Titelstrijd 2024 | 'Verstappen zit in het hoofd van Norris, dan weet hij zelf ook dat het hopeloos is'

De laatste triple header van het seizoen wordt afgetrapt in Las Vegas, waar Max Verstappen zijn vierde titel al veilig zou kunnen stellen. Velen dachten voorafgaand aan de Grand Prix van Brazilië dat dat niet mogelijk zou zijn, aangezien de Nederlander met een flinke achterstand aan de race moest beginnen. Een legendarische regenrace op het Autódromo José Carlos Pace veranderde de dynamiek van de titelstrijd met Lando Norris opeens weer. Wat staat er nog te gebeuren en wie pakt de titel? We bespreken het met hoofdredacteuren Mark Hanselman en Shanna Lutgert, en redacteuren Mike van Weert en Christian Moerman.

Aan het begin van het seizoen kon waarschijnlijk niemand voorspellen dat de titelstrijd pas in de laatste drie races van het jaar zou worden beslist. Red Bull Racing begon dominant aan het 2024-seizoen met twee dubbele zeges achter elkaar en net als in 2023 leek er geen maat op Verstappen te staan. De Grand Prix van Miami vormde een soort omslagpunt, waarbij duidelijk bleek dat de RB20 een paar ingewikkelde problemen had gekregen die niet zomaar op te lossen waren. De updates aan de vloerranden en de ophanging deden de prestaties van de bolide de das om, en halverwege het seizoen was het zo erg dat Verstappen de auto een 'monster' noemde. Een monster dat zelfs de drievoudig wereldkampioen niet onder controle kon houden.

De Grand Prix van Azerbeidzjan vormde een kleine doorbraak, maar ondertussen sloop Norris dichter bij Verstappen in de WK-stand. Zijn inhaalrace in Bakoe zorgde ervoor dat hij weer inliep op Verstappen, en met een zege in Singapore snoepte hij nog wat punten van de voorsprong van de Limburger af. In Brazilië was het de beurt aan Verstappen om de mokerslag uit te delen, die dat deed in een race waarin hij niet alleen de weergoden en McLaren moest verslaan, maar ook de FIA, die dat weekend alleen maar beslissingen leek te nemen die niet voordelig waren voor Red Bull. Zijn zege op Interlagos zorgde ervoor dat de voorsprong weer 62 punten is, en dus lijkt de titelstrijd al beslist.

In Las Vegas kan Verstappen al een titelfeestje vieren, maar gaat dat gebeuren? 'Ik voorspel een herhaling van vorig jaar', begint hoofdredacteur Hanselman. 'Verstappen wordt wéér wereldkampioen in de sprintrace in Qatar. Hij gaf zelf in Brazilië al aan dat hij nu geen gekke dingen meer hoeft te doen, en het maakt hem niet uit wanneer hij kampioen wordt, als hij uiteindelijk maar kampioen is', vervolgt Hanselman. 'Als hij een paar punten moet inleveren op Norris in Las Vegas, zal hem dat weinig zorgen baren.' Redacteur Van Weert denkt toch dat de promotors van Las Vegas behoorlijk wat vuurwerk, en de nodige versnaperingen, voor de Nederlander mogen inslaan. 'Ik verwacht dat Verstappen in Las Vegas al een aantal gin-tonics mag drinken om zijn vierde titel te vieren', zegt Van Weert.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik hoop op een inhaalactie in de allerlaatste bocht, op Norris'

'De Red Bull mag dit jaar wel bewezen hebben niet goed te zijn op stratencircuits, met uitzondering van Singapore, maar Verstappen kan schitteren als er heel weinig grip ligt', vervolgt Van Weert. 'De temperaturen zullen weer redelijk kelderen op het moment dat de Formule 1-auto's naar buiten worden gestuurd en dan is het aan de stuurmanskunsten van de rijders.' Net als in 2023 wordt de race in Sin City weer eind november gehouden, waardoor de temperaturen in de woestijnstaat niet erg hoog liggen. 'Verstappen heeft op Interlagos laten zien dat hij altijd de beste coureur is op zulke momenten en dat kan hij in Las Vegas weer gaan doen. Verstappen hoeft met zijn Red Bull niet onder te doen voor McLaren en Ferrari', vervolgt hij.

'Ik hoop op een scenario waarbij de Nederlander, net zoals Leclerc vorig jaar, in de allerlaatste bocht een inhaalactie inzet, ditmaal op Norris in de plaats van op Pérez, waarmee hij boven de Brit eindigt en zo de titel pakt', besluit Van Weert, die het titelfeestje van Verstappen in Las Vegas al helemaal voor zich ziet. Aangezien Verstappen in principe 'alleen maar hoeft te finishen' om de titel pakken, verwacht de redactie niet dat er nog een duel plaats zal vinden tussen de titelkandidaten. 'Nee, dat verwacht ik niet. Verstappen heeft in Brazilië een hele grote hand op de titel gelegd, maar weet ook dat een ongeluk in een klein hoekje zit en een DNF alsnog veel kan veranderen', neemt hoofdredacteur Shanna Lutgert over. 'Hij zal rijden, en strijden, als de wereldkampioen die hij is: strategisch en slim.'

