Prost vereerd na vierde titel Verstappen: 'Hij heeft ervoor gezorgd dat ik niet gelogen heb'

Fangio, Prost, Schumacher, Vettel, Hamilton, Verstappen: een uniek lijstje met grootheden, waar Verstappen sinds het weekend in Las Vegas deel van uitmaakt. Nu de Nederlander drievoudig wereldkampioenen als Ayrton Senna, Jackie Stewart, Niki Lauda, en schoonvader Nelson Piquet achter zich heeft gelaten, wordt hij verwelkomd door viervoudig kampioen Alain Prost met open armen. In een zeldzaam interview reageert Prost zelfs enigszins emotioneel.

Prost pakte niet alleen vier wereldtitels in zijn carrière, maar werd ook viermaal vice-wereldkampioen. Alleen Stirling Moss kreeg dat ook voor elkaar. Met teamgenoten als Niki Lauda, Keke Rosberg, Ayrton Senna, Nigel Mansell, en Damon Hill heeft de Fransman ook veel ijzersterke teamgenoten moeten bestrijden. Na zijn carrière startte Prost zijn eigen team, met beduidend minder succes, en was hij actief als commentator. Inmiddels heeft Prost de luwte opgezocht, maar bij de vierde wereldtitel van Verstappen maakte Prost een uitzondering voor L'Équipe.

Buitengewoon lijstje

De 69-jarige schoof aan voor een uitgebreid interview. 'Je hebt Verstappen nu als collega in de groep coureurs met vier wereldtitels. Raakt dat je?' luidt de eerste vraag aan het adres van Prost. 'Ja, oprecht', zo beaamt Prost dat hij enigszins emotioneel is vanwege de vierde titel van de Red Bull Racing-coureur. 'Het is een eer om in zijn gezelschap te verkeren.' Verstappen verzekerde zich van zijn vierde titel op rij nadat hij in Las Vegas concurrent Lando Norris achter zich hield.

Prost beseft dat hij in een select gezelschap verkeert, en wijst naast Verstappen ook op Sebastian Vettel. 'Er zijn maar drie coureurs met vier titels, maar ik kan me ook nog herinneren toen Michael (Schumacher, red.) op gelijke hoogte kwam met mij, en toen Lewis (Hamilton, red.) langskwam.' Schumacher won zijn vierde titel in 2001, en Hamilton deed hetzelfde in 2017. Beide mannen wonnen het jaar erna hun vijfde titel. 'Ik zal daarnaast ook niet vergeten dat Juan Manuel Fangio de eerste coureur was met vier wereldtitels', zo staat Prost stil bij alle coureurs met minimaal vier wereldtitels. De Argentijnse Fangio eindigde uiteindelijk op vijf titels.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Zonder arrogant te willen klinken, is dit lijstje namen wel echt buitengewoon', zegt Prost over de zes mannen met minimaal vier titels. 'We vormen onderdeel van de geschiedenis van de sport. Het is een absolute eer om vier keer wereldkampioen te worden. Als Max nu terugkijkt op zijn carrière, mag hij daar heel trots op zijn. Hij heeft zijn titels bepaald niet cadeau gekregen', zo wijst de Fransman erop dat Verstappen in zijn titeljaren ook de beste coureur was. 'Je kan soms een beetje geluk hebben, zoals ik in 1986 ook had, maar je moet wel zorgen dat je in de positie komt waarin je geluk kan hebben, en je moet je kansen grijpen.'

Love him or hate him

'Max mist helemaal niks', vervolgt Prost, die weet dat Verstappen altijd op scherp staat. 'Ik herinner me nog dat ik in 2016 commentaar gaf voor Canal+ bij zijn eerste overwinning (in Spanje, red.) en toen dichtte ik hem al een mooie toekomst toe en een enorm cv. Hij heeft ervoor gezorgd dat ik niet gelogen heb', lacht Prost over de 27-jarige coureur. 'Wat hij nu al bereikt heeft is echt ongelofelijk.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Prost gaat vervolgens ook in op de sterke punten van de Limburger. 'Verstappen is duidelijk uniek. Hij is geen dertien in een dozijn, of je het nu hebt over zijn persoonlijkheid, zijn karakter, of zijn wil om te winnen. Je kan van hem houden of hem haten, maar iedereen zal altijd een mening over hem hebben. Hij is atypisch, zoals veel grote kampioenen', weet de voormalige coureur van Renault, McLaren, Ferrari, en Williams.

Records

Verstappen staat er volgens Prost nu nog niet zo bij stil hoe bijzonder het is wat hij al heeft bereikt. 'Als actieve atleet zul je nooit zo denken. Ik dacht er in ieder geval niet zo over in mijn geval', geeft Le Professeur aan, die later pas echt besefte wat hij neergezet had. Prost had in 1992 een sabbatical, keerde in 1993 terug bij Williams om daar kampioen te worden, en vertrok weer. 'Ik heb ook heel veel andere records gepakt, zoals het aantal zeges', voegt Prost toe over zijn 51 zeges, die inmiddels overtroffen zijn door Schumacher, Hamilton, en Verstappen.

'Ik dacht daar niet zo over na toen ik aan het racen was', aldus Prost. 'Toen ik in augustus 1993 besloot om de Formule 1 te verlaten aan het einde van het seizoen, had ik niet het idee dat ik nog records moest pakken. Ik wilde gewoon van mijn tijd genieten, en volgens mij kijkt Max er ook zo naar. Je kan je wereldtitels nooit vooraf plannen, daarvoor zijn er veel te veel externe factoren, die een rol spelen. Je kan wel een kampioenschap controleren, zoals Max dit jaar heel goed deed.' Verstappen bouwde zijn voorsprong al snel op, en hield stand toen de concurrentie over beter materiaal beschikte.