NB | 'Dit is nou precies waarom Red Bull hem niet gekozen heeft als teamgenoot van Verstappen'

Max Verstappen heeft in Las Vegas zijn vierde wereldtitel gepakt na een turbulent seizoen waarin hij steeds meer onder druk werd gezet, tot zijn fenomenale overwinning in Brazilië. Bij zijn eerste matchpoint sloeg de Limburger meteen toe. In de nabeschouwing van F1Maximaal.nl wordt teruggeblikt op het seizoen van Verstappen, en wordt de situatie bij de constructeurs besproken. Verder komt aan bod wie Verstappen in de toekomst zou kunnen uitdagen.

- Heb je ooit getwijfeld of Verstappen kampioen zou worden?

'Ik heb eigenlijk slechts één moment getwijfeld, en dat was nota bene in Brazilië. Eerder in het seizoen had Verstappen altijd een grote voorsprong, en tot de zomerstop bleef hij die voorsprong eigenlijk ook uitbreiden. Het is achteraf gunstig geweest voor Red Bull Racing dat ze de mislukte upgrade net voor de zomerstop introduceerden. Die upgrade in Hongarije werkte duidelijk niet naar wens, en na België had Verstappen in de zomerstop even de tijd om aan de teamleiding duidelijk te maken dat 'een aantal mensen wakker moesten worden', om de woorden van de wereldkampioen te gebruiken.'

'In Zandvoort en Italië zag het niet best uit, maar was duidelijk dat Red Bull volop aan het experimenteren was, en in Italië vond Verstappen hoogstpersoonlijk het probleem van de RB20 in de data. Daarna kreeg het team de herfststop om een oplossing te introduceren, die binnen het budgetplafond (inclusief crashes van Sergio Pérez) paste. In Austin ging het duidelijk beter. Mexico was een bittere pil, al vergrootte de hoogte van de locatie de balansproblemen uit.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Op dat moment was duidelijk dat Verstappen nog een gridstraf moest incasseren, nadat een torretje het op de vrijdag in Las Vegas begaf. Koren op de molen van Lando Norris dus, en toen Verstappen ook nog in Q2 uitgeschakeld werd en als zeventiende startte, begon de twijfel wel toe te slaan bij mij. Norris stond op poleposition en kon met die startvolgorde het verschil tot achttien punten verkleinen. Ja, Verstappen is een regenspecialist, maar het was onzeker hoeveel er achter de Safety Car gereden zou worden, en veel van de zestien coureurs voor Verstappen waren geen regenrijders. Eén foutje van een collega kon Verstappen een uitvalbeurt opleveren.'

'Het liep echter anders: de coureurs konden bijna de hele race hun talenten laten zien, en dat deed Verstappen dan ook. Met de ene uitremactie na de andere zette hij de race en het kampioenschap op zijn kop. Verstappen heeft meer lof ontvangen voor zijn optreden, maar dat is ook volledig verdiend. In Las Vegas had hij een missie, en met dank aan een zwak weekend van McLaren greep hij meteen zijn eerste kans, waardoor hij nog twee weekenden zonder zorgen volle bak kan gaan. Voor ons als kijker is dat alleen maar mooi, want de Limburger heeft niks meer te verliezen?'

- Is dit de indrukwekkendste titel ooit van Verstappen?

'Dat is een beetje appels met peren vergelijken natuurlijk. Zonder 2022 tekort te willen doen, zijn vooral de andere drie titelseizoenen bijzonder. Specialer dan 2021 kun je het haast niet bedenken: een strijd die het hele seizoen duurt, tegen de succesvolste coureur ooit in een team dat jaar na jaar domineert, en dan wordt het kampioenschap in de laatste bocht van de laatste race beslist na een jaar vol controverse. De druk, die dat seizoen op de nog jonge Verstappen stond, was haast onmenselijk, dat is wel te zien aan hoe lastig Norris het dit jaar regelmatig had in een veel rustiger seizoen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'In 2023 heeft Verstappen de recordboeken herschreven. Zoals Verstappen zelf al zei, heeft 2024 laten zien dat het niet zo eenvoudig is om tien races op rij te winnen. Lewis Hamilton is er nooit in geslaagd om meer dan vijf Grands Prix op rij te winnen. De langste winstreeks van een andere coureur dan Verstappen in 2024 bedroeg welgeteld één race. De Limburger won wederom als enige meerdere races op rij.'

