Oud-coureur fileert de FIA: 'Niet alleen schandalig, maar ook ronduit ondoordacht'

Oud-coureur Christian Danner is het niet eens met de beslissing van de FIA om wedstrijdleider Niels Wittich te ontslaan en een nieuwe wedstrijdleider aan te stellen, en dat drie races voor het einde van het seizoen. Naar het idee van de Duitser was Wittich een erg goede wedstrijdleider, maar weet hij ook dat de nieuwe wedstrijdleider moet voldoen aan de verwachtingen van teambazen als Zak Brown en Christian Horner. Dat is niet iets wat iedereen kan.

Een week na de Grand Prix in Brazilië maakte de FIA middels een statement bekend dat wedstrijdleider Wittich zijn taken neer zou leggen om andere doelen na te streven en dat een nieuwe wedstrijdleider zijn taken over zou nemen. De situatie was enigszins verwarrend, aangezien Wittich niet veel later aangaf dat hij helemaal niet zelf wilde vertrekken, maar dat hij was ontslagen. Het is niet bekend waarom, alhoewel de kritiek die hij kreeg in Brazilië wellicht een reden speelt. Daar hadden meerdere coureurs commentaar op de timing van de rode vlaggen en de (virtuele) safetycars. Men vindt het vooral vreemd dat Wittich op dit punt in het seizoen is ontslagen.

De nieuwe wedstrijdleider mag het vanaf Las Vegas over gaan nemen, en de Grand Prix in 2023 heeft laten zien dat het een lastige race kan zijn voor een wedstrijdleider. Het nieuws van Wittichs ontslag komt na de open brief van de coureurs vakbond, de GPDA, aan de FIA en FIA-president Mohammed ben Sulayem. 'Ik moet eerlijk zeggen, ik was niet alleen geschokt, maar ook uiterst verbaasd', zegt Danner tegenover Motorsport-Magazin. 'Want een Formule 1-wedstrijdleider is natuurlijk een extreem opvallende persoonlijkheid, een extreem belangrijke positie. Dus hem zomaar ontslaan zonder enige uitleg, vond ik raar', verklaart de Duitser.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Danner kent Wittich goed en vond zijn vertrek daarom ook een behoorlijk vreemde kwestie. 'Misschien moeten we het in twee delen splitsen. Het ene is de manier waarop de sportautoriteit, de FIA, communiceert, door gewoon feiten neer te leggen die dan, zeg ik maar zo, niet helemaal overeenkomen met de waarheid, en zich later verbaasd af te vragen waarom er meer vragen komen. En het tweede grote onderwerp is natuurlijk: waarom?' vervolgt de oud-coureur. 'Je kunt niet zomaar iemand ontslaan door te zeggen: jouw gezicht bevalt me niet meer, of zonder enige uitleg. Ik vind dat we dan ook een beetje naar het verleden moeten kijken.'

'We staan eigenlijk weer op een keerpunt'

Danner heeft ervaring met meerdere wedstrijdleiders, en weet daarom dat zij absoluut geen makkelijke baan hebben. 'Het is echt zwaar, en een ongelooflijke verantwoordelijkheid die je daar hebt, dat kan niet iedereen', legt Danner uit. 'De beslissingen die je moet nemen, zijn niet alleen in het belang van de sport. Je moet er ook voor zorgen dat de sport eerlijk wordt beoefend, ook als het gaat om veiligheid. Ik heb veel tijd doorgebracht met Charlie Whiting. Toen hij overleed, viel alles in een gat, om het zo maar te zeggen. Toen hadden we Abu Dhabi 2021 met Masi en toen vroegen we ons af waar we een wedstrijdleider vandaan moesten halen. Nu staan we eigenlijk weer op een keerpunt', zegt Danner. Hij lijkt het daarom ook verrassend te vinden dat er 'zomaar' ergens een andere wedstrijdleider vandaan is geplukt om Wittich over te nemen.

'Een wedstrijdleider groeit niet zomaar aan een boom en je kunt niet zomaar iemand uit het niets klaarstomen', is de oud-coureur van mening. 'Dit zijn mensen die zich jarenlang hebben voorbereid en naar deze positie gegroeid zijn.' De Duitser is het dan ook zeker niet eens met de beslissing van de FIA. 'Er is voor mij maar één conclusie: het is niet alleen schandalig, maar ook ronduit ondoordacht om een foutloos werkende wedstrijdleider zonder uitleg op straat te zetten. Want wie moet er nu voor de opvolging zorgen? Waar zijn de nieuwe wedstrijdleiders die deze taak kunnen uitvoeren, zich kunnen meten met een Horner, zich kunnen verzetten tegen een Wolff, en een Zak Brown? Deze druk, die enorme druk in de Formule 1 is zo groot, dat niet iedereen dat kan.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Danner op de bres voor Wittich

De communicatie eromheen lijkt Danner vooral dwars te zitten. Het is voor hem niet duidelijk wat Wittich verkeerd heeft gedaan en waar hij zijn ontslag aan te danken heeft. Volgens sommige analisten waren er meningsverschillen tussen Ben Sulayem en Wittich, en is dat de reden van zijn ontslag. 'Nu heeft men iemand die het kan, die foutloos werkt, ontslagen. Natuurlijk wordt er gediscussieerd, omdat iedereen een eigen mening heeft: voor mij was de rode vlag slecht, voor mij was de rode vlag goed. Uiteindelijk is het aan de wedstrijdleider om de juiste beslissing te maken. Dat heeft Wittich naar mijn idee altijd gedaan', verdedigt Danner Wittich. 'Des te onbegrijpelijker dat men hem zomaar op straat zet.'

De oud-coureur denkt tevens dat mensen de wedstrijdleider verwarren met de stewards. 'Voor de duidelijkheid: de wedstrijdleider is de hoogste autoriteit, maar de stewards zijn degenen die over de straffen beslissen', legt Danner uit. 'Waarin Wittich zich zo heeft onderscheiden, is de continuïteit en de consistentie. En dat is iets wat alleen kan als je strikt volgens het reglement werkt en niet zoals in het verleden, zoals Michael Masi bijvoorbeeld, die soms vanuit de losse pols beslissingen nam. Dat is misschien ook iets wat verduidelijkt moet worden', besluit de Duitser.