De tekst gaat verder onder de poll.

Punten binnenslepen en die voorsprong behouden is het enige wat belangrijk is voor Verstappen op dit moment. Een zege is zelfs niet meer nodig. 'Hoe dan ook zal hij nog steeds het maximale eruit willen halen. Als er nog een zege ligt die hij kan pakken, waarvan ik net als mijn collega verwacht dat hij in Las Vegas sterk kan zijn in situaties met weinig grip, zal hij daar zeker voor gaan. Na alles wat er is gebeurd, met zowel het commentaar van McLaren als van de FIA, is het toch wel lekker om nog wat extra zout in de wonden te strooien om die dominantie, in een mindere auto, te demonstreren. Ik denk dat hij in Abu Dhabi ook nog wel kansmaakt op de zege, maar een felle strijd tussen hem en Norris in de laatste races zie ik niet zitten', aldus Lutgert.

'Objectief kunnen we stellen dat Norris gevoeliger is voor fouten'

Een scenario als dat van 2021 lijkt er dus ook niet in te zitten, hoewel meerdere fans, journalisten en analisten daar wellicht wel op hadden gehoopt. In 2021 vochten Lewis Hamilton en Verstappen voor de titel tot de laatste race van het jaar, maar dit jaar is Verstappens overmacht waarschijnlijk te groot. 'Natuurlijk willen fans een titelstrijd tot aan de laatste wedstrijd', begrijpt voormalig hoofdredacteur Christian Moerman. 'Ik denk dat met name de tweede seizoenshelft, met een inferieure Red Bull, ons al een seizoen gegund heeft waarin de spanning hoog opliep. Vergeleken met 2022 en 2023 was dit zeer verfrissend. Zou het goed zijn voor de Formule 1 als we à la 2021 een strijd om de coureurstitel krijgen in Abu Dhabi? Ongetwijfeld. Heeft dit seizoen dat echt nodig? Ik denk het niet', is Moerman van mening.

Net als Hanselman en Lutgert verwacht Moerman ook dat Verstappen in Qatar een titelfeestje kan vieren. Hij denkt echter wel dat de bal volledig bij McLaren en Ferrari ligt. 'Krijgt Verstappen een Red Bull die op 75 procent presteert, dan zet hij hem toch wel op het podium. Of Verstappen de titel pakt, ligt volledig aan de andere twee teams. McLaren noem ik hier omdat zij over de gehele breedte de snelste auto hebben. Ferrari noem ik omdat zij het vorig jaar erg goed deden in Las Vegas en de afgelopen races ook in vorm waren', wijst Moerman aan. 'Als ik dan toch echt een antwoord moet geven (op waar Verstappen de titel pakt, red.), dan denk ik dat hij tot Qatar moet wachten. Maar tot Abu Dhabi gaat deze titelstrijd niet door.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Moerman wijst ook aan dat een DNF voor Verstappen onwenselijk is, en dat Las Vegas wel een circuit is waar een crash kan plaatsvinden. 'Voor Norris geldt hetzelfde, en we kunnen denk ik toch wel objectief stellen dat de Engelsman gevoeliger is voor fouten', aldus Moerman. Dat is ook een reden waarom Van Weert niet verwacht dat Norris nog gekke dingen gaat proberen om de titel te pakken. 'Ik verwacht niet ineens kamikazeacties van Norris', neemt hij over. 'Dus ik gok dat de agressiviteit in dat geval vooral van Verstappen moet komen. Elke crash is in het voordeel van de Red Bull-cureur, dus ergens is voorzichtigheid geboden voor Norris. Verstappen zit in het hoofd van zijn concurrent, dus wanneer de auto's aan elkaar gewaagd zijn, zal de drievoudig wereldkampioen het gevecht wel winnen van Norris. Verstappen zal met een bepaalde rust rijden en Norris weet zelf ook dat het dan wel een beetje hopeloos is.'

Wat kan Red Bull nog doen in het constructeurskampioenschap?

Naar het idee van Hanselman is het gevecht dan ook volledig gedaan. 'Verstappen hoeft die confrontatie met Norris helemaal niet meer aan te gaan, en zal dat ook zeker niet meer doen, totdat de titel echt binnen is', gaat de hoofdredacteur verder. 'Ik verwacht wel dat Red Bull in Qatar goed voor de dag gaat komen. Het circuit ligt de RB20, en Verstappen blinkt in de sprintraces uit, hoewel hij er zelf weinig aan vindt. De kwalificatie en de openingsronde zijn in deze korte race extra belangrijk, en ik denk dan ook dat Verstappen met een overwinning in de sprintrace kampioen kan worden', benadrukt Hanselman. 'Daar sluit ik me bij aan', vervolgt Lutgert. 'Ik denk dat de strijd in het constructeurskampioenschap nog wel eens spannender kan worden. Onder druk heeft McLaren rare fouten gemaakt, en dat kan in de laatste drie races, met de druk er vol op, nog wel vaker gebeuren.'