'Het lijdt geen twijfel dat McLaren over het hele seizoen de snelste auto had, en zelfs Charles Leclerc geeft toe dat de Ferrari beter is dan de RB20. Beide teams hebben sterke coureurs, maar toch is niemand erin geslaagd om Verstappen in een langzamere Red Bull uit te dagen. Sinds Miami (en inclusief Miami) is Verstappen elf punten uitgelopen op Norris, vijftig punten op Leclerc, 63 op Piastri, en meer dan honderd op de rest. Het zijn bizarre cijfers, die vooral aangeven dat Verstappen alleen maar beter wordt. Zit hij al op de piek? Ik betwijfel het, want zolang hij jaar na jaar sterker wordt, is er geen reden om dat aan te nemen.'

- Kan iemand Verstappen uitdagen?

'Het huidige deelnemersveld is misschien wel het sterkste veld ooit. Naast Verstappen zijn er twee meervoudige kampioenen met Lewis Hamilton en Fernando Alonso, waarbij Hamilton de succesvolste coureur ooit is. Daarnaast zijn er heel veel jonge talenten. Charles Leclerc, Lando Norris, en George Russell zijn stuk voor stuk grote talenten, en ook Oscar Piastri is een groeibriljant, maar vraag de gemiddelde kijker wie nu op Verstappen na de beste coureur is, en je zal veel verschillende antwoorden horen.'

'Dat geeft vooral aan dat de concurrenten van Verstappen aan elkaar gewaagd zijn. Als Norris het aflegt in een strijd met Verstappen, waarom zou het Leclerc, Hamilton, of Russell dan veel beter vergaan? 'Toen Max de snelste auto niet had, pakte hij altijd het maximaal haalbare resultaat. De jongens waar hij tegen vocht, deden dat niet', aldus Russell, die daarmee naar landgenoot Norris wijst. 'Ik wil dolgraag meedoen aan dat gevecht, want het is hoog tijd dat iemand hem een serieus gevecht geeft', voegde de Mercedes-coureur toe.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Daarmee insinueert Russell duidelijk dat hij het een stuk beter zou kunnen doen dan Norris. Een beetje naïef, want als je titels wil pakken, zeker tegen Verstappen, moet je er altijd en overal staan. Russell kan goed kwalificeren, maar in de races is Hamilton vaak sneller, en ook de 39-jarige heeft niet meer de snelheid die hij vijf tot tien jaar geleden nog wel had. Norris is daarnaast wel goed in uit de problemen blijven, terwijl Russell elk seizoen wel een paar keer crasht. Met zijn uitspraak doet Russell alsof hij het niveau van Verstappen wél kan aantikken, terwijl Verstappen met grote voorsprong kampioen is geworden zonder de snelste auto. Zo ver is de 26-jarige duidelijk nog niet, dus het is jammer dat Russell daarmee weigert de prestaties van Verstappen te erkennen.'

'Ik denk dat we voor een echte uitdager naar de volgende generatie moeten kijken, want van zijn generatie is Verstappen duidelijk de sterkste coureur. Ik kijk vooral vol verwachting uit naar Andrea Kimi Antonelli, en Gabriel Bortoleto, hoewel Bortoleto in een Sauber zal rijden. Daarnaast is Red Bull-talent Arvid Lindblad iemand om in de gaten te houden, al heeft de 17-jarige nog niet zulke speciale dingen laten zien als Verstappen wel al vroeg in zijn carrière deed.'

