Hinchcliffe: 'Er lag een immense druk op de schouders van Verstappen'

Max Verstappen was één van de sterren van het afgelopen Grand Prix-weekend, aldus James Hinchcliffe. De Canadees prijst de regerend wereldkampioen voor de rust die de Nederlander bewaarde bij de laatste staande start in Australië, nadat Verstappen juist bij de eerste racestart plekken verloor aan de beide Mercedes-coureurs. Daarnaast zag Hinchcliffe ook Carlos Sainz, Lando Norris en Nico Hülkenberg sterk presteren.

Hinchcliffe kwam elf jaar lang uit in de IndyCar-series, waar hij zesmaal zegevierend over de eindstreep kwam. Vorig jaar sloot Hinchcliffe aan bij het F1TV-team, en sinds de start van dit jaar laat hij op Formula1.com na elke Grand Prix zijn licht schijnen op enkele coureurs die positief opvielen. Ook Verstappen toonde zich op een goede manier tijdens de Grand Prix van Australië. De Nederlander wist het hoofd koel te houden in de hectische slotfase.

Volgens Hinchcliffe liet Verstappen het afgelopen zondag simpel overkomen, maar dat was het niet: 'Als er een zwakte is aan de RB19 dit jaar, dan lijkt het wel de start te zijn. Voor de tweede Grand Prix achter elkaar behoudt de Red Bull die op poleposition start niet de leiding in de eerste bocht. Bij de eerste start zal Max (Verstappen, red.) geweten hebben dat hij de hele race had om de snelheid van de RB19 te tonen en zijn weg terug te vinden naar de eerste positie, maar bij de laatste herstart had hij die luxe niet.'

De voormalige coureur legt uit dat Verstappen onder grote druk stond: 'Als je in een raceauto zit voor een staande start is dat een van de meest intense en stressvolle onderdelen van je werk. Voor Max, wetende dat er een sprint van twee ronden tot de finish zou zijn, en dat de uitslag van de race waarschijnlijk door deze start bepaald zou worden, dat legt een immense druk op zijn schouders op dat moment.' Verstappen kende echter wel een goede start, en behield de leiding, ziet ook Hinchcliffe: 'Maar de tweevoudig wereldkampioen leverde onder die moeilijke omstandigheden en overwon de enige echte achilleshiel die we dit seizoen hebben kunnen ontdekken bij zijn team.'

Sainz ontvangt geen punten, maar wel lof

Een andere coureur waar Hinchcliffe over te spreken is, is Ferrari-coureur Carlos Sainz. De Spanjaard verloor een potentiële vierde plek in de slotfase, maar leverde tot dat moment goed werk. 'Dit was veruit het beste weekend van het seizoen tot nu toe voor Sainz', aldus Hinchcliffe. 'Ferrari leek niet in staat om het tempo van Mercedes en Aston Martin te evenaren, maar Sainz was in de derde vrije training al beter dan Charles, en belangrijker nog, voor het eerst ook in elk van de drie kwalificatiedelen.'

De Spanjaard had in eerste instantie pech met de eerste rodevlagsituatie. 'Nadat hij zijn pitstop maakte tijdens de safetycar-periode die door Alexander Albon veroorzaakt werd, was elk strategisch voordeel verloren toen de rode vlag gezwaaid werd. Het is zo eenvoudig voor een coureur om dan gefrustreerd te raken en je in een nog dieper gat te graven. Hij had niet het voordeel van de sterke auto die Pérez had, maar hij vocht zich alsnog terug tot de top vier voor die laatste, fatale herstart.'

Sainz tikte met twee ronden te gaan Alonso aan, en de straf van vijf seconden die hij voor het incident kreeg, wierp Sainz terug tot buiten de punten. 'Hoewel ik geloof dat de botsing met Fernando Alonso zijn fout was, zorgde de beslissing van de FIA om terug te gaan naar de oorspronkelijke tussenstand ervoor dat Alonso zijn plek terugkreeg, dus er was geen schade aangericht. Met Alonso die zijn podiumplek vasthield, had Sainz zijn verdiende punten moeten kunnen houden', vindt Hinchcliffe.

Twee andere coureurs die op positieve woorden mochten rekenen waren Lando Norris en Nico Hülkenberg. Volgens Hinchcliffe ging Norris gedisciplineerd te werk in de race en profiteerde hij maximaal van de fouten en pech van anderen. Daarnaast wordt zijn inhaalactie op Nico Hülkenberg genoemd als een van de hoogtepunten. Door de punten die Norris en Piastri voor McLaren binnenhaalden, schoof het Britse team op van de laatste tot de vijfde plek. Hülkenberg wordt geprezen omdat hij opnieuw sneller was dan teamgenoot Kevin Magnussen, zowel in de kwalificatie als in de race. In de slotfase zorgde een geweldige herstart ervoor dat hij op weg leek naar een eerste podium, totdat de FIA zijn progressie ongedaan maakte. De zevende plek is volgens Hinchcliffe alsnog voldoende bewijs dat Haas er goed aan heeft gedaan om van de diensten van de Duitser gebruik te maken.