Verstappen neemt Norris niks kwalijk: 'Had hem net nog aan de telefoon voor een helmet swap'

Max Verstappen onderhoudt nog altijd een goede relatie met Lando Norris, zo heeft Verstappen zelf duidelijk gemaakt. De relatie kwam tijdens het seizoen soms enigszins onder druk te staan na felle duels op het circuit. Verstappen neemt de McLaren-coureur echter in bescherming, en neemt bepaalde opmerkingen van de Brit niet al te serieus.

Verstappen leek aan het begin van 2024 af te stevenen op wederom een eenvoudige wereldtitel. De Nederlander was dan ook blij voor Norris, toen de jongeling in Miami met enig geluk zijn eerste Grand Prix-overwinning boekte. McLaren bleef echter snel, en de strijd tussen beide coureurs werd dan ook steeds serieuzer. In Oostenrijk kwam het voor het eerst tot een aanvaring. Norris viel Verstappen aan in de slotronden, en na contact liepen beide coureurs een lekke band op.

'Dan verlies ik veel respect voor Verstappen'

Norris viel uiteindelijk uit, terwijl Verstappen als vijfde over de streep kwam. De Limburger kreeg nog wel een tijdstraf van tien seconden, en twee strafpunten op zijn superlicentie, maar behield zijn vijfde plek in de eindklassering. Norris was het met de wedstrijdleiding eens, en wees duidelijk met de vinger naar Verstappen. 'Dat is niet aan mij, maar aan hem', reageerde Norris, toen gesteld werd of hij het uit zou praten met Verstappen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik probeer gewoon een goede, eerlijke wedstrijd te rijden', vervolgde Norris. 'Dat is gewoon niet wat ik van hem terugkreeg. Ik had het idee dat hij drie keer oneerlijk reed, en hij kreeg geen waarschuwing. Daarna deed hij het weer, en hij hielp de races van ons allebei om zeep.' Tegen Sky Sports F1 ging hij ook in op de goede relatie met Verstappen. 'Als hij zegt dat hij niks verkeerd deed, zal ik veel respect voor hem verliezen.' Verstappen gaf aan niks verkeerd te hebben gedaan.

Geluk of talent?

Later in het seizoen werd de strijd nog vaker intens. In Austin verdedigde Verstappen met succes fel tegen zijn uitdager, terwijl hij in Mexico wel tweemaal bestraft werd. In Brazilië leek Norris een uitgelezen kans te krijgen om het verschil in het kampioenschap flink te verkleinen, maar Verstappen stuntte vanaf P17, terwijl Norris als zesde over de streep kwam. De 25-jarige coureur liet optekenen dat Verstappen bij de rode vlag puur geluk had, en dat dit niks met talent te maken had.

Verstappen reageerde bij Viaplay op die opmerking van de Engelsman in het eindejaarsinterview, Max Verstappen, Simply Lovely. 'Ze interviewen hem net na een race, waarin hij een mentale tik heeft gekregen', zo neemt Verstappen het hem niet kwalijk. 'Hij had het kampioenschap naar zijn hand kunnen zetten, maar het werd even omgedraaid.' Op basis van de startvolgorde kon Norris tot op achttien punten achterstand inlopen, maar het verschil groeide naar 62 punten, waardoor de titelstrijd opeens ver voorbij was.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik ken Lando', vertelt Verstappen. 'Op zo'n moment is hij heel erg teleurgesteld in zichzelf, en dan krijg je meteen zo'n vraag. Hij had op dat moment gewoon net even geen camera voor zich moeten hebben.' Norris heeft zijn opmerking in Rwanda bij het FIA-gala inmiddels ook teruggenomen. 'Ik weet dat Lando gewoon een goed persoon is, en hij meent dat op zo'n moment ook niet. Hij is ook gewoon heel teleurgesteld, en dan krijg je die vraag. Je antwoordt dit dan, omdat je gefrustreerd bent. Ik neem dat niet heel serieus.'

Helmwissel

Verstappen weet er zelf alles van. Door de jaren heen is hij ook wel vaker gefrustreerd uitgestapt, om meteen het gesprek met de media aan te moeten gaan. 'Dit is in onze sport zo. Je doet je helm af, en je bent of heel blij, of gefrustreerd met bepaalde frustraties, en dan kun je bepaalde dingen ook zeggen.'

Norris en Verstappen weten de strijd op de baan goed te scheiden van het privéleven. 'Helemaal goed', reageert Verstappen namelijk als hem gevraagd wordt hoe het met de vriendschap gaat. 'Er is naar mijn weten niks veranderd. Ik had hem net nog aan de telefoon voor de helmet swap', vertelt de 27-jarige coureur, die vaker helmen ruilt met coureurs waar hij veel respect voor heeft.