Column | De overstap van Lawson naar Red Bull kent eigenlijk alleen maar verliezers

De meeste kinderen zullen aankomende week smachtend voor de kerstboom zitten, wachtend op de grootste verrassing van hun leven. De wereld van de Formule 1 zal zonder grote verrassingen de kerstdagen gaan vieren, want de afgelopen dagen werd bekendgemaakt dat Sergio Pérez Red Bull Racing verlaat en dat Liam Lawson zijn plekje in zal nemen. De roep om het Nieuw-Zeelandse talent was na 2023 al groot en de keuze lijkt dan ook volkomen logisch. De kans dat Red Bull wederom een pijnlijke fout begaat, is echter ook zeer groot.

Lawson was na de Grand Prix van Singapore in 2023 de grootste hype in de Formule 1. Iedere analist schreeuwde dat de coureur een permanent zitje verdiende in de koningsklasse van de autosport. Hoewel Lawson geen geweldige juniorcarrière kende en buiten Nieuw-Zeeland eigenlijk niks won, waren zijn prestaties in de auto van AlphaTauri in 2023 wel indrukwekkend. Dat Lawson als rookie een kans verdiende in de Formule 1 vorig seizoen, was dan ook duidelijk.

Het is alleen de vraag of Red Bull niet te lang heeft gewacht met het brengen van Lawson. De prestaties van Daniel Ricciardo bij het zusterteam waren in dat halfjaar niet bepaald overrompelend te noemen. Voor een renstal die bekendstaat om het brengen van jong talent had Red Bull wel wat sneller kunnen zijn met Lawson. Er besluipt mij het gevoel dat de Oostenrijkse renstal nog altijd aan het experimenteren is en eigenlijk nog geen enkel antwoord heeft. Na het vertrek van Ricciardo in 2018 is het rijdersmanagement bij Red Bull een grap geworden, alleen kan niemand bij het team lachen.

Uithuilen bij Gasly en Albon

Christian Horner en Helmut Marko zouden hemel en aarde verplaatsen als dat zou betekenen dat Max Verstappen tevreden is. Dat is meer dan terecht, aangezien de viervoudig wereldkampioen haast de enige prominente figuur is die Red Bull boven water houdt. De Nederlander staat er eigenlijk al jaren alleen voor en 2024 was dan ook niet bepaald een uitzondering op een regel. Pérez presteerde eigenlijk zoals de teamgenoten van Verstappen zouden moeten presteren, al deed de man uit Guadalajara dat wel in de overtreffende trap.

Pierre Gasly en Alexander Albon waren immers ook het spoor compleet bijster nadat zij naast Verstappen kwamen te rijden. De spotlights in de Formule 1 zijn verblindend en heet, maar bij Red Bull lijkt die spotlight op standje Saharazon te branden. Tel daar de verstikkende wurggreep van Verstappen bij op en je hebt een doodvonnis te pakken voor je Formule 1-loopbaan bij Red Bull. Gasly en Albon hebben beiden laten zien dat ze in een omgeving zonder verstikkende druk uitstekend kunnen presteren. Lawson heeft in elf races laten zien dat hij zich in ieder geval staande kan houden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Gasly en Albon zijn zeker geen wereldkampioenmateriaal, dus verzuipen naast Verstappen is niet erg. Desondanks hebben zij in de afgelopen jaren de tijd gehad om weer te leren zwemmen. Lawson weet net hoe hij zijn zwembandjes zelf om moet doen en deze op moet blazen. Onder die omstandigheden werden Gasly en met name Albon ook in het diepe gegooid. Dat werd dus geen daverend succes bij het grote Red Bull. Gasly mocht na een half jaar al zijn biezen pakken, al zocht de Fransman ook ruzie met Adrian Newey. Bij Albon werd het hoofd anderhalf jaar onder water gedrukt.

Talent heeft tijd nodig om te groeien, zeker als je ze naast een teamgenoot wilt zetten die geen spaan heel laat van zijn renstalgenoten. Lawson staat een Albon-exit te wachten. Een half jaar redelijk presteren bij het zusterteam, dan pardoes gepromoveerd naar het grote Red Bull, falen naast Verstappen, ingezet worden als ontwikkelingscoureur en dan hopen dat je bij Williams nog wat jaren kan slijten. Het is leuk dat juniorenteam van Red Bull, maar er zit nu geen tweede Verstappen tussen. Lawson gaat pas voor zwemdiploma B, maar wordt in het bad gegooid met Michael Phelps.

De tekst gaat verder onder het X-bericht.

De Vries de eerste echte labrat

Red Bull besloot na 2020 voor een logische keuze te gaan. Een ervaren coureur die bewezen heeft goed te kunnen presteren. Pérez had na het 2020-seizoen, waarin hij het team van Racing Point op zijn schouders droeg, geen zitje, maar Horner stak een helpende hand uit. Red Bull kwam in wat rustiger vaarwater terecht, door naast de ervaren Gasly een rookie neer te kunnen zetten met de naam Yuki Tsunoda. De Oostenrijkse renstal week enigszins af van zijn eigen patroon, want de crashgevoelige Japanner kreeg gewoon nog een jaar om zichzelf te ontwikkelen.

