Column | F1 moet ingrijpen bij losgeslagen FIA en zuiniger op Verstappen zijn

Mohammed Ben Sulayem doet zijn uiterste best om zich impopulair te maken bij alle hoofdrolspelers in de Formule 1. Lewis Hamilton is al het slachtoffer geweest, net als Toto Wolff, en nu wordt het vizier gericht op de Formule 1-coureurs en dan specifiek Max Verstappen met de aangekondigde hoge boetes en schorsingen.

Ben Sulayem werd in 2021 verkozen tot FIA-president. De Emirati versloeg Graham Stoker door vooral de kleine lidstaten aan zijn zijde te krijgen. Door de kleine landjes tegemoet te blijven komen, staat Ben Sulayem ook sterk in zijn schoenen voor een herverkiezing aan het einde van dit jaar. Na zijn verkiezing duurde het niet lang voordat Ben Sulayem voor het eerst in de aanval ging.

Hamilton eerste doelwit

Na de controversiële titelontknoping van 2021 besloot Lewis Hamilton om niet af te reizen naar de FIA-prijzenceremonie. Ben Sulayem zocht de confrontatie meteen op door te zeggen dat de 'regels niet genegeerd konden worden' en nam de woorden 'no forgiveness' in de mond. De nieuwe topman van het bestuursorgaan zette de verhoudingen meteen op scherp door met zware straffen te dreigen richting de grootste naam in de Formule 1.

Later baarde de FIA opzien door te zeggen dat de sieraden en het ondergoed van de coureurs gecheckt zou worden tijdens de raceweekenden, iets dat tot ongeloof leidde bij de coureurs zelf. Vervolgens kreeg de FIA-man uit de Verenigde Arabische Emiraten ook nog beschuldigingen van seksistische opmerkingen aan de broek. Het maximale boetebedrag voor de coureurs werd daarnaast meteen flink opgeschroefd.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Scheldende teambazen

In 2023 kregen Toto Wolff en Frédéric Vasseur, die het doorgaans goed met elkaar kunnen vinden, verbaal met elkaar aan de stok in Las Vegas. In het weekend in Nevada draaide het vooral om de show, en in de vrije trainingen werd Carlos Sainz de dupe van een losse putdeksel. De Ferrari werd volledig vernield, waardoor de Spanjaard een nieuwe power unit nodig had en Ferrari veel schade leed. De FIA compenseerde Ferrari niet, maar gaf Sainz een gridstraf voor de nieuwe motor.

Vasseur schoot in de persconferentie dan ook uit zijn slof, toen duidelijk van hem verwacht werd dat hij positief zou zijn over Las Vegas. 'We hadden een hele zware eerste vrije training. Dit kostte ons een vermogen, en het f***** up de sessie van Carlos.' Hoewel Sainz zelf ook risico liep, aangezien het asfalt zelfs vanuit de cockpit van de Ferrari zichtbaar was, weigerde zakenman Wolff om negatief te zijn over Las Vegas. 'We hebben het hier over een f****** putdeksel. Dit is echt wel vaker gebeurd.' Beide mannen kregen een formele waarschuwing.

Moddergooien richting Wolff

Na afloop van het seizoen zou Wolff wederom in het middelpunt van de aandacht komen te staan. De FIA maakte zichzelf belachelijk door een onderzoek te openen naar Toto en Susie Wolff vanwege mogelijke belangenverstrengeling, zonder de Formule 1 zelf hiervan op de hoogte te stellen, en vervolgens een paar dagen later de keutel weer in te trekken. Het is heel lastig te zeggen wat meneer en mevrouw Wolff 's avonds aan de eettafel bespreken, maar het was een harde aanval op de integriteit van een van de kopstukken in de Formule 1, en op zijn familie.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het zakentijdschrift dat met het eerste verwijt aan het adres van de Wolffjes kwam, Business F1, speculeert er regelmatig op los, en dus is het opmerkelijk dat de FIA puur op basis hiervan een groot onderzoek opende, en ook meteen publiekelijk het hoofd van Toto en Susie Wolff op het hakblok legde, zonder enig bewijs.

FIA negeert coureurs volkomen

De ingezette trend kreeg in 2024 een vervolg. De hoofdverantwoordelijkheid van de FIA, namelijk het garanderen van de veiligheid, kwam regelmatig in het geding. Zo werd in Bakoe gewacht met een Safety Car terwijl de baan bezaaid was onder de brokstukken van de auto's van Carlos Sainz en Sergio Pérez, terwijl Nico Hülkenberg in Brazilië uit zijn Haas stapte, terwijl de wedstrijdleiding weigerde om meteen een Virtual Safety Car in te zetten tijdens de sprintrace, waarbij McLaren nog alle kans kreeg om een teamorder door te voeren.

De coureurs balen daarnaast ervan dat ze als 'kleine kleuters' behandeld worden, zoals Verstappen het passend weergaf. De Nederlander mocht na het einde van een lang seizoen aan de zijde van Ben Sulayem nog een taakstraf uitzitten. Wat had de 'crimineel' gedaan? Hij had het F-woord gebruikt in een persconferentie. De coureurs schaarden zich unaniem achter Verstappen, en na een boete voor Charles Leclerc stuurde de GPDA een open brief richting de FIA. Als je unanimiteit bij de Formule 1-coureurs voor elkaar krijgt, heb je het doorgaans al bont gemaakt.

