AlphaTauri vindt doorbraak in set-up: 'Gaf Daniel het vertrouwen om de auto door de bochten te gooien'

AlphaTauri-hoofdingenieur Jonathan Eddolls kaart aan het team een aantal verschillen ziet in de manier waarop Daniel Ricciardo rijdt. De Australiër onthult de zwakke punten in vergelijking met wat Yuki Tsunoda doet, en in Mexico leek het erg goed te werken. De auto reageerde consistent en daardoor kreeg Ricciardo het vertrouwen om de AT04 door de bochten van Autodromo Hermanos Rodriquez te gooien. The Race legt uit hoe het zit met de afstellingen van Ricciardo.

Red Bull Racing-teambaas Christian Horner noemde het fantastische resultaat van Ricciardo, P4 in de kwalificatie en P7 in de race, al uitstekend en vond hij dat iedereen weer even de oude Ricciardo terugzag. Het was te zien dat de 34-jarige zich comfortabel voelde in de AlphaTauri-bolide, al duurde het even voordat de afstellingen in orde waren. De manier waarop Ricciardo remt en een bocht nadert, legt heel andere eisen op aan de auto en de banden en vereist een ander soort gedrag van de auto. Wat in Mexico opviel, was het resultaat van AlphaTauri die de auto daarvoor voor het eerst echt aanpaste.

'De rijstijl is niet anders en niet alleen vanuit het mechanische of aero-platform, maar we weten dat de Pirelli-banden behoorlijk gevoelig zijn', legt Eddolls uit aan The Race. 'De manier waarop hij rijdt gaat samen met een andere bandentemperatuurbalans. We praten niet over grote getallen, de verschillen zijn niet enorm, maar ze zijn voor ons wel zichtbaar. En hij rijdt de snelste tijd in verschillende gedeeltes van de bocht', vervolgt de hoofdingenieur. 'Dus hij onthult verschillende zwakke punten in vergelijking met wat Yuki doet. Yuki rijdt op een bepaalde manier, Daniel op een iets andere manier.' Daardoor vereist Ricciardo een iets andere richting in de set-up.

Verschil met McLaren zit in de 'stabiliteit aan de achterkant van de auto'

Ricciardo geeft de voorkeur aan het behouden van meer snelheid door de bocht door er meer een 'U'-vorm van te maken. Om dat te doen, heeft hij wat achterstabiliteit nodig bij het insturen en voldoende grip om de auto in het midden van de bocht te draaien zonder dat de achterkant begint te glijden. De McLaren had veel piekdownforce, maar dat was niet altijd bruikbaar, waardoor de auto instabiel en inconsistent was om in bepaalde bochten en omstandigheden te rijden. Dat was een nachtmerrie voor Ricciardo's voorkeuren. En zelfs nu, in een McLaren die regelmatig podiumplaatsen behaalt, zegt Lando Norris dat hij een bocht wil maken maar dat hij het 'V'-vormig moet maken omdat de auto het anders niet aankan.

Tekst gaat verder onder de foto

Ricciardo gaf toe dat hij een beperking had die aan het licht was gekomen doordat hij de rijstijlen niet kon veranderen zoals Norris dat kon, en zelfs Oscar Piastri, zijn vervanger, kon dat wel. Maar geef hem de juiste auto en hij was ervan overtuigd dat hij nog steeds wonderen kon verrichten. Bij zijn comeback was het te zien dat het nog niet helemaal in orde was, maar na de zomerstop begon AlphaTauri echt te experimenteren. De eerste poging tot zijn tweede comeback van 2023, in Austin, werd licht gehinderd doordat het een sprintweekend was. Aangezien het zijn eerste race na zijn herstel was, waren er upgrades doorgevoerd die het gedrag van de auto hadden veranderd tijdens zijn afwezigheid, en het sprintformat betekende dat er slechts één training was voor de kwalificatie, dus AlphaTauri speelde op safe en zette Ricciardo op de set-up van Tsunoda.

Dat werkte niet helemaal, dus draaide het in Mexico allemaal om het werken aan verschillende afstellingen om de AT04 en Ricciardo in harmonie te brengen. 'Een van zijn grote beperkingen was het voorste gedeelte', gaat Eddolls verder. 'Dus de nieuwe set-up-richtingen hebben het voorste gedeelte van de auto voor hem kunnen verbeteren, met een bepaalde stabiliteitscompromis die de bandentemperaturen door de bocht en tijdens de ronde beïnvloeden.' Het mag verrassend klinken gezien dit zijn zwakte was bij McLaren, maar wat Ricciardo vanaf het begin bij AlphaTauri duidelijk heeft gemaakt, is dat hij kan leven met wat meer achterstabiliteit. Er waren al tekenen van in Hongarije, waar Ricciardo de auto voor het eerst bestuurde. Daar, en in zijn tweede race in België, was er wat onderstuur in de auto, aldus The Race.

Betere feeling in de auto 'gaf Ricciardo meer vertrouwen'

Aangezien hij over het algemeen worstelde met achterstabiliteit bij McLaren, was het aanvankelijk een zorg dat dit ook een probleem zou kunnen zijn bij AlphaTauri. In plaats daarvan weet Ricciardo wat hij van de auto kan verwachten en kan hij deze comfortabeler tot het uiterste drijven. 'Hij weet wat de auto gaat doen. En het feit dat de auto in elke ronde hetzelfde doet, heeft hem het vertrouwen gegeven om de auto door de bochten te vegen en te weten dat hij zal blijven plakken en dat dat elke keer zal gebeuren', vervolgt Eddolls.

Tekst gaat verder onder de foto

Het verschil tussen de twee teamgenoten van AlphaTauri betekende echter niet dat Ricciardo op een ander niveau zat dan Tsunoda, maar het betekende wel dat Ricciardo voor het eerst de limieten van de AT04 wat beter op kon zoeken en zich voelde als zijn oude zelf. 'Het was een beetje vreemd, aan het begin van de stint, voelde ik me niet zo goed als tegen het einde', zegt Ricciardo over het tweede deel van de race. 'Het voelde alsof het me even kostte om in het ritme te komen met de band. Tijdens de laatste tien ronden kon ik echt harder pushen. Het feit dat Lando George te pakken kreeg, heeft George's banden waarschijnlijk een beetje versleten, dus dat bracht hem weer bij mij.'

De Australiër had niet verwacht zo dichtbij te kunnen komen, en daardoor was hij erg tevreden. 'Gewoon om aan het einde met een Mercedes te vechten maakte me gelukkiger dan alleen maar net geen zesde plek te halen', zegt Ricciardo. Ricciardo heeft waarschijnlijk een promotie naar Red Bull nodig om dat regelmatig te gaan doen. 'Na vorige week is het grappig', vervolgt de 34-jarige. 'Je kunt nooit een goed weekend garanderen, maar ik ben niet verrast dat we een goed weekend hadden. Ik was er gewoon klaar voor, en ik denk dat we de richting die we zijn ingeslagen met de set-up een goede was om me meer vertrouwen in de auto te geven.'