Gasly besloot echter na 2022 dat het wel genoeg was om eerste viool te spelen bij de reserves van het grote orkest. Tsunoda werd nog altijd niet goed genoeg bevonden om het zusterteam van Red Bull te dragen, waardoor Visa Cash App RB op zoek moest naar een ervaren teamgenoot. Tenminste, dat was het uiteindelijke idee van Red Bull. Eerst moest de Oostenrijkse renstal reageren op een Amerikaanse hype die de markt in de Verenigde Staten flink kon aanboren. Colton Herta werd genoemd als vervanger van Gasly.

De Amerikaan deed het verdienstelijk in de IndyCar, maar het leek vooral een reactie te zijn op de aankondiging van de drie Amerikaanse races die in 2023 op de kalender zouden staan. Herta kreeg uiteindelijk geen superlicentie, waardoor een overstap naar de Formule 1 definitief van de baan was. Keuze twee was een andere hype die ineens op het pad van Red Bull kwam: Nyck de Vries. De Nederlander wist in één Grand Prix-weekend de vloer aan te vegen met Nicholas Latifi. De potten Nutella waar Latifi zo van houdt zijn nog sneller achter het stuur dan Latifi.

Desondanks was een deal met De Vries al snel na de Grand Prix van Italië van 2022 beklonken. Nederland telde ineens twee Formule 1-coureurs, al spatte de droom al snel uiteen. Helmut Marko, die als een soort dokter Frankenstein het zusterteam in elkaar probeerde te zetten, merkte als snel dat het duo Tsunoda-De Vries een monster was. Laboratoriumrat De Vries, die één race en een aantal vrije trainingen had gereden, bleek toch niet de ervaren coureur te zijn waar Red Bull naar zocht. Het eerste experiment mislukte, zoals een eerste pannenkoek eigenlijk ook altijd mislukt.

Ricciardo lacht veel, maar presteert weinig

De Vries viel als labrat eigenlijk al dood neer voordat hij op het wieltje kon rennen, maar zoals een echte wetenschapper betaamt, staan er altijd meer labratjes te wachten om op de proef gesteld te worden. Ricciardo werd aan het begin van 2023 al ingezet als derde coureur. Dat betekende vooral dat Ricciardo achter de schermen bezig was bij het team en als hij al in de spotlights stond, dan was dat voor een demonstratie. Dat de Australiër in de coulissen aan het wachten was op een hernieuwde kans in de Formule 1 was echter al snel duidelijk.

Horner en Marko zagen namelijk een fitter labratje dan dat De Vries was. Deze labrat was namelijk vrolijk, aanhankelijk en de Red Bull-mannen zouden toch zweren dat ze hem meermaals hebben zien glimlachen. De Vries kwam bij het grofvuil terecht en labrat Ricciardo kreeg direct de kans om zijn krachten te laten zien in het grote wiel. Daarin liet de coureur zien dat hij zijn oude trucjes nog niet verloren was. Ricciardo kreeg dan ook een officiële kans vlak voor de zomerstop, alleen kon hij deze kans niet met beide handen grijpen.

Ricciardo leek altijd als een soort zoon die Horner nooit heeft gehad. De teambaas van Red Bull was daadwerkelijk gebroken toen de meervoudig racewinnaar besloot te vertrekken naar Renault. Toen Ricciardo eenmaal terug was gekeerd, stond Horner misschien met de grootste glimlach aller tijden op de foto. Het labratje had alleen een hele mooie façade. De glimlach verborg namelijk een hoop. Hoewel er zeker tekenen van leven waren bij Ricciardo, leek de coureur gewoon compleet Formule 1-moe. Tsunoda was in ieder geval een stuk sterker.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het ratje viel dan ook meerdere malen uit het wiel en hoe graag hij ook een vechtersmentaliteit wilde laten zien, het was duidelijk dat er niet meer inzat. De volgende labrat, deze met de Liam Lawson, wachtte ook alweer rustig af in de coulissen. Het werd tegen het einde van het Formule 1-avontuur van Ricciardo op pijnlijke wijze duidelijk dat het innerlijke vuur gedoofd was. Er was geen glimlach meer die de pijn kon verbergen en gezien de prestaties van Ricciardo was de keuze van Red Bull terecht. Tijd voor jeugdig elan.

Hoe gedijt Lawson als vierde keuze?

