper, dus.

In Imola had Red Bull voldoende race pace om over de gehele wedstrijd de zege te pakken, maar niet zonder druk van Norris. De Engelsman was in de laatste stint wederom serieus veel sneller dan Verstappen, waarmee hij de trend doortrok die puur op basis van de resultaten van Miami nog een unicum had kunnen zijn.

In Barcelona zetten Verstappen en Norris beiden een uitstekende laatste stint neer op de softs. Wel was het wederom Norris die sneller was. Een gat van zes seconden reduceerde hij tot twee seconden in een ronde of vijftien. Voor een derde keer werd duidelijk: McLaren heeft aan het einde van Grands Prix een voordeel ten opzichte van Red Bull.

Wat de races van McLaren over bandenmanagement zeggen

Naar aanleiding van de slijtage-eigenschappen van de McLaren over een gehele race kunnen we twee constateringen doen. Allereerst heeft McLaren aan het begin van de race geen significant bandenvoordeel ten opzichte van de Red Bull. Ten tweede lijkt het of de algehele bandenslijtage van het team van Norris en Oscar Piastri lager ligt.

Die eerste constatering zegt iets over de manier waarop McLaren met de banden omgaat bij verschillende brandstofniveaus. De meest significante verandering die een Formule 1-bolide ondergaat gedurende een wedstrijd is een gewichtsvermindering. Naarmate de race vordert, verbranden de bolides brandstof, waardoor ze lichter worden. Hoe lichter de McLaren, hoe groter het voordeel ten opzichte van Red Bull wordt.

De tweede constatering is wederom met name vergeleken met Red Bull relevant. Waar Verstappen over de boordradio geregeld aangeeft dat zijn rubber tegen het einde van de stint op is, lijkt het erop dat McLaren niet bijzonder veel snelheid inlevert aan het einde van een stint. Norris en Piastri kunnen dus óf veel beter banden managen dan Verstappen, en dat is kijkend naar prestaties uit het verleden onwaarschijnlijk, óf de McLaren gaat veel beter met de banden om.

Hoe haalt McLaren voordeel uit sensoren?

De kern van McLarens voordeel zit hem in dit verhaal hoogstwaarschijnlijk in de hoeveelheid bruikbare data die ze opdoen gedurende een weekend. Meet je meer dan weet je meer. Zo kan je als team vaststellen waar coureurs op hun bandenmanagement moeten letten en waar ze extra druk kunnen zetten, zonder dat ze daarmee de banden te veel beschadigen.

Hebben andere teams geen toegang tot deze informatie dan leidt dat tot een competitief voordeel, en dat is wat we hebben zien ontstaan, kijkend naar de nu duidelijke nummer twee van het constructeursveld. Het controleren van bandenslijtage kan een serieuze impact hebben op de rondetijden wanneer concurrenten die bandenslijtage veel minder effectief uitlezen. Dat stelt Norris plots in staat om het gevecht met Verstappen aan te gaan.

Antwoord na Hongarije

Klopt deze theorie dan zullen we dat vermoedelijk op Circuit Spa-Franchorchamps pas zien. McLaren mag gedurende de eerste twee vrije trainingen op de Hungaroring immers gewoon nog data verzamelen via het 'illegale gat'. Deze data kan meegenomen worden de kwalificatie en de race in, al hoeft het voordeel niet zo groot te zijn als in de afgelopen races.

De Grand Prix van België zal, mits de FIA haar beperking definitief doorzet, het eerste moment zijn waarop McLaren gedurende een volledig raceweekend geen gebruik meer zal maken van de sensoren. Dan zien we pas echt of de milde bandenslijtage behaald is met deze extra informatie. Is dit het geval dan mogen we dus ook verwachten dat Red Bull de zomerstop vermoedelijk gewoon weer als semi-dominante partij uit zal komen.

Een tweede team

Een laatste kanttekening die het Duitse medium bij dit verhaal plaatst, is dat er een ander team is dat iets vergelijkbaars doet als McLaren. Welk team dit is, wordt verder niet belicht, maar kijkend naar de plotse snelheidstoename van de afgelopen weken is Mercedes op het eerste gezicht een team dat na het afschaffen van dit trucje eveneens snelheid zou kunnen verliezen.