Buxton lacht om Verstappen-vraag: 'Denk niet dat je hier veel discussie over krijgt'

Will Buxton zag Verstappen in 2014 debuteren in de formule-auto's, toen hij het tegen de Nederlander opnam in de Florida Winter Series. Ruim tien jaar na de eerste kennismaking van Verstappen met formule-auto's heeft de nu 27-jarige coureur zijn vierde wereldtitel te pakken, na een eerdere wereldtitel in de kartsport. De presentator van F1TV blikt terug op een weergaloos seizoen van Verstappen, en strooit met complimenten.

Het was een seizoen van twee uitersten voor Verstappen: totaal domineren aan het begin van het seizoen, en overleven in de tweede helft van het seizoen. Het is lastig om te zoeken naar zwakke momenten van Verstappen, en lastig om te kiezen uit de goede periodes. 'Wat mij betreft kwamen de sterkste momenten van Max dit seizoen in races waarin hij niet de beste auto had, en zelfs niet de op één na beste auto', laat Buxton optekenen bij een item van Formula1.com.

Buxton meent dat Verstappen juist het verschil maakte in de periode waarin Sergio Pérez nauwelijks nog wist te scoren. 'In de periode tussen de Grands Prix in Spanje en Brazilië, waarin hij meer dan vier maanden niet won, zette Max niet alleen enkele van de beste prestaties van zijn seizoen, maar van zijn hele carrière neer. In die tien Grands Prix tussen zijn overwinningen in Spanje en Brazilië pakte hij slechts twee keer minder dan tien punten, onafhankelijk van welke teams het voordeel ten opzichte van Red Bull hadden. Hij moest echt diep gaan, en liet waanzinnige dingen zien.'

Heldenrit in Brazilië

'Ik geloof niet dat je hier veel discussie over krijgt', lacht Buxton, als hem gevraagd wordt welke races van Verstappen het meest indrukwekkend was. 'In Brazilië zagen we een wereldkampioen aan het werk, en hij zette een prestatie neer die op zich al een wereldtitel waard is. Op een dag waarop veel van zijn rivalen het lastig hadden om zelfs maar iets te zien met alle spray, zette Verstappen geen stap verkeerd. Hij was betoverend van start tot finish.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen startte in Brazilië als zeventiende, en won uiteindelijk met bijna twintig seconden voorsprong, terwijl Lando Norris dure punten liet liggen. Verstappen deelde in de titelstrijd dan ook een mokerslag uit. 'Dit was zonder enige twijfel zijn beste race van het seizoen, en zelfs een van zijn beste races uit zijn carrière, en dat wil wat zeggen!' zo beseft Buxton dat Verstappen wel meer huzarenstukjes heeft geproduceerd door de jaren heen.'

Verstappen met groot compliment voor Norris

Het weekend in Brazilië was extra emotioneel voor Verstappen, omdat hij op dat moment nog in onzekerheid zat over de uitkomst van de titelstrijd. 'Er waren zonder enige twijfel twijfels', reageert Buxton gevat. 'Na Miami werd het steeds duidelijker dat McLaren een auto had, die op alle banen en onder alle omstandigheden snel was. De ironie is wel dat dit voor de hele paddock duidelijk te zien was, maar dat de mannen van McLaren zelf de laatsten waren die dit uitvogelden. Ze struikelden haast bij elke bocht over hun eigen voeten.'

McLaren had volgens Buxton veel meer uit het seizoen kunnen en moeten halen. 'Zonder talloze onbegrijpelijke blunders van het team, en bepaalde fouten waarvan Norris moet toegeven dat hij daar zelf verantwoordelijk voor was, hadden ze de leiding bij de constructeurs al veel eerder gepakt', meent Buxton, die erop wijst dat McLaren de eerste titel dan al op zak had gehad, en McLaren Norris dus ook veel makkelijker had kunnen steunen. 'Lando zou het gat misschien dan wel al teruggebracht kunnen hebben tot minder dan tien punten, of hem zelfs ingehaald kunnen hebben.'

De MCL38 was dusdanig sterk dat Verstappen alsnog hard moest werken voor de titel, ook al maakten McLaren en Norris steeds weer fouten. 'Dat Max zijn ellebogen moest gebruiken in de voorlaatste triple header in zowel Austin als Mexico was echt een groot compliment voor Norris en McLaren, want het liet zien hoeveel zorgen hij zich moest maken over de manier waarop ze zijn titel bedreigden', beseft Buxton.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Complimentenregen

'Hij behoort absoluut tot de echte grootheden van de sport', benadrukt Buxton na de vierde wereldtitel van Verstappen. 'Hij staat zonder enige twijfel in de top tien van beste coureurs ooit. Hij deelt enige kenmerken met mede-viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel, en zelfs met namen als Ayrton Senna en Michael Schumacher', vindt de 43-jarige commentator.

'Aan de basis daarvan ligt een ongelofelijke hoeveelheid talent, wat hij samenvoegt met kei- en keihard werken, een winnaarsmentaliteit en ijzersterke focus, zijn eindeloze honger, en natuurlijk zijn meedogenloosheid als hij de helm eenmaal opzet', somt Buxton op. 'Hij flirt met de grenzen van de reglementen zoals andere grootheden dat ook deden, en kent het reglement binnenstebuiten. Hij frustreert zijn concurrenten en betovert zijn fans, zelfs als hij af en toe net over de grens gaat.'

Waarschuwing aan de concurrentie

Buxton plaatst de 2024-campagne van Verstappen boven seizoenen als 2021 en 2023. 'Wat mij betreft is 2024 Verstappens absolute toppunt en beste wereldtitel. Hij moest meerdere rivalen van zich afslaan, hij doorstond de interne stormen bij zijn team, die losbarstten voordat het seizoen zelfs maar begon, en moest leven met een auto die in het begin van het seizoen nog onverslaanbaar was, maar op een gegeven moment haast onbestuurbaar was, terwijl drie andere teams de snelheid hadden om races te winnen en Verstappen er bij Red Bull alleen voorstond. Om die last alleen te dragen, de races te rijden die hij reed, en dan als wereldkampioen uit de strijd te komen, moet je wel een ware legende zijn. En zorgwekkend genoeg voor zijn rivalen lijkt hij elk weekend alleen maar beter te worden', sluit de Brit af.