- Wie zit er fout bij de ruzie tussen de Ferrari-coureurs?

'Carlos Sainz negeerde een teamorder in Las Vegas. Charles Leclerc wond zich daarover op via de boordradio. Dat deed de Monegask wellicht onbedoeld, maar het is niet voor het eerst dat hij zijn frustraties uit over de gang van zaken bij het team. Leclerc wekt de indruk dat hij binnen het team nooit serieus met de vuist op tafel slaat, of dit op zo'n wijze doet dat het weinig resultaat heeft, maar in de media kan hij zijn frustraties niet verbergen.'

'Dat is begrijpelijk, maar hij moet beseffen in welke situatie Sainz zit. De Spanjaard presteert al drie seizoenen goed voor Ferrari, en krijgt al voor het seizoen te horen dat hij mag verkassen. Sainz hoopt voor de zoveelste keer in zijn carrière erin te kunnen slagen om een ander topteam te vinden, maar Mercedes en Red Bull hapten niet toe, en de 30-jarige moest dus kiezen tussen Alpine, Sauber, en Williams. De keuze viel op Williams, en sinds dat contract getekend is, heeft Sainz er genoeg van om de teamspeler uit te hangen bij het team waar hij moet vertrekken.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Leclerc is kansloos voor de titel, en Ferrari heeft hem al als uitverkorene aangewezen boven zijn teamgenoot, dus hij moet beseffen dat Sainz bitter is. Wat mij betreft ligt de fout dus bij Leclerc. Als hij komend seizoen de teamleider wil blijven, moet hij die rol niet verdienen via de media of de boordradio, maar door op het circuit ook als een eerste coureur te rijden. Mocht Ferrari meestrijden voor de titel, dan kun je er gif op innemen dat Lewis Hamilton weinig mededogen zal tonen, dus die strijd moet Leclerc eerst winnen.'

'De instelling van Sainz is wel te begrijpen, maar ook meteen zijn probleem. Ik mag Sainz wel en gun hem een beter team dan Williams, maar dit is nou precies waarom Red Bull hem niet gekozen heeft als teamgenoot van Verstappen voor 2025. Red Bull is bang voor politieke spelletjes en een slechte sfeer in het team, zoals bij Toro Rosso in 2015 en 2016. Sainz kan wel zeggen dat dat bijna tien jaar geleden is, maar met dit soort acties en uitspraken bewijst hij het tegendeel.'

- Wie is dan wel een geschikte vervanger voor Pérez?

'Nu Sainz is afgestreept als optie voor Red Bull en Franco Colapinto zijn kansen bij het hoofdteam ook verspeeld heeft, blijven er drie kandidaten over: Yuki Tsunoda, Liam Lawson, en Sergio Pérez zelf. De Mexicaan is goed voor de financiën, mits hij de auto heel houdt, en heeft zijn droom om wereldkampioen te worden inmiddels wel opgegeven. De verwachting is dat de verschillen alleen maar kleiner worden in 2025, en dan is Pérez gewoon een paar maatjes te klein. Hij liet in Las Vegas een prachtige dubbele inhaalactie zien, maar dat is onvoldoende om zijn stoeltje te kunnen behouden. Juist dit soort risico's met coureurs uit het middenveld zorgen ervoor dat hij te vaak schade heeft gereden, zie bijvoorbeeld Monaco, waar hij het Haas-duo tegenkwam.'

De tekst gaat verder onder de Tweet.

'Met drie punten per weekend in het afgelopen halfjaar heeft Red Bull niks meer te verliezen door hem te vervangen. De situatie is onhoudbaar geworden nu Pérez het team veel prijzengeld kost. Red Bull kan dat wel hebben, maar alle werknemers zien hun bonus verloren gaan. Dat maakt je als coureur niet bepaald populair binnen het team, en het is dan ook onvermijdelijk dat een van de coureurs uit het jeugdteam een promotie moet krijgen.'

