Verstappen op zijn hoede in titelstrijd: 'Denk dat niemand dat had verwacht'

Max Verstappen is verrast dat er een plotselinge ommekeer heeft plaatsgevonden in de Formule 1 en dat de coureur van Red Bull Racing in één klap uitdagers heeft in de strijd om de wereldtitel. De drievoudig wereldkampioen kan genieten van de gevechten, maar hij hoopt snel weer op de hoogste trede van het podium te kunnen staan. De eerste mogelijkheid voor Verstappen om terug te slaan, is zijn thuisrace op het circuit van Zandvoort.

He dominante 2023-seizoen van Red Bull heeft toch geen gevolg gekregen. De Oostenrijkse renstal begon dit jaar nog met een flinke voorsprong door in de eerste vijf races acht podiums te pakken, waarvan vier overwinningen, maar deze trend is gebroken door de concurrentie. Met name McLaren heeft een flinke stap weten te zetten en geldt als de voornaamste concurrent van Red Bull. Ook Mercedes heeft vooruitgang geboekt en pakte dit jaar al drie overwinningen.

Dat betekent dat Verstappen niet meer eenzaam vooraan te vinden is. Vorig jaar kon de winnaar van de Grand Prix al vaak vooraf opgeschreven worden, maar dat is niet meer het geval. De ommekeer bij de concurrentie komt als een verrassing voor de Red Bull-rijder. 'Persoonlijk denk ik dat niemand dat had verwacht, maar dat is juist mooi', zegt Verstappen tegenover internationale media. 'Ik bedoel, mensen dachten aan het begin: Oh, het wordt saai, bla, bla, bla. En dan komt er zo'n seizoen als dit.'

Verstappen hoopt snel op meer zeges

Verstappen heeft sinds de Grand Prix van Spanje niet meer gewonnen, wat betekent dat de coureur al vier races droog staat. Dat is een situatie die voor het laatst in 2020 voorkwam voor de Nederlander. Dat heeft in enkele Grands Prix al voor wat chagrijnigheid gezorgd bij Verstappen. De drievoudig wereldkampioen raakte in opspraak door zijn boordradioberichten tijdens de Grand Prix van Hongarije. Toen moesten zowel Gianpiero Lambiase als het team het ontgelden.

Tekst gaat verder na de afbeelding.

Toch is er in de ogen van Verstappen niet heel erg veel veranderd ten opzichte van vorig jaar. De aanpak van de coureur is ook tijdens een dominante seizoen hetzelfde. 'Ik had de laatste tijd graag iets meer gewonnen. Maar eerlijk gezegd, voelt het altijd toch alsof vooral in competitie ben met mezelf. Dus het maakt niet uit of je dertig seconden voor ligt of dat je vecht met anderen. Natuurlijk zien de fans liever de spannendere gevechten, maar persoonlijk probeer je natuurlijk altijd het maximale eruit te halen.'

Verstappen op zijn hoede

Vooral het constructeurskampioenschap is een stuk spannender geworden. McLaren heeft met Lando Norris en Oscar Piastri twee coureurs die ieder weekend punten weten te scoren voor het team. Red Bull heeft het een stuk lastiger, aangezien Sergio Pérez al maanden uit vorm is. De achterstand van de Britse renstal bedraagt nog 42 punten en gezien de huidige vorm van de teams kan Red Bull zijn voorsprong zomaar verliezen in de komende races.

Verstappen loopt nog 78 punten voor op Norris, die in de laatste acht races juist minder presteert dan de Red Bull-coureur en ook teamgenoot Piastri. Toch is Verstappen er nog niet helemaal gerust op. 'Natuurlijk, als zij de dominante kracht zijn en blijven winnen, dan zijn ze zeker kanshebbers voor de titel. Uiteindelijk moeten we ons gewoon op onszelf richten. Ik denk dat we dingen beter kunnen doen, misschien ook qua optimalisatie van de performance. Dus daar gaat mijn aandacht naar uit.'

Verstappen zal het team in ieder geval tot het uiterste proberen te pushen. De voortekenen voor de tweede seizoenshelft zijn in de ogen van de Limburger in ieder geval goed. 'Natuurlijk is het doel altijd om te winnen, maar als dat niet mogelijk is, dan moet het de best mogelijke plaats zijn. We hebben alles goed gedaan in de Grand Prix van België, daar ben ik blij mee. We hebben ook de motorwissel gehad, dus we zouden een soepel weekend moeten hebben in Zandvoort', aldus Verstappen.