Onder de loep | Kan Verstappen zijn zegereeks verder uitbouwen of slaat Pérez opnieuw toe in Jeddah?

De eerste krachtmeting van 2024 in Bahrein leverde een overtuigende zege op voor Max Verstappen. De coureur van Red Bull Racing veegde de vloer aan met de concurrentie en behaalde op het Bahrain International Circuit de vijfde Grand Slam uit zijn carrière. De Nederlander had het nieuwe jaar niet beter kunnen beginnen en de drievoudig wereldkampioen hoopt zijn goede vorm mee te nemen naar Saoedi-Arabië, waar dit weekend alweer de tweede race van het seizoen, die opnieuw op zaterdag zal worden verreden, op de planning staat. Kan de concurrentie dit weekend terugslaan of rijdt Red Bull iedereen weer op een hoop? In Onder de loep belicht F1Maximaal de vijf belangrijkste verhaallijnen richting het Grand Prix-weekend.

1. Trekt Red Bull de lijn van Bahrein door?

Een nieuw jaar, flink gewijzigde bolides, maar dezelfde winnaar. Dat is de korte conclusie die na het eerste raceweekend van 2024 kan worden getrokken. Verstappen gaf de concurrentie geen enkele kans in Bahrein en na 57 ronden bedroeg het verschil naar zijn eerste achtervolger, teamgenoot Sergio Pérez, maar liefst 22 seconden. Net als een jaar geleden begon Red Bull weer met een overtuigende dubbelzege aan het seizoen.

Het gat van Pérez naar Ferrari-coureur Carlos Sainz mocht dan wel slechts drie seconden zijn, maar Red Bull-adviseur Helmut Marko verklapte na afloop al dat de Mexicaan, eenmaal aangekomen op P2, niet meer het onderste uit de kan haalde. Dat zowel Verstappen als Pérez er in de laatste, lange stint ogenschijnlijk moeiteloos in slaagde om de zachte band heel te houden, vond ook de concurrentie indrukwekkend. Sainz kreeg met nog iets minder dan tien ronden te gaan desgevraagd van zijn ingenieur te horen dat de race op dat moment naar hem toe zou moeten komen, maar niets was minder waar.

Daar komt nog eens bij dat ook Verstappen vermoedelijk nog niet alles uit de kast heeft gehaald tijdens het openingsweekend van 2024. De Nederlander leek de teugels tegen het einde van de tweede stint zelfs wat te laten vieren. Hij reed comfortabel aan de leiding, maar wilde na zijn laatste pitstop nog wel graag weten wat de snelste rondetijd was. Toen eenmaal duidelijk was dat dit de 1:34,0 van Charles Leclerc was, ging Verstappen er nog eens goed voor zitten en met een tijd van 1:32,6 haalde de regerend wereldkampioen, weliswaar op een betere band, een flinke hap van de snelste tijd van de Monegask af. Hoewel het Jeddah Corniche Circuit niet te vergelijken is met het Bahrain International Circuit zal Red Bull vermoedelijk ook dit weekend weer de torenhoge favoriet voor de zege zijn. Het voordeel voor de concurrentie is echter wel dat de bandenslijtage komend weekend een minder prominente rol zal spelen.

2. Verstappen aast op revanche na mislopen zege in 2023

Het is tegenwoordig haast niet voor te stellen dat Verstappen na een race niet op de hoogste trede van het podium plaats mag nemen. De Red Bull-coureur liet immers in achttien van de afgelopen negentien races het Wilhelmus klinken. In 2023 moest de 26-jarige Limburger de zege slechts driemaal aan een ander laten en één van die keren was in Saoedi-Arabië.

Tekst gaat na de afbeelding verder.

Nadat een probleem met de aandrijfas ervoor had gezorgd dat Q2 het eindstation was voor Verstappen in de kwalificatie, wist hij zich een dag later nog op te werken naar de tweede plaats. Teamgenoot Pérez, die van pole mocht vertrekken, had echter al een kleine voorsprong bij elkaar gereden en dat gaatje kreeg Verstappen in de tweede helft van de race niet meer gedicht. De drievoudig wereldkampioen moest zich na afloop tevreden stellen met de tweede plek, maar dit jaar zal de 26-jarige zich ongetwijfeld willen revancheren en Jeddah als winnaar willen verlaten.

3. Blijft de concurrentie de problemen dit keer wel bespaard?

Waar Red Bull in Bahrein een ogenschijnlijk probleemloze race kende, daar kreeg de concurrentie de nodige tegenslag te verwerken. Leclerc mocht naast Verstappen plaatsnemen op de eerste startrij en de Ferrari-coureur leek ook de belangrijkste uitdager van Red Bull te zijn. De Monegask werd echter al vlot gepasseerd door Russell en niet veel later ging ook zijn teamgenoot Sainz aan hem voorbij. Leclerc kreeg in de openingsfase meer dan eens te maken met een blokkerend voorwiel en na afloop onthulde de vijfvoudig GP-winnaar dat er maar liefst honderd graden verschil zat tussen de remschijven van zijn linker- en rechtervoorband.