'Wie kies je dan? Lawson is een echte vechter, dat was ook in Las Vegas weer duidelijk in meerdere duels met Kevin Magnussen, waaronder bovenstaande strijd. De Nieuw-Zeelander is echter te onervaren, wat te wijten valt aan de fout van Red Bull om dit jaar met Daniel Ricciardo te beginnen en niet met Lawson. Als je hem nu teamgenoot van Verstappen maakt, riskeer je dat je Lawson meteen mentaal kraakt, zoals ook Alexander Albon en Pierre Gasly overkwam. Red Bull moet zuiniger op Lawson zijn en hem eerst laten rijpen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Daarnaast presteert Yuki Tsunoda ook gewoon beter. Het was niet handig dat hij in Mexico tweemaal crashte en in Austin spinde, vlak nadat hij Lawson als teamgenoot kreeg, maar hij staat in de kwalificaties wel met 4-0 voor, en hij pakte tweemaal zoveel punten in de laatste vier weekenden (acht om vier). Tsunoda is tot nu toe sneller en completer en heeft vier seizoenen ervaring. Red Bull heeft ook weinig te verliezen: als hij in 2025 niet levert, schrijven ze hem voor 2026 af als de deal met Honda eindigt, en krijgt Lawson met meer ervaring alsnog een kans. Gaat het wél goed, dan is dat alleen maar mooi. De Japanner heeft genoeg laten zien om niet meer over het hoofd gezien te worden.'

- Wie wordt constructeurskampioen?

'Er zijn nog drie kanshebbers: Ferrari volgt McLaren op 24 punten, en Red Bull staat weer 29 punten achter het Italiaanse team. De verschillen zijn klein, maar er zijn ook nog maar twee weekenden te gaan. Daarbij speelt het een rol dat er in Qatar meer punten te verdelen zijn dan in Abu Dhabi, vanwege de sprintrace. Hoewel ik de titel wel aan Ferrari gun, lijkt de kans me bijzonder klein dat McLaren nog ingehaald zal worden. Datzelfde geldt voor de tweede plek van Norris bij de coureurs.'

'Het circuit in Qatar is McLaren op het lijf geschreven, en ook Red Bull heeft haar hoop op dat weekend gevestigd. Ferrari heeft het juist lastiger met de snelle bochten, al kan het hopen op veel bandenslijtage, aangezien Ferrari daarin wel vaak uitblinkt. Als McLaren in Qatar de verwachtingen waarmaakt, kan de strijd voor Abu Dhabi al ver gestreden zijn. Het weekend in Las Vegas was niet best, maar dat was juist het weekend waarin Ferrari zou moeten uitblinken, dus de sterkte van Mercedes in de kou zorgde uiteindelijk zelfs voor schadebeperking bij het Britse team.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'In Abu Dhabi mag Verstappen in de gaten gehouden worden. De Nederlander heeft misschien niet de snelste auto, maar won al vier jaar op rij op het circuit, iets wat hij op geen enkel ander circuit voor elkaar kreeg. Verstappen staat er echter alleen voor, want het lijkt onwaarschijnlijk dat Pérez opeens hoger eindigt dan zesde, en dat is wel nodig om de achterstand ongedaan te maken.'

'Niet dat hem dat veel zal boeien, want zijn instelling in de slotfase van de Grand Prix van Las Vegas liet wel zien hoeveel Verstappen om die constructeurstitel geeft. Met twee weekenden te gaan en Norris op P5 zat hij al goed voor de coureurstitel, maar toch nam hij liever geen enkel risico om wat extra puntjes te pakken voor de constructeursstrijd tegen Ferrari. Ik denk dus dat er geen positiewisselingen meer komen, maar dat is voor Verstappen alleen maar gunstig, omdat Red Bull dan in 2025 meer windtunneltijd krijgt met het oog op 2026.'