Verstappen wijst het brein achter de flexi-wings bij McLaren aan: 'Was direct duidelijk'

Red Bull Racing won in Japan, maar kende een dramatisch weekend in Bahrein. Het gaat in Jeddah al iets beter, maar het vertrouwen in een ommekeer zoals McLaren vorig jaar liet zien, is er niet. Max Verstappen stelt dat voormalig Red Bull-ingenieur Rob Marshall een grote rol speelt bij de Britse renstal. Hij geeft antwoord op de vraag of Marshall het brein achter de flexi-wings is.

McLaren won drie van de vier races die tot nu zijn verreden en lijkt een dominant jaar tegemoet te gaan. Red Bull is met man en macht aan de slag om de titelrivaal van de troon te stoten, maar de stappen die momenteel gezet worden, zijn te klein. Helmut Marko bevestigde dat het nieuwe plan, waarin ze niet meer zo veel op de simulator vertrouwen en stapsgewijs updates doorvoeren, werkt.

Het plan moet niet voor één weekend werken, maar voor de komende twintig races. McLaren wist vorig jaar een enorme stap te zetten na de vierde race van het seizoen, maar Verstappen verwacht niet dat Red Bull hetzelfde kan. McLaren heeft een belangrijke medewerker in dienst die voorheen bij Red Bull werkte: Rob Marshall. Hij is de hoofdontwerper van McLaren nu.

'Ik denk wel dat hij daar het verschil maakt', zegt de Nederlander tegenover Motorsport.com. 'Toen hij daar is gekomen, is dat ook wel duidelijk geworden.' Binnen de paddock wordt veel gesproken over de creatieve innovaties van Marshall, waaronder de flexi-wings. Maakt hij daar nu het verschil met de vleugels? 'Ja', antwoordt Verstappen kort maar krachtig.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Achtervleugel van McLaren

Na de Grand Prix van Japan werd er druk gespeculeerd over de legaliteit van McLarens achtervleugel. De bolide is gewoon door de statische test van de FIA gekomen, waardoor de vleugel op papier legaal was. Op sociale media doken vervolgens beelden op van de achtervleugel onder het rijden, in vergelijking met die van Red Bull. 'Ik heb denk ik hetzelfde gezien als wat iedereen heeft gezien', zei Verstappen daarop.

Formule 1-commentator Olav Mol kaartte onlangs in het Race Café van Ziggo Sport aan dat Marshall om zulke 'innovaties' bekendstond. Volgens Mol wilde hij voorheen ook wel eens dingen doorvoeren bij Red Bull, waarop de ingenieurs zeiden dat ze het beter niet konden doen, omdat het illegaal kon zijn. Het kan een reden zijn waarom Verstappen ook lijkt te denken dat de vleugels niet helemaal voldoen aan de technische richtlijnen.

Tij is niet snel te keren

Red Bull wil in ieder geval zelf progressie boeken met de auto, en wil niet afhankelijk zijn van een regelwijziging. Tot de Grand Prix van Spanje, waar de FIA de voorvleugels aan gaat pakken, zal de Oostenrijkse renstal absoluut niet stilzitten. Hoe dan ook denkt Verstappen niet dat Red Bull het tij zo snel kan keren als McLaren vorig jaar liet zien. 'Op dit moment denk ik niet dat dat realistisch is', zegt de viervoudig wereldkampioen.

'We proberen natuurlijk wel zoveel mogelijk tijd te vinden. Alleen is het moeilijk om te zeggen hoeveel we precies moeten verbeteren. Anderen staan natuurlijk ook niet stil', sluit Verstappen af. Red Bull hoopt in VT3 nog wat tijd te kunnen vinden door afstellingen van de auto te finetunen. Marko was in ieder geval positief en verwacht dat Verstappen competitief mee kan doen in de kwalificatie.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wat doet Red Bull met flexi-wings?

Hoe flexibel de vleugels van Red Bull zijn, is niet echt te bepalen zonder de data te hebben van de FIA. De beelden van de achtervleugel van McLaren en Red Bull, zijn dan ook niet zomaar met het blote oog, en vanaf een schermpje, goed te beoordelen. Analisten die dat hebben gedaan door een streepje op het scherm te tekenen en zo proberen te beoordelen of de vleugel van McLaren te ver doorbuigt, houden geen rekening met de omstandigheden. 'De achterophanging kan bijvoorbeeld ook buigen', noemde technisch analist Franco Nugnes.

Kan Red Bull dan niet ook gewoon flexi-wings bouwen en op de auto zetten? Ja, dat kan in theorie wel. Maar de kans is klein dat het het fundamentele probleem van de auto op gaat lossen. Technisch directeur Pierre Waché verklaarde eind 2024 dat het voor hen geen zin had om in dure vleugels te investeren die één: misschien verboden zouden worden, en twee: de auto weer op een andere manier uit balans brengen, waardoor het probleem zich blijft verschuiven zonder dat ze een oplossing vinden.

Red Bull heeft een plan gevonden dat bij hen past: stapsgewijs updates doorvoeren en de auto binnenstebuiten keren om de problemen één voor een aan te pakken. Het is nu de vraag hoe snel Red Bull dit kan doen en of het Verstappens vijfde titel in gevaar brengt. Hij staat nu derde in het kampioenschap, op een kleine achterstand van Norris en Piastri.