Verstappen viert 27e verjaardag en toont zich steeds nadrukkelijker de 'ware leider' bij Red Bull

Max Verstappen mag vandaag 27 kaarsjes uitblazen. Het afgelopen levensjaar is er voor de Nederlander één van hoge pieken en diepe dalen geweest. Een jaar geleden was Verstappen in deze fase immers bezig om de kroon op een ongekend sterk seizoen te zetten, maar juist dit jaar, waarin het allemaal wat minder loopt bij Red Bull Racing, heeft de regerend wereldkampioen zijn ongekende waarde bewezen en werpt hij zich steeds meer op als de leider van de kampioensformatie. Daarnaast is het niet uitgesloten dat een succesvol huwelijk ook gewoon vroegtijdig ten einde kan komen.

Met het oog op de beperkte wijzigingen in het technische reglement en de dominantie van Verstappen en Red Bull in 2023 kon het huidige seizoen volgens meerdere kenners haast wel schriftelijk afgedaan worden. Het zou immers schier onmogelijk zijn voor de concurrentie om de enorme kloof naar de Oostenrijkse renstal te dichten. Zij leken, ondanks het feit dat Red Bull met de RB20 voor een heel ander concept koos, aanvankelijk gelijk te krijgen. Verstappen domineerde in de eerste races als vanouds en de Limburger nam al snel afstand in het kampioenschap, maar dat een nieuwe titel voor Verstappen en Red Bull geen vanzelfsprekendheid is, werd al snel duidelijk.

Sinds zijn overtuigende zege in China aan het einde van april kwam Verstappen immers nog slechts driemaal als eerste over de eindstreep. Desondanks verdedigt de drievoudig wereldkampioen nog altijd een voorsprong van 52 punten in het kampioenschap. En waar een jaar geleden nog enkele kenners durfden te stellen dat Verstappen zijn successen (in 2023) voor een groot deel te danken had aan de RB19, daar lijkt men het er dit jaar over eens te zijn dat Verstappen de problemen bij Red Bull, die inmiddels voor iedereen zichtbaar zijn, lange tijd heeft kunnen maskeren door zijn ongekende kwaliteiten als coureur.

Van ruwe diamant naar absolute grootheid 

Die ongekende kwaliteiten waren al vroeg in zijn carrière zichtbaar. Met enkele fantastische inhaalacties, zijn actie buitenom bij Felipe Nasr in Blanchimont op het circuit van Spa-Francorchamps werd zelfs tot inhaalactie van het jaar 2015 verkozen, en zijn race-inzicht toonde Verstappen al meteen aan dat hij behoorlijk wat in zijn mars had. Nu, bijna tien jaar later, spreken de cijfers met 61 overwinningen, 40 polepositions, 109 podiumplaatsen en drie wereldtitels voor zich en dan hebben we de talloze records die hij op zijn naam heeft staan nog niet eens genoemd.

Tekst gaat na de afbeelding verder.

In de afgelopen tien seizoenen hebben we niet alleen kunnen zien hoe Verstappen zich van een ruwe diamant heeft ontwikkeld tot één van de allerbeste coureurs die de sport ooit heeft gekend, maar ook op andere terreinen heeft hij bewezen van grote waarde te zijn voor Red Bull. Hij denkt actief mee over de te voeren strategie, ook tijdens de race, en hij gaat altijd voor het maximaal haalbare resultaat, daar waar Red Bull nog wel eens op safe wil spelen. Denk hierbij bijvoorbeeld maar aan de 2023-editie van de Grand Prix van Oostenrijk, waarin Red Bull aanvankelijk het idee van Verstappen om een extra pitstop te maken, en daarmee nog een extra punt voor de snelste ronde wilde pakken, afkeurde.

Niet alleen toonaangevend op, maar ook naast de baan

Niet alleen op het circuit heeft Verstappen zijn stempel op de sport gedrukt, maar ook buiten de baan is de Nederlander van onschatbare waarde voor Red Bull. Buiten het feit dat de Nederlander nooit een blad voor de mond neemt en niet bang is om tegen de gevestigde orde in te gaan, wat hem zowel veel fans als haters heeft opgeleverd, is hij een leidersfiguur geworden bij de Oostenrijkse renstal. In een jaar waarin er veel commotie ontstond rondom teambaas Christian Horner en er sinds het overlijden van de grote baas Dietrich Mateschitz een machtsstrijd binnen de organisatie is ontstaan, bleek niet Horner, maar vooral Verstappen de 'echte' leider bij Red Bull.

Niet alleen op de baan wist de Limburger, zoals gezegd, de problemen bij Red Bull lang te verhullen, maar ook gaf hij na een moeilijk weekend geregeld aan dat 'sommige mensen eens wakker moesten worden', wat duidelijk maakt dat de Nederlander het team er meermaals op heeft gewezen dat er wat moet gebeuren om niet te ver achterop te raken in de strijd. Ook in Monza bleek de scherpte er bij het Red Bull-personeel niet meer te zijn. Verstappen werd gevraagd om naar modus acht te gaan, maar moest na enige tijd zelf vragen of hij daar weer uit kon. 'Kunnen de mensen in de achtergrond alsjeblieft wakker blijven? Ik weet dat dit een shit position is, maar het is belangrijk', toonde Verstappen zich opnieuw een ware leider.

Tekst gaat na de afbeelding verder.

Moet Red Bull MotoGP-situatie Honda vrezen?

Misschien illustreert de opmerking die adviseur Helmut Marko een maand geleden maakte nog wel het beste hoe ontzettend belangrijk Verstappen voor Red Bull is. De Oostenrijker stelde namelijk dat het niet de engineers, maar de drievoudig wereldkampioen was, die het probleem dat Red Bull al maandenlang parten speelt, heeft gevonden en vervolgens oplossingen aandraagt. Het toont aan dat Verstappen, zeker na het vertrek van topontwerper Adrian Newey eerder dit jaar, onvervangbaar is.

De situatie van Verstappen bij Red Bull doet enigszins denken aan die van meervoudig MotoGP-wereldkampioen Marc Márquez bij Honda. Jarenlang teerde de Japanse fabrikant op de input van de Spaanse grootheid en toen de meervoudig kampioen in 2020 een zware blessure opliep, die hem lange tijd aan de kant hield, maakte Honda een vrije val. In de jaren daarna bleef Márquez worstelen en waren meerdere operaties nodig om terug te keren naar zijn 'oude' niveau. En met Márquez bleef ook Honda worstelen. De Spanjaard besloot na 2023 de stap naar Ducati te maken en de gevolgen voor Honda, dat in 2024 steevast in de onderste regionen eindigt, waren catastrofaal.

Het valt niet uit te sluiten dat Red Bull hetzelfde lot zal ondergaan als Verstappen besluit het voorbeeld van voormalig Red Bull-kopstukken Newey, Rob Marshall, Jonathan Wheatley en Will Courtenay te volgen. En hoewel de Nederlander nog een contract tot het einde van 2028 heeft bij de kampioensformatie, lijkt het allerminst zeker dat de regerend wereldkampioen ook na 2025 nog de kleuren van Red Bull verdedigt. Als de Oostenrijkse renstal Verstappen aan boord wil houden, dan zal het team wel echt aan de bak moeten. Red Bull moet aan kunