Racelegende met prachtig eerbetoon aan Verstappen: 'Vooral zijn persoonlijkheid is speciaal'

Mario Andretti is groot fan van Max Verstappen en schuift dat niet onder stoelen of banken. De laatste Amerikaanse wereldkampioen in de Formule 1 deelt uitgebreid complimenten uit aan vader en zoon Verstappen, en plaatst de Red Bull Racing-coureur zelfs boven andere racelegendes. Andretti kijkt uit naar een gesprek met de Nederlander en houdt de droom om Verstappen ooit te contracteren in stand.

Graham Hill is de enige coureur, die ooit de Triple Crown won: de Grand Prix van Monaco, de 24 uur van Le Mans, en de Indy 500. Anderen kwamen dichtbij, zoals Juan Pablo Montoya en Fernando Alonso. Ook Andretti kwam in de buurt: de wereldkampioen van 1978 won de Indy 500 in 1969, en won zijn klasse in de 24 uur van Le Mans in 1995, maar won de Grand Prix van Monaco nooit. Dat is iets wat Verstappen wél al voor elkaar heeft gekregen in 2023.

Verstappen als Cadillac-coureur?

Eerder gaf Andretti in een interview met F1Maximaal.nl nog aan dat hij hoopt dat hij Verstappen ooit voor zijn team kan laten rijden, ofwel in de Formule 1, ofwel in de IndyCar Series. Verstappen heeft aangegeven geen interesse in de IndyCar Series te hebben, maar inmiddels heeft Andretti wel groen licht gekregen om met Cadillac de Formule 1 te betreden in 2026. Bestaat de Verstappen-droom dus nog altijd? 'Je mag altijd dromen!' lacht Andretti.

Andretti beseft duidelijk ook dat de kans nihil is dat hij Verstappen ooit kan vastleggen in de Formule 1, maar zal nooit nooit zeggen. 'Om iemand van zijn niveau vast te kunnen leggen, moet je je eerst bewijzen. Dat geldt voor beide partijen, want ook coureurs moeten zich eerst bewijzen, zodat de teams hen in het achterhoofd houden. Je moet wel altijd voor het hoogst haalbare gaan', zo legt hij zijn uitspraak uit dat hij Verstappen graag wil contracteren.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Andretti zit in 2026 in het bestuur van Cadillac bij het Formule 1-team, en zal een adviserende rol vervullen. Hij bezoekt dan ook meer races, en hoopt dan ook Verstappen uitgebreider te kunnen spreken. 'Nee, ik heb nog niet met hem gesproken. Ik kijk er wel naar uit om dat te doen, nu ik meer races zal gaan bezoeken, dus dat staat zeker op de planning', beaamt de 84-jarige. 'Ik ken zijn vader ook, Jos. We hebben samen ook geracet, en ik ken hem en heb ongelofelijk veel respect voor de hele familie. Bij Max is het wel echt fenomenaal wat hij heeft gedaan.'

Begeleiding van Jos Verstappen

Verstappen is op jonge leeftijd altijd intensief getraind door vader Jos. Andretti ziet gelijkenissen met de bekendste racefamilie uit Nederland, aangezien hij zelf tot de bekendste racefamilie uit de Verenigde Staten behoort. De racelegende gaat dan ook in op de begeleiding van Jos Verstappen, waarvan vaak gesteld wordt dat hij wellicht te hard was voor de jonge Max. Daar staat tegenover dat Verstappen junior louter positief is over de begeleiding van zijn vader, en dat dit juist heeft bijgedragen aan de mentale weerbaarheid van Verstappen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Over de resultaten valt niet te twisten', merkt Andretti op. 'Je probeert jonge mensen altijd bepaalde principes aan te leren, en het karakter van Max spreekt boekdelen', zo deelt de Amerikaan een compliment uit aan vader en zoon Verstappen. 'Je kunt bepaalde dingen echter ook niet afdwingen. Bepaalde kenmerken zitten in bepaalde mensen, maar als je de juiste begeleiding hebt, en het juiste voorbeeld hebt gekregen op jonge leeftijd, maakt dat veel verschil.'

Andretti weet als ervaringsdeskundige dat het juiste DNA ook belangrijk is. 'Als ik naar mijn eigen zonen kijk, Chris en Michael, dan hoefde ik hen niet veel te leren, maar ik moest hen wel een bepaalde richting insturen, en daarna wisten ze hun eigen boontjes te doppen. Dat heeft Max perfect gedaan. Je kon al in de opstapklassen zien dat hij zijn plekje altijd zelf verdiend heeft naarmate hij dichter bij de top kwam. Toen hij eenmaal aan de top kwam, deed hij precies wat hij moest doen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Absolute grootheid

Wat Andretti betreft lijdt het geen enkele twijfel dat Verstappen tot de allerbeste coureurs ooit behoort. Hij durft de 27-jarige coureur zelfs boven de recordkampioenen te plaatsen. 'Max valt in de categorie van de absolute veelwinnaars en de meervoudige wereldkampioenen.'

'De enige die nog in de buurt van Max kwam was Lewis, als je kijkt naar al zijn raceoverwinningen en kampioenschappen', zo wijst Andretti onder meer op de dominantie uit 2023, toen Verstappen negentien Grands Prix won, waaronder tien op rij. 'Daarnaast heb je Michael Schumacher nog, en daarvoor moet je al teruggaan tot Juan Manuel Fangio. Max zit echt op dat niveau', concludeert Andretti.

Wat maakt Verstappen dan zo bijzonder? 'Ik denk dat zijn persoonlijkheid vooral speciaal is', meent Andretti, die nog meer onder de indruk is van Verstappen als mens dan van Verstappen als coureur. 'Je kunt zien dat hij een echte racer is. Hij houdt gewoon niet van poespas. Hij hoeft ook helemaal niet veel te zeggen. Hij laat zijn resultaten voor hem spreken. Dat zie ik ook graag.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het is vooral nog de vraag hoelang Verstappen nog actief blijft in de Formule 1. De Red Bull-coureur heeft een contract tot en met 2028. Dan is de wereldkampioen net 31 jaar oud, en het is onzeker of hij daarna nog een nieuw contract wil tekenen. Andretti maakt zich niet al te veel zorgen over wanneer Verstappen het voor gezien houdt. 'Het is natuurlijk zijn keuze wanneer hij met pensioen gaat. Dat is echt iets persoonlijks.'

Zelf had Andretti het wel geweten als hij in de positie van Verstappen had gezeten. 'Ik kan alleen voor mezelf spreken als ik zeg dat ik niet kon opgeven. Ik wilde doorgaan tot ik niet meer kon lopen', lacht de nu 84-jarige Andretti. 'Ik wilde gewoon niet zonder het racen, maar dat is iets persoonlijk. Het is ook lastig om dit bij anderen te beoordelen, en ik kan ieders beslissing respecteren, aangezien het om persoonlijke keuzes gaat.'