De eerste labrat mocht niet overvliegen vanuit Amerika, de tweede labrat kreeg geen vleugels van Red Bull en de derde labrat leek toch niet klaar te zijn voor de uitdaging, ondanks dat de glimlach anders deed vermoeden. Is vier keer dan scheepsrecht in deze experimentele fase van Red Bull? Het moet weer een keertje raak zijn voor de Oostenrijkse renstal. Bij het kleine wiel ging het in ieder geval naar behoren, al waren de resultaten van de referentierat een stuk beter. Het is natuurlijk niet helemaal eerlijk om sceptisch te zijn voordat de rat een kans krijgt in het grote wiel, maar niets spreekt in het voordeel van Lawson.

We moeten ook niet vergeten dat de coureur voor 2023 als een soort afdankertje naar Japan werd gestuurd door Red Bull. Lawson eindigde nog knap derde in het Formule 2-seizoen van 2022, maar dat is dus blijkbaar niet voldoende voor de renstal om hem te promoveren naar het zusterteam. De resultaten in de Super Formula waren prima, alleen kon Lawson daar ook de titel niet pakken. Dat lijkt toch telkens het streven te zijn van Marko: een coureur leveren die kampioenschappen kan winnen in de juniorenklassen.

Die coureur heeft Red Bull niet op dit moment en die coureur was Lawson ook niet. De Oostenrijkse renstal besluit nu op basis van elf races, waarvan minder dan een handvol ruim voldoende waren, dat Lawson klaar is voor een plek bij een topteam. Valtteri Bottas was ook nog voor een jaar beschikbaar. Ik durf met enige zekerheid te zeggen dat hij het team minder zou kosten qua schaderekening en dat hij door zijn ervaring ook beter zou presteren. Misschien wil Red Bull niet beter presteren en dat kan ik qua ontwikkelingstijd ook wel begrijpen.

Desondanks is dit gewoon niet hoe er met jong talent om moet worden gegaan. In de afgelopen twintig jaar zijn er maar een paar rookies geweest waarin al snel duidelijk werd dat zij ooit kampioen zouden worden: Lewis Hamilton, Sebastian Vettel, en Verstappen. Horner probeert zijn best wel te doen om de druk weg te nemen bij Lawson, maar Red Bull gooit hem voor de leeuwen. Lawson is Samson niet, maar Verstappen wel een leeuw. Het is te hopen dat de agressie en kalme uitstraling van Lawson geen façade is, anders kan hij zwaaien naar zijn Formule 1-dromen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Tsunoda over het hoofd zien alleen fysiek mogelijk

Bovendien ziet Red Bull een coureur over het hoofd en dat had alleen fysiek mogelijk moeten zijn. Tsunoda is ook geen wereldster, maar hij heeft wel laten zien dat hij de leider kan zijn van het kleinere RB. Het is niet alleen oneerlijk tegenover Tsunoda dat Lawson die plek krijgt, maar ook tegenover Lawson. Laat de Nieuw-Zeelander eerst zijn rondjes maken als teamleider, als je echt zoveel vertrouwen in hem hebt, en gooi hem dan naast Verstappen. De kans dat Tsunoda nog jaren in de Red Bull-familie blijft, is door zijn banden bij Honda toch nihil.

Voldoende kansen dus om Lawson even te laten rijpen in de warme cocon van RB. Daar kan vertrouwen gekweekt worden, in plaats van dat deze kapot wordt getrapt door een racebezeten beest die toevallig onder een Nederlandse vlag rijdt. Drie tienden achter Verstappen zitten, is in een eerste jaar niet erg, maar het gat zal waarschijnlijk bij de start wat groter zijn. Dat gaat snel aan een rijder knagen, zeker als dat betekent dat je Q3 niet haalt. De verschillen zullen waarschijnlijk klein zijn in 2025 en ook Verstappen gaat op een gegeven moment hulp nodig hebben.

Zou Tsunoda het zoveel beter doen dan Lawson? Dat valt nog te betwijfelen, maar je verpest er potentieel maar één carrière en maar één team mee. Als ik een jaar lang alles op alles heb gezet om mezelf te bewijzen, de hemel in wordt geprezen door alles en iedereen vanwege mijn prestaties, en ik krijg alsnog het zitje niet, dan zou ik me à la Fernando Alonso lekker recalcitrant opstellen. De auto werkt even niet? Fiksen jullie het maar. Motor werkt niet naar behoren? Formule 2-motor. Daarna wordt het als Tsunoda zijnde al snel aankloppen bij Aston Martin.

Dat Lawson direct vragen krijgt over Albon en Gasly zegt voldoende. Het gaat hoe dan ook in zijn hoofd spoken, bewust of onbewust. Red Bull heeft, zonder dat Lawson ook maar een seconde voor het team heeft gereden, zijn coureur direct in een houdgreep. Red Bull is in paniek qua coureurs, want het juniorenteam zit simpelweg vol met middelmaat. Verstappen en Vettel bleken uitzonderingen te zijn, maar die les lijkt de Oostenrijkse renstal niet te willen leren. Het is aan Lawson om het tegendeel te bewijzen, maar dat hij al zoiets moet doen, zegt al voldoende.

Meediscussiëren? Houd het civiel.