Leclerc kon dus niet pushen en datzelfde gold voor de coureurs van Mercedes. Na bemoedigende resultaten tijdens de trainingen en een goede kwalificatie voor met name George Russell, die zijn W15 naar een derde tijd wist te sturen, kreeg het Duitse team op zaterdag een enorme domper te verwerken. Al vroeg kregen Russell en Lewis Hamilton te maken met koelingsproblemen waardoor de motor oververhit raakte. Beide coureurs moesten het probleem in het restant van de race managen en dat kostte hen volgens Russell enkele tienden per ronde, waardoor Mercedes het ware potentieel van de W15 niet kon tonen in Bahrein. Teambaas Toto Wolff rekent dit weekend in ieder geval op beterschap.

4. Is de kou bij Visa Cash App RB uit de lucht?

Het seizoen is pas één race oud, maar bij RB lijken de coureurs nu al niet meer op één lijn te zitten. In de slotfase van de GP van Bahrein probeerde Yuki Tsunoda een weg langs de Haas van Kevin Magnussen te vinden. Beide coureurs reden op de harde band, terwijl Daniel Ricciardo het duo op een setje van het zachtste rubber snel naderde. Bij RB dacht men aan de pitmuur dat Ricciardo met zijn bandenvoordeel een betere kans had om eerst Magnussen en vervolgens wellicht ook Zhou Guanyu te verschalken, dus werd Tsunoda gesommeerd plaats te maken voor zijn teamgenoot. Schoorvoetend gaf de Japanner na enige tijd gehoor aan het verzoek van zijn team, maar daarmee was de kous nog niet af.

Ricciardo kreeg zijn kans om een inhaalactie op Magnussen voor te bereiden, maar ook de Australiër kon de Deen de twaalfde plek niet afhandig maken. Dit tot groot ongenoegen van Tsunoda, die over de boordradio duidelijk liet weten niet onder de indruk te zijn van het tempo van zijn meer ervaren teamgenoot. En aangezien Ricciardo niet voorbij Magnussen kwam, was het wachten op het moment dat de achtvoudig Grand Prix-winnaar de dertiende plaats weer terug zou geven aan Tsunoda. Dit gebeurde echter niet en bij de Japanner, die erom bekendstaat zijn emoties niet altijd onder controle te hebben, sloegen de stoppen door. In de uitloopronde dook hij in bocht acht binnendoor bij zijn teamgenoot, waarna het duo elkaar bij het uitkomen van de bocht bijna raakte.

Ricciardo noemde het gedrag van Tsunoda na afloop 'onvolwassen', terwijl de Japanner vooral zijn frustratie uitte over de voor hem onbegrijpelijke beslissing om de teamorder uit te vaardigen. Laurent Mekies, die in Bahrein voor het eerst in zijn nieuwe rol als teambaas van RB aan de pitmuur zat, had na afloop dus meteen al een brandje te blussen. In Jeddah zullen we mogelijk te zien krijgen of de opvolger van Franz Tost de neuzen weer dezelfde kant op heeft gekregen.

5. Nieuw technisch hart bij Alpine

Het is momenteel één grote chaos bij het Formule 1-team van Alpine. Nadat medio 2023 onder meer teambaas Otmar Szafnauer en sportief directeur Alan Permane hun congé kregen, en technisch manager Pat Fry opstapte, werd vorige week bekend dat ook technisch directeur Matt Harman en hoofd van aerodynamica Dirk de Beer hun ontslag hebben ingediend bij de Franse renstal. Ook Bob Bell heeft de Alpine-deur inmiddels achter zich dichtgetrokken.

Alpine heeft daarop niet stilgezeten en kondigde maandag aan dat het de structuur van de technische afdeling heeft gewijzigd na het vertrek van Harman en De Beer. De Franse renstal heeft gekozen voor een technische driepijlstructuur met drie technisch directeuren, die ieder een eigen specialisme hebben. Joe Burnell is verantwoordelijk voor de engineering, David Wheater voor de aerodynamica en Ciaron Pilbeam voor de performance. Allen rapporteren zij aan teambaas Bruno Famin.

De wijzigingen binnen de organisatie zullen niet direct effect hebben, maar progressie op het circuit zou meer dan welkom zijn voor Alpine. Na een negentiende en twintigste plaats tijdens de kwalificatie in Bahrein, volgden een zeventiende en achttiende plek in de race. Die 'winst' behaalden coureurs Esteban Ocon en Pierre Gasly echter niet zozeer door de goede performance van de A524, maar vooral door de tegenslag bij zowel Valtteri Bottas als Logan Sargeant.

Niets missen van Verstappen in 2024? Sluit dan een abonnement met korting af bij Viaplay, of bekijk hier alle opties.