Wolff ontkent contact te hebben gehad met Verstappen en kreeg advies om ook geen poging te wagen

Na de Grand Prix van Bahrein sloeg de geruchtenmolen opnieuw op hol en werd verder gespeculeerd over Max Verstappens toekomst. Volgens sommigen zou hij Red Bull Racing verlaten voor Mercedes, maar dat sprak de viervoudig wereldkampioen op donderdag in Jeddah zelf tegen. Toto Wolff werd naar zijn kant van het verhaal gevraagd.

Verstappen is al vaker in verband gebracht met een overstap naar Mercedes toen er vorig jaar 'informele gesprekken' plaatsvonden tussen Wolff en Verstappens management. De Nederlander heeft meerdere keren gezegd dat hij niet van plan is om zomaar te vertrekken als het even tegenzit, en zijn mening is niet veranderd, ook niet na een dramatische Grand Prix in Bahrein.

Inmiddels zijn er al meerdere spoedbesprekingen geweest en lijken de koppen nu dezelfde kant op te staan. Bovendien is Mercedes gefocust op haar eigen coureurs, en lijkt er een contractverlenging voor George Russell in de pijplijn te zitten. Wolff sluit de Mercedes-deur voor Verstappen voorlopig. 'We hebben geen gesprekken gehad', zegt de Oostenrijker tegenover The Athletic.

'Op dit moment, met George en Kimi, is er geen twijfel over dat deze opstelling voor de toekomst perfect is. Het is dus goed zoals het nu is', benadrukt Wolff. De vraagtekens rond Verstappens positie werden veroorzaakt door de uitspraken van Helmut Marko, die aangaf dat de bezorgdheid groot was over Verstappens toekomst te midden van de huidige problemen met de auto.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen niet op de radar

Red Bull-teambaas Christian Horner drukte de geruchten op vrijdag in Jeddah ook de kop in door aan te geven dat Verstappen volgend jaar 'gewoon' in de Red Bull zal zitten. Wolff onthult dat Verstappen al een tijdje 'niet meer op zijn radar stond voor een mogelijke overstap'. Met Antonelli en Russell denkt hij goud in handen te hebben voor de komende jaren, waarin de sport een gigantische wijziging in het reglement tegemoet gaat.

Russell heeft aan het einde van het jaar geen contract, maar heeft tot nu toe goede resultaten geleverd, met drie podiums in de eerste vier races. Hij staat slechts zes punten achter Verstappen in het kampioenschap. 'Hij zit in zijn prime, of aan het begin van zijn prime', zegt Wolff trots. 'Hij is duidelijk de leider van het team en levert de juiste prestaties en zegt de juiste dingen. Hij heeft die rol van Lewis overgenomen.'

Geen haast met contractverlenging

Wolff lijkt daarmee al te bevestigen dat het papierwerk klaarligt voor de Brit, maar heeft nog geen afspraak ingepland om dat te regelen. 'Hij presteert op het hoogste niveau, zoals we gehoopt en verwacht hebben. Hij levert, en daar is geen twijfel over mogelijk. Er is niet meer dat je van hem kunt vragen. We hebben geen reden om dingen in twijfel te trekken', maakt Wolff duidelijk.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'We zullen de gesprekken oppakken zodra de zomer eraan komt, en we in het Europese seizoen zitten', zegt hij. 'We hebben geen haast.' Na de Grand Prix van Saoedi-Arabië is er een week pauze, waarna het seizoen zich hervat in Miami. Na Miami volgt de eerste Europese triple header van het seizoen, die afgetrapt wordt met Antonelli's thuisrace op Imola.

Voormalig Mercedes-kopstuk met advies

Van een oud-collega kreeg Wolff nog advies om ook in de weken vanaf nu tot de zomer niet na te denken over Verstappen. James Vowles, nu teambaas bij Williams, raadt het af. 'De komst van Verstappen brengt ook nadelen met zich mee. Ik denk dat Mercedes een geweldige cultuur heeft met twee coureurs die bijna alles uit de auto kunnen persen. Antonelli heeft de stijgende lijn te pakken. Ik denk niet dat het een plek is voor Verstappen.'

Naast Mercedes wordt Verstappen ook in verband gebracht met Aston Martin. Teambaas Andy Cowell gaf tijdens de persconferentie aan dat er het verbeteren van het bedrijf en de auto, voor Stroll en Alonso, een prioriteit was. Op de achtergrond draait de geruchtenmolen door, met het laatste nieuws dat de koninklijke familie van Saoedi-Arabië zich ook zou bemoeien met een overstap van Verstappen naar Aston Martin.