De coureurs wilden onder meer weten wat gebeurde met het geld, dat zij als boetes moesten betalen. Ben Sulayem riep de coureurs op om zich 'op hun eigen zaken te richten'. Deze week ging de FIA nog een stap verder: de FIA gaat vloeken, en andere onbenullige vergrijpen, juist harder aanpakken. Driemaal 'fuck' is in 2025 voldoende voor een totale boete van 240.000 euro, een schorsing van een maand, en puntenaftrek. Alleen al de schorsing is dus vele malen zwaarder dan het veroorzaken van stevige en gevaarlijke crashes. Dat moet je minimaal viermaal doen om een race geschorst te worden, laat staan een maand.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen richting uitgang geduwd

Verstappen heeft al vaker aangegeven dat hij niet van plan is al te lang actief te blijven, en dit soort ongein helpt daar niet bij. De viervoudig wereldkampioen dreigde in Singapore al met een pensioen. 'Het beïnvloedt zeker mijn toekomst in de Formule 1. Je kunt niet jezelf zijn, en je moet met zulke domme dingen dealen. Ik bevind me in een fase van mijn carrière, dat je hier niet mee wil dealen', zo maakte de Limburger duidelijk dat hij niet met tegenzin actief zal blijven. 'Het is vermoeiend.' Teamadviseur Helmut Marko waarschuwde al: het dreigement van Verstappen moet serieus genomen worden.

De wereldkampioen wil niet met tegenzin actief blijven in de sport. 'Natuurlijk is het geweldig als je successen boekt, races wint, en wereldkampioen wordt, maar als je dat bereikt hebt, wil je het ook naar je zin hebben. Natuurlijk pusht iedereen tot de limiet. Iedereen doet dat, ook achteraan op de grid, maar als je met deze domme zaken moet dealen, kijk ik zeker anders naar mijn toekomst in de sport.'

Lewis Hamilton raadde Verstappen nog aan om zijn taakstraf simpelweg niet uit te voeren. 'Ik weet niet hoe serieus ze dit soort dingen nemen', reageerde Verstappen. 'Op een gegeven moment kom ik wel bij een punt aan dat het genoeg is. Dan gaat ook alles gewoon verder, daar twijfel ik niet over. Dat is ook geen probleem, want de Formule 1 gaat ook zonder mij wel verder, dus voor mij is het geen probleem. Dat is hoe het zit. Ik zou hier geen energie aan moeten verspillen, want het is echt belachelijk.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Formule 1 moet zuinig zijn op Verstappen

Twintig tot dertig jaar geleden waren er nog veel uitgesproken coureurs. Denk daarbij aan Juan Pablo Montoya, Jacques Villeneuve, en Eddie Irvine. De uitgesproken coureurs behoren echter tot een uitstervend ras. De sport is enorm gegroeid en geprofessionaliseerd, en coureurs en teams zitten doorgaans niet te wachten op alle druk vanuit de media na een opvallende opmerking. Zo trok Lando Norris zijn opmerking uit Brazilië over het geluk van Verstappen maar wat graag terug.

Coureurs hebben al meer dan genoeg druk, en het laatste wat je wilt doen, is die druk verder opschroeven door jezelf in de schijnwerpers te plaatsen. Verstappen vormt hier een zeldzame uitzondering op. Druk doet vrij weinig met Verstappen, en wat de gemiddelde analist of volger van hem vindt, boeit hem niet echt veel. Verstappen houdt het dus simpel en zegt wat hij denkt en voelt.

Verstappen is daardoor een goudjuweeltje voor de sport. Er zijn momenteel maar twee coureurs met echte meerwaarde voor de sport: Hamilton en Verstappen. Hamilton is veertig jaar oud, en zal niet eindeloos actief zijn, dus de Formule 1 zou er veel aan gelegen moeten zijn om het andere icoon, Verstappen, niet tegen de haren in te strijken. Soms slaat Verstappen de spijker op zijn kop, en soms zegt hij in zijn emoties wellicht iets wat over het randje is, maar juist die emoties horen bij de sport.

De FIA doet haar uiterste best om die emoties uit de sport te verwijderen, en werkt daarmee juist de Formule 1 tegen, die elke vorm van drama maar wat graag breed uitmeet via de sociale media en Netflix. De FIA en de Formule 1 hebben al decennialang een haat-liefdeverhouding, maar zijn wel nauw aan elkaar verbonden. De FIA heeft voor haar budget ook baat erbij dat de Formule 1 financieel gezond is.

Het lijkt er dan op dat iedereen ervan profiteert als de absolute smaakmaker van de afgelopen jaren niet richting de uitgang gewerkt wordt. De enigen die er echt baat bij hebben dat Verstappen vertrekt, zijn de andere coureurs, die hopen ooit wereldkampioen te kunnen worden.