McLaren wederom van een andere planeet, Verstappen op grote achterstand naar P4

Lando Norris en Oscar Piastri hebben de overmacht van McLaren maar weer eens laten zien. George Russell eindigde met zes tienden achterstand als best of the rest. Max Verstappen ging bij het vallen van de vlag naar een vierde tijd, waarmee hij Charles Leclerc en Alexander Albon nipt achter zich hield. Verstappen kwam 0,84 seconden tekort op Norris.

McLaren sloot de vrijdag af als favoriet, met Verstappen op de derde plek als voornaamste uitdager. Na de trainingssessies konden de teams nog enige veranderingen doorvoeren aan de afstelling om die in de derde vrije training nog uit te proberen. Daarbij kampen de teams wel met het probleem dat de omstandigheden niet representatief zijn voor de kwalificatie en de Grand Prix, die 's avonds verreden worden. De derde vrije training ging van start met een baantemperatuur van 52 graden. Dat is vijftien graden meer dan tijdens de tweede vrije training.

Rustig begin

Red Bull koos ervoor om de nachtklok niet te overschrijden bij het repareren van de RB21 van Yuki Tsunoda, maar dat betekende wel dat de auto van de Japanner nog niet klaar was aan het begin van de sessie. Deze nachtklok mag maar vier keer per jaar verbroken worden, en in deze weinig representatieve sessie pakte Red Bull dus een klein verlies. Gabriel Bortoleto ontbrak juist in de tweede vrije training en was dan ook de eerste coureur die het circuit op kwam rijden met mediumbanden.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Esteban Ocon en Jack Doohan waren op mediumbanden anderhalve seconde sneller dan Bortoleto, die nog op de mediumbanden reed, maar de coureurs van de topteams lieten langer op zich wachten. Haas greep haar kans en had even een één-twee in handen, nadat Oliver Bearman de snelste tijd aanscherpte tot een 1:30,2. Bearman behield die eerste tijd zelfs na snelle ronden van de Ferrari's. Lewis Hamilton en Charles Leclerc waren allebei een tiende trager. Jack Doohan bevestigde echter de topvorm van Alpine door de snelste tijd met zes tienden te verbeteren.

Toppers in actie

Oscar Piastri kwam na een kwartier naar buiten, en klokte een 1:29,118. Daarmee was hij ruim een halve seconde sneller dan Doohan. Lando Norris verloor tijd in de eerste sector, maar liep in de laatste twee sectoren weer in. De Brit kwam uiteindelijk bijna een tiende tekort. Vervolgens was het de beurt aan uitdager Verstappen. De Limburger was in de eerste sector een halve tiende sneller dan Piastri, en liep in de middensector ook enkele honderdsten uit. Een marginale correctie bij het opkomen van het rechte stuk kostte hem een beetje tijd, maar met 1:29,077 ging de wereldkampioen wel naar de nieuwe snelste tijd.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ferrari was bij een tweede poging echter ook veel sneller. Hamilton en Leclerc verdeelden de paarse sectoren in het eerste deel van het circuit, en dat leverde Leclerc met een 1:28,8 de nieuwe snelste tijd op. Ook Leclerc had een correctie nodig bij het opkomen van het rechte stuk. Volgens engineer Bryan Bozzi kostte die correctie Leclerc een tiende van een seconde. De Monegask stond nu voor Verstappen, Piastri, Hamilton, en Norris, terwijl Yuki Tsunoda in zijn gerepareerde RB21 naar buiten reed.

Waar Verstappen net als op de vrijdag na één snelle ronde weer naar binnen ging, kozen de andere topteams wel voor meerdere snelle ronden. Piastri heroverde de eerste plek bij zijn tweede ronde, met een 1:28,6. Norris sloot aan op de tweede plek met anderhalve tiende achterstand. Verstappen stond op dat moment op bijna een halve seconde achterstand, maar dat gaf dus een vertekend beeld, aangezien de Nederlander geen poging meer had gedaan om zijn tijd nog aan te scherpen.

