Verstappen spreekt verbazing uit: 'Snap niet waarom de rest zo langzaam was'

Max Verstappen heeft in een terugblik op het seizoen aangegeven dat hij al snel het idee kreeg dat het nog veel spannender zou worden dan veel mensen dachten. Red Bull Racing opende het seizoen in Bahrein nog op zeer dominante wijze, maar Verstappen spreekt dan ook zijn verbazing uit over het totale gebrek aan snelheid bij de andere topteams.

In de kwalificatie voor de openingsrace van 2024 viel het verschil nog enigszins mee. Verstappen was twee tienden sneller dan leeftijdsgenoot Charles Leclerc, en ook George Russell gaf slechts drie tienden toe op de wereldkampioen, met acht coureurs binnen een halve seconde. Een dag later leek het seizoen een herhaling van 2023 te worden, toen Verstappen in de kwalificaties vaak ook een kleine voorsprong had, maar volledig aan de horizon verdween op veel zondagen.

De rest was traag

In Bahrein was dat niet anders. Verstappen bouwde op de automatische piloot een voorsprong van ruim 22 seconden op, en vernederde de concurrentie totaal met een snelle ronde aan het begin van zijn laatste stint. Na het punt voor de snelste ronde veilig te hebben gesteld op harde banden, liet Verstappen zijn tempo enkele seconden inzakken. 'Ik snapte niet waarom de rest zo langzaam was', zo geeft Verstappen aan bij Viaplay dat hij er geen moment op rekende dat hij zo makkelijk zou winnen.

Het gevoel bij de winterstop was namelijk niet louter positief, vindt de Limburger. 'Wij hebben natuurlijk wel doorontwikkeld. Bij de wintertest ging het best goed, maar wij hadden ook onze beperkingen, dus ik vond het heel apart dat we nog zo'n stap voor de rest zaten. Als je het einde van vorig seizoen bekijkt, waren er toch een paar wedstrijden waarin het dicht bij elkaar zat, en het toch al wat lastiger werd. Ik had verwacht dat mensen gedurende de winter grote stappen zouden zetten, of minimaal zo groot als bij ons. Dat was alleen niet het geval in de eerste vier weekenden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Enige twijfel vanaf het begin

Een week eerder vonden ook al de testdagen plaats op het circuit van Sakhir. Die eerste kennismaking met de nieuwe bolide vormt elk jaar een erg spanning moment. 'Als je met een hele nieuwe auto naar buiten rijdt, is het heel belangrijk dat je geen problemen hebt. Natuurlijk heb je wel wat balansproblemen, maar bij de testdagen wil je ook niet alles zeggen tegen de media', zo benadrukt de Nederlander dat hij op dat moment geen slapende honden wakker wilde maken. 'We hadden geen grote problemen, en dat was positief.'

Verstappen benadrukt wel dat het lastig is om in de testdagen al te beoordelen hoe goed je ervoor staat. 'In 2019, 2020, en 2021 voelde de auto ook goed aan, alleen te langzaam. De balans was niet echt verkeerd, maar we kwamen gewoon tekort op Mercedes, dus het is lastig om te zeggen', zegt hij over de jaren waarin de Duitse constructeur nog de beste bolide had. 'In 2023 voelde de auto ook goed aan, maar is het goed genoeg? Dat is heel lastig om in te schatten', zo geeft hij aan dat je na de testdagen nog met veel onbekende factoren zit.

Vertekend beeld

Viaplay haalt nog een veelzeggend beeld uit de testdagen aan. Verstappen scherpt de snelste rondetijd aan, waarna Gianpiero Lambiase in beeld komt. De race engineer van Verstappen kan een klein lachje niet onderdrukken. Een veelzeggend lachje, volgens veel volgers. Toch rekende Verstappen er niet op dat hij 'gewoon' alles zou blijven winnen, net als in 2023. 'Totaal niet, maar dat hadden we na 2023 al tegen elkaar gezegd', zegt de Red Bull Racing-coureur over zijn recordjaar met negentien zeges.

Verstappen heeft altijd geweten dat een herhaling van 2023 niet tot de mogelijkheden behoorde. 'Dat seizoen was ongelofelijk, maar we wisten wel dat we niet moesten denken dat we dat weer konden herhalen. Dat was niet realistisch, als je kijkt naar de reglementen. Dat is gewoon niet te doen, dus het was race per race kijken hoe het ging.' Verstappen verwijst dan onder meer naar het budgetplafond, en het feit dat achtervolgende teams meer windtunneltijd krijgen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik denk dat het er meer aan lag dat de concurrentie nog niet heel snel was, maar daarna draaide het ook al snel om. Eigenlijk na Japan al', weet Verstappen over het weekend waarin hij totaal domineerde. 'Andere teams kwamen met grote upgrades, en wij hadden in Japan net die upgrades ingevoerd, dus we waren al een stap verder.' Concurrent McLaren kwam twee weekenden later met upgrades in Miami, waarna het Britse team vaak de snellere auto had.

'Daarna liep het een stuk moeilijker, en de auto werd ook moeilijker te besturen. Als je meer op de limiet moet rijden, is het ook makkelijker om problemen te hebben met de balans. We bleven ook doorontwikkelen in de foute richting', baalt de 27-jarige. 'We kregen af en toe ook positieve signalen, maar de auto werd ook heel instabiel hiervan. De andere teams waren ook aan het doorontwikkelen, en zij hadden geen rare balans in de auto.' Die balansproblemen voelde Verstappen al het hele seizoen, ook toen het nog wél goed ging. 'Ik zei dit al vanaf de eerste race, maar het was heel lastig om te begrijpen waar het vandaan kwam.'