Long runs | Red Bull zet grote stap vooruit, Tsunoda geeft Verstappen een voordeel

Veel teams zullen niet erg blij zijn met Yuki Tsunoda. De Japanner crashte aan het einde van de tweede vrije training terwijl alle coureurs druk bezig waren met hun racesimulaties. Door die crash werden alle long runs onderbroken. De enige coureur die wél meer ronden wist te rijden was uitgerekend teamgenoot Max Verstappen. In de data is ook duidelijk terug te zien dat Red Bull Racing tussen beide vrije trainingen een grote stap wist te zetten.

Aangezien de racesimulaties in de tweede vrije training dus vroegtijdig tot een einde kwamen, hebben we voor de volledigheid ook de long runs uit het eerste trainingsuurtje erbij genomen. Daarbij moet gezegd worden dat deze tijden niet volledig representatief zijn, omdat de sessie overdag verreden wordt, terwijl de kwalificatie en race in de avonduren bij duidelijk lagere baan- en buitentemperaturen plaatsvinden.

Drama in VT1

Red Bull gaf daarnaast aan dat ze 'gigantische veranderingen' hebben doorgevoerd na de tweede vrije training. Volgens Helmut Marko zorgden deze veranderingen voor een grote stap vooruit, en ook Verstappen was blij met de wijzigingen. De Nederlander gaf toe dat hij daar veel van geleerd had, maar hij uitte wel zijn zorgen over de racesimulaties. Op basis van de data in de onderstaande tabel valt dat goed te begrijpen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Norris had het in de eerste vrije training het beste voor elkaar. De McLaren-coureur reed vrij constante tijden, en was gemiddeld genomen ook verreweg de snelste coureur. Teamgenoot Oscar Piastri was een halve seconde per ronde trager, maar alsnog duidelijk sneller dan alle concurrenten. Bij die uitdagers hadden George Russell en Charles Leclerc het net als in de Grand Prix van Bahrein het beste voor elkaar.

Verstappen kwam 1,3 seconden tekort op Piastri, en zelfs 1,8(!) seconden op Norris. Het is dan ook niet gek dat de Limburger verschillende klachten had. Verstappen was niet tevreden over de balans van zijn RB21, en gaf herhaaldelijk aan dat de auto in de eerste bocht niet wilde insturen. In zijn kwalificatiesimulatie liet hij daar dan ook al bijna vier tienden liggen op Norris. Bij Ferrari is daarnaast het verschil tussen Leclerc en Lewis Hamilton weer zorgwekkend groot.

Red Bull krijgt het lek boven

Gezien de cijfers uit de eerste vrije training is het logisch dat Red Bull besloot om 'gigantische veranderingen' door te voeren. Die hadden het gewenste effect, want in de tweede vrije training ging het meteen beter. Verstappen was vanaf het begin van de sessie veel competitiever in de eerste bocht, en had een veel betere balans. Uiteindelijk leverde dit de derde tijd op, ruim twee tienden achter Norris.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Daarnaast was Verstappen van de drie toppers de eerste coureur die een tijd neerzette op de zachte banden. Verstappen zocht vervolgens weer de pitstraat op om zich klaar te maken voor zijn racesimulatie, terwijl andere coureurs nog verder gingen met de zachte banden. Norris en Piastri deden allebei een poging om zich te verbeteren over één ronde, terwijl Verstappen als eerste weer de baan opreed met zijn mediumbanden voor de long run.

Na enkele minuten volgden ook Lance Stroll en Carlos Sainz, maar de overige coureurs kwamen pas in het laatste kwartier weer naar buiten met hun mediumbanden. Aangezien Yuki Tsunoda vervolgens crashte, wisten de meeste coureurs maar twee ronden in hun racesimulatie te rijden: genoeg om het gevoel op de banden met veel brandstof aan boord even uit te proberen, maar niet genoeg om te kijken hoe het er met de bandenslijtage voorstaat.

De tekst gaat verder onder de tabel.

Verstappen gaf aan dat hij in de racesimulatie veel last had van bandendegradatie. Dit is ook in de cijfers terug te zien, al verbetert het gripniveau normaal gesproken tijdens het weekend, waardoor de banden in de Grand Prix langer meegaan. In Saoedi-Arabië proberen teams meestal een éénstopper te maken, dus de mediumbanden moeten zo'n vijftien ronden meegaan om het einde van de race vervolgens op de harde banden te kunnen halen.

Red Bull mag dan wel last hebben van bandenslijtage, maar momenteel valt het niet te vergelijken met de andere teams. Alleen Piastri en Carlos Sainz reden dus meer dan twee ronden. Bij Sainz is de bandendegradatie daarbij veel hoger dan bij Verstappen, terwijl Piastri ook enkele tienden verval had. Verstappen had zelf in die eerste vier ronden ook nog geen enkel verval in rondetijden, dus waar Red Bull weet waar het aan toe is, zit de rest vooral nog met onzekerheid.

Best of the rest

Op basis van die enkele ronden wordt wel duidelijk dat McLaren nog steeds een klasse apart is. Piastri was in de eerste vier ronden bijna negen tienden per ronde sneller dan Verstappen. Charles Leclerc opende ook iets sneller dan de Nederlander in zijn racesimulatie, maar Ferrari en Mercedes gebruiken hierin meer motorvermogen, terwijl Verstappen pas op de zaterdag voor het eerst met meer vermogen rijdt.

Verstappen lijkt momenteel dus favoriet te zijn voor de laatste podiumplek, als Red Bull de bandenslijtage binnen de perken weet te houden, en het Oostenrijkse team de motor inderdaad nog kan opendraaien. Hoewel een wereldtitel momenteel ver weg lijkt, zal Verstappen de schade in de komende weekenden moeten beperken om zijn kansen in leven te houden. Red Bull introduceert over twee raceweekenden in Imola een groot upgradepakket, en twee weken later worden de flexibele vleugels in Spanje aangepakt.