Horner deelt meer over 'lange uren' van Verstappen: 'De ballen uit de broek gewerkt'

Christian Horner heeft zijn veertiende wereldtitel als teambaas binnen. De nog altijd pas 51-jarige Brit pakte met Red Bull Racing vanaf 2010 tot en met 2013 viermaal de dubbel, werd in 2022 en 2023 constructeurskampioen, en heeft met Max Verstappen nu een tweede pupil met vier wereldtitels. Horner geeft in een uitgebreid interview openheid van zaken over het seizoen van de 27-jarige Nederlander, die bedolven wordt onder de complimenten.

Met Sebastian Vettel en Verstappen hebben twee van de zes coureurs met minimaal vier titels hun grootste prijzen bij Red Bull gepakt. Waar 2023 voor Red Bull nog een recordjaar was, verliep 2024 op alle fronten veel moeilijker. 'Het betekent enorm veel voor me dat deze titel binnen is. Het is een zwaar jaar geweest', zegt Horner, die voor aanvang van het seizoen niet eens wist of hij wel mocht aanblijven.

Verstappen als inspiratiebron

In de F1 Nation Podcast deelt Horner vervolgens complimenten uit aan zijn coureur. 'Max was geweldig dit jaar. We hebben natuurlijk een lastige zomer achter de rug met de auto, maar niemand heeft de strijd ooit opgegeven. In de laatste races kwamen we weer terug, en Max was echt fantastisch', weet de Engelsman. 'Hij heeft acht Grands Prix gewonnen, meer dan twee keer zoveel als enige tegenstander, en hij is met twee Grands Prix te gaan al kampioen. Dat is een bewijs van hoe sterk hij geweest is.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Max geeft altijd 110 procent', weet ook Horner, die beseft dat zijn coureur regelmatig het verschil gemaakt heeft. 'Denk maar eens terug aan Imola of Barcelona, races waarin het echt op het scherpst van de snede was. Hij leverde, net als in Montreal. Als hij de auto niet had om te winnen, pakte hij nog steeds hele goede resultaten, bijvoorbeeld met zijn tweede plekken in Silverstone, Zandvoort, en Singapore. Hij scoorde gewoon heel veel punten op dit soort dagen.'

Harde werker

Horner beaamt dat Verstappen steeds meer een leider binnen het team is, ook via zijn prestaties. 'Hij heeft mensen geïnspireerd vanuit de cockpit. Als je ziet hoe hij rijdt, en als je zijn toewijding ziet... Achter de schermen heeft hij ongelofelijk hard gewerkt met de engineers en de ontwerpers, en ook in de simulator. Hij heeft echt lange uren gemaakt, en dat betaalt zich nu uit', zo vindt Horner het belangrijk om te benadrukken dat het Verstappen ook niet aan komt waaien.

Red Bull lijkt de constructeurstitel mis te gaan lopen, maar heeft met Verstappen wel de hoofdprijs gepakt in 2024. 'Hij stak dit seizoen met kop en schouders boven de rest van de coureurs uit. Vanaf Miami had McLaren een betere auto dan wij hadden, al hebben we de auto wel verbeterd in de laatste races. In de tussentijd hebben we wel geweldige races neergezet en alles uit de auto geperst. Als team zijn we heel diep moeten gaan, en dat maakt deze wereldtitel ook zo fijn. Max en het team hebben hun ballen uit de broek gewerkt', laat Horner optekenen.

Verstappen uniek: 'Nooit eerder gezien'

Zoals gezegd is het voor Horner de tweede keer dat hij een van zijn coureurs een vierde wereldtitel ziet pakken. 'De statistieken zijn vergelijkbaar met vier wereldtitels op rij. Ik dacht ook nooit dat we zo'n reeks nog een tweede keer zouden neerzetten. Je wilt dat wel doen, maar je weet niet of je dat ook kunt doen', beseft Horner. Voor Verstappen valt het wel te hopen dat de rest van zijn carrière beter verloopt dan die van Vettel. De Duitser pakte na zijn vierde titel nog maar acht zeges en geen titels meer.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Die eerste wereldtitel ontketende Max echt', duidt Horner aan. 'Hij is sindsdien alleen maar blijven groeien, groeien, en groeien. Hij beschikt over een fenomenaal talent, maar dat combineert hij met een vastberadenheid en veel durf. Daarnaast racet hij ook heel intelligent, als je het hebt over hoe hij de race leest, hoe hij de banden leest, en hoe hij de afstelling van de auto begrijpt. Dit heb ik nooit in een andere coureur gezien.' Dat wil wat zeggen, want Vettel stond bekend als een Formule 1-nerd, die technisch zeer sterk was.

Zeges zonder snelste auto

Domme vragen bestaan niet, wordt wel eens gezegd. Toch wordt het Horner niet echt moeilijk gemaakt als gevraagd wordt naar de beste race van Verstappen uit 2024. 'Brazilië, zonder enige twijfel', lacht Horner. 'Als je vanaf de zeventiende plek in de regen de Grand Prix wint, doet me dat denken aan Ayrton Senna in Donnington 1993.' De Braziliaan reed destijds in een waterballet in de openingsronde al van de vijfde naar de eerste plek.

Een lastigere vraag is echter hoeveel races Verstappen in 2024 won zonder dat hij over de snelste auto beschikt. 'We waren aan het begin van sommige races erg snel. In Spanje pakten we bijvoorbeeld al snel de leiding, en werden we daarna opgejaagd', zo benoemt Horner dat Verstappen die race won tegen een sneller McLaren. 'In Imola was dat ook het geval, en in Montreal ook.' Daarnaast lijkt Horner ook Brazilië mee te rekenen, waardoor de teller op vier komt te staan.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'McLaren heeft sinds Miami een betere auto, maar wij hebben het maximale uit de raceweekenden gehaald', vindt Horner, die het als teambaas belangrijk vindt om ook complimenten uit te delen aan de rest van het team. 'We hebben het maximale uit de auto geperst, en Max was fenomenaal. Ook de strategie en de pitstops waren goed. Het hele team moest op een heel hoog niveau presteren om deze titel te verdedigen en te winnen.'

Over het evenaren van Juan Manuel Fangio met vijf wereldtitels wil Horner voorlopig nog niet spreken. 'Laten we eerst van de vierde titel genieten. Het wordt in 2025 immens spannend. De reglementen veranderen niet, en je ziet nu al hoe spannend het is. De vier grote teams zullen er allemaal vol voor gaan', weet de Brit. Nog nooit slaagde een coureur erin om zijn eerste vijf wereldtitels in opeenvolgende seizoenen te pakken.