Red Bull versnelt

Verstappen kwam met een gewijzigde afstelling halverwege de sessie weer in actie met dezelfde set gebruikte C5-banden. De Red Bull-coureur was vooral in het middengedeelte snel, wat wijst op een afstelling met weinig downforce. Verstappen kwam 0,27 seconden tekort op Piastri, en sloot achter de McLarens weer aan op de derde plek, net voor Charles Leclerc. Yuki Tsunoda was met een vijfde tijd ook weer competitief. De Japanner stond 0,62 seconden achter Piastri.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Tot nu toe hebben we tussen de acht toppers te maken met drie duidelijke groepen: eerst beide McLaren-coureurs, dan Verstappen, Leclerc, en Russell, en dan de andere drie coureurs. Verder viel Williams positief op. George Russell stond met een vijfde tijd namelijk in een Williams-sandwich: Carlos Sainz nam de vijfde tijd over, terwijl Alexander Albon een tiende trager was. Ondertussen heroverde Charles Leclerc P3, met een voorsprong van 0,03 seconden op Verstappen.

McLaren weer een klasse apart

In de laatste twintig minuten wisselden alle coureurs naar een nieuwe set van de zachte banden voor een ultieme kwalificatiesimulatie. Alle coureurs kwamen kort na elkaar in actie, waardoor de tijden ook goed met elkaar te vergelijken waren. Piastri bevestigde hierbij zijn topvorm. Russell nam de eerste tijd kort over, maar Piastri greep de eerste plek vijftien seconden later terug. Met een 1:27,513 ging hij zeven tienden harder dan Russell. Norris won anderhalve tiende terug in het laatste deel, maar kwam alsnog anderhalve tiende tekort.

Verstappen kon ook niet in de buurt komen van de McLarens. De wereldkampioen kende geen ideale ronde en eindigde nu op negen tienden achterstand op een vijfde plek, nog achter Russell en Alexander Albon. Verstappen klaagde over een vreemd gevoel onder engine braking, en moest verder kort van het gas vanwege een Ferrari, die net naast de ideale lijn reed. Yuki Tsunoda was op zijn beurt een kleine drie tienden trager dan Verstappen. Leclerc nestelde zich op een vierde plek, op 0,86 seconden achter Russell. Zo was McLaren net als in VT3 in Bahrein veruit het snelste team. In Bahrein werd de voorsprong in de kwalificatie echter nog veel kleiner.

Norris deed later een nieuwe poging op diezelfde set banden. Nu was de eerste sector wél goed, en zo was hij 0,02 seconden sneller dan Piastri. Waar bij McLaren alles van een leien dakje ging, kende Lewis Hamilton een dramatische sessie. De Brit stond vijftiende met een achterstand van 1,7 seconden. Bij een nieuwe poging verbeterde hij tot een twaalfde tijd, nog altijd met 1,3 seconden achterstand.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Laatste pogingen

Russell ging er met zes minuten op de klok ook nog eens voor zitten. De Brit verbeterde zijn eigen derde tijd, maar stond alsnog meer dan zes tienden achter beide McLarens. De Red Bull-coureurs deden voor het vallen van de vlag ook een nieuwe poging. Tsunoda wist zich daarbij ook niet te verbeteren.

Verstappen liet in de eerste sector al bijna vier tienden liggen, maar was nu wel competitiever in de laatste twee sectoren. Daarmee schoof Verstappen op tot de vierde tijd, acht tienden achter de McLarens, en twee tienden achter Russell, maar wel voor Leclerc. Norris sloot de sessie dus als snelste af, vlak voor Piastri. Daarachter volgden Russell, Verstappen, Leclerc, Albon, Sainz, Gasly, Tsunoda, en Antonelli, met Hamilton op P12.

Uitslag derde vrije training Grand Prix van Saoedi-Arabië