Hoewel Ferrari ook niet altijd vlekkeloos presteert, ook de rijders zelf niet, zoals de onnodige crash van Carlos Sainz in Brazilië, denkt Lutgert wel dat de Italiaanse renstal nog kans maakt. 'Zeker. De Scuderia heeft in mijn ogen bewezen dat ze ook voor een ommekeer à la McLaren kunnen zorgen, en ik verwacht dat Ferrari het op circuits als Las Vegas en Abu Dhabi wel goed gaat doen. Het wordt spannend, die strijd met McLaren, maar ik geloof wel, of hoop wel, dat Ferrari het nog waar kan maken. Ik vind ook dat ze dat hebben verdiend, met name Vasseur, die het team toch wel erg goed naar zijn hand is gaan zetten. Red Bull hoopt nog een comeback te kunnen maken, maar met de huidige prestaties van Sergio Pérez verwacht ik dat ze als derde eindigen in het kampioenschap, wat overigens met het oog op 2025 en 2026 helemaal nog niet zo'n ramp is.'

Teambaas Christian Horner heeft onlangs zijn hoop uitgesproken dat Pérez nog op kan krabbelen om wat punten te pakken om zo het constructeurskampioenschap te bemachtigen, maar Lutgert en Van Weert betwijfelen dat. 'Ik denk dat Red Bull zichzelf eerst moet afvragen: willen we wel hoger eindigen in het kampioenschap?' denkt Van Weert. 'Dat geld kan het energiedrankjesbedrijf toch wel gestolen worden, neem ik aan. Die crashes van Pérez kan het team echt wel compenseren met de miljarden die het bedrijf toch wel heeft. In de aanloop naar 2026 zal windtunneltijd een stuk belangrijker zijn, dus ik denk dat Red Bull wel tevreden zal zijn met de derde plek. Bovendien gaat Pérez niet ineens presteren in de laatste drie races, dat deed hij vorig jaar ook niet. McLaren en Ferrari zitten wat betreft op een redelijk veilige positie en kunnen het dan ook vooral samen uitvechten.'

'Dat Herbert er niet meer bij is, is alleen maar positief'

De teams en de coureurs moeten de strijd vanzelfsprekend zelf uitvechten, maar naar het idee van sommigen voelde het alsof de FIA de titelstrijd ook een beetje wilde bepalen. Er zijn een aantal controversiële beslissingen genomen, bijvoorbeeld in Brazilië. Wedstrijdleider Niels Wittich is echter ontslagen, en de FIA heeft een nieuwe wedstrijdleider voor de laatste drie races aangesteld. Kan dit de strijd beïnvloeden? 'De Formule 1 is een complexe sport, zowel technisch als politiek. Wanneer een wedstrijdleider een periode aan consistentie mist, merk je dat de duimschroeven dan ook al snel aangedraaid worden', antwoordt Moerman. Michael Masi vloog eruit na Abu Dhabi 2021 en ook Eduardo Freitas, met veel ervaring in de Formule E, draait al niet meer mee.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Echt verbaasd is Moerman dus niet over het nieuws van het vertrek van Niels Wittich. 'Wel betekent het dat de komende Grands Prix qua wedstrijdleiding misschien niet zo gestuurd worden als men gewend is. Dat kan positief zijn, want in Brazilië werden er bijvoorbeeld bijzondere calls gemaakt, maar het kan ook negatief zijn. Een nieuwe leiding kan immers dingen anders interpreteren dan gebruikelijk, en dat kan voor de kijkers én de coureurs onwennig zijn. Echt van invloed op de titelstrijd denk ik niet dat het gaat zijn, maar dat komt vooral doordat ik denk dat het klasseverschil tussen Verstappen en Norris te groot is', besluit hij. Hanselman denkt dat Rui Marques, de nieuwe wedstrijdleider, vooral alles volgens het boekje zal willen doen.

'En bij twijfel het zekere voor het onzekere nemen', vult hij aan. 'Dat kan bijvoorbeeld sneller een Safety Car opleveren. Dat Herbert er ook niet meer bij is, was wel al gepland, maar is alleen maar positief. Hij lijkt niet erg objectief, en in een titelstrijd met een Brit is het nogal dubieus dat we sinds de zomerstop zeven races op rij een Britse steward in zo'n belangrijke rol hebben gehad', sluit Hanselman af. De titelstrijd zet zich vanaf 22 november voort op The Strip in Las Vegas, waarvoor de Europese kijker vroeg uit bed zal moeten. Verstappen kan de titel aankomend weekend al pakken, maar of dat gaat gebeuren, is nog even afwachten. De eerste sessie begint op 22 november om 3:30u Nederlandse tijd.