Russell bevestigt interesse van Mercedes in Verstappen: 'Hij is de beste coureur'

Toto Wolff zit in een zetel voor 2026. Volgens de geruchten beschikt Mercedes weer over een ijzersterke power unit, en de Oostenrijker heeft een getalenteerd rijdersduo. George Russell en Kimi Antonelli hebben echter nog geen contract voor 2026, en Max Verstappen wordt ook met het team in verband gebracht. Russell reageert op die geruchten, en is zeer lovend over Verstappen.

Dat is opvallend, aangezien Russell en Verstappen het afgelopen jaar in Qatar en Abu Dhabi verbaal nog flink met elkaar aan de stok hadden. Russell noemde Verstappen een pestkop, en Verstappen gaf aan dat hij al zijn respect voor Russell kwijt was geraakt. Momenteel ontstaat echter het bijzondere scenario waarbij beide coureurs mogelijk voor hetzelfde stoeltje strijden, of zelfs teamgenoten kunnen worden.

Russell begrijpt interesse in Verstappen

Russell heeft er mogelijk dan ook belang bij om duidelijk te maken dat zijn relatie met Verstappen niet meer zo slecht is als enkele maanden geleden. Wolff zal huiverig zijn voor een herhaling van het scenario met Lewis Hamilton en Nico Rosberg, dus Russell en Verstappen zullen de Mercedes-teambaas het idee willen geven dat ze goede teamgenoten voor elkaar kunnen zijn. Verstappen heeft voorlopig echter nog niet bevestigd dat hij oren zou hebben naar een stoeltje bij Mercedes.

Wolff heeft afgelopen jaar vaker laten weten dat hij Verstappen graag wilde contracteren. Dat leidde ook tot gesprekken, tot Verstappen in de zomerstop besloot dat hij Red Bull Racing in 2025 trouw zou blijven. Nu Red Bull zwak presteert, en de Red Bull-motor voor 2026 volgens verschillende bronnen niet sterk genoeg is, wordt Verstappen weer met andere teams in verband gebracht.

Wolff spreekt zelf tegen dat hij momenteel interesse heeft in Verstappen, maar Russell bevestigt in gesprek met PA dat Mercedes wel interesse heeft. 'Waarom zouden ze Max niet willen contracteren? Het is heel begrijpelijk', zo snapt hij het beleid van zijn teambaas wel. Wolff en Russell hebben daarnaast aangegeven dat ze contractonderhandelingen tot de zomer hebben uitgesteld.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Teamgenoten met Verstappen?

Russell kan zijn persoonlijke vete met Verstappen ook aan de kant zetten, om de situatie eerlijk te beoordelen. 'Hij is op dit moment de beste', geeft Russell toe. 'Hij is een viervoudig wereldkampioen. Dat is niets tegen mij of Kimi Antonelli.' Desondanks maakt Russell zich geen zorgen. De 27-jarige Brit zou met Mercedes aan het onderhandelen zijn voor een nieuw contract. 'Elk team heeft twee stoeltjes en hij is één persoon', zo hint Russell duidelijk erop dat Verstappen ook zijn teamgenoot kan worden.

Antonelli kan dus mogelijk de dupe worden van de driestrijd. Russell presteert tot nu toe erg sterk, en maakt zich dus weinig zorgen over de geruchten omtrent Verstappen. 'Dat maakt me dus helemaal niets uit, want mijn prestaties zijn mijn valuta. Op dit moment denk ik dat ik net zo goed presteer als iedereen op deze grid.' Russell probeert dus vooral de strijd met Antonelli dusdanig overtuigend te winnen, dat het dilemma van Wolff vooral tussen Verstappen en Antonelli zal zijn.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen heeft een zeer goede band met Antonelli, en zal er mogelijk moeite mee hebben om de Italiaan uit zijn team te zetten. Wolff heeft wel een goede band met Williams-teambaas James Vowles, en kan Antonelli daar mogelijk enkele jaren verder laten opleiden. Russell startte zijn carrière ook al bij Williams, net als voorgangers Valtteri Bottas en Nico Rosberg.

Contractverlenging

Russell gaat vervolgens in op zijn eigen contractsituatie. 'Ik ben erg blij', zegt hij over Mercedes. Russell vindt het contract nu ook niet al te belangrijk. 'Veel coureurs hebben een contract, maar als je niet presteert, vinden de teams toch wel een manier om daar nog onderuit te komen. Als de tijd rijp is, zullen we het over een nieuw contract hebben.' Wolff gaf eerder aan dat deze gesprekken vermoedelijk in de zomer zullen plaatsvinden. Daarmee houdt Wolff duidelijk zijn opties open met een eventuele komst van Verstappen.

'Ik heb het gevoel dat de mensen die zich te druk maken over hun contractuele situaties of het gebrek aan duidelijkheid, dat dat mensen zijn, die geen zelfvertrouwen hebben. Ik heb een enorm zelfvertrouwen', vertelt de kopman van Mercedes, die denkt dat hij met zijn goede prestaties altijd wel welkom zal zijn. 'Ik ben drie jaar lang teamgenoot geweest van een wereldkampioen, de grootste coureur aller tijden. Ik geloof dat ik iedereen kan verslaan, als ik de juiste kans krijg. Dat is je kracht', sluit de GPDA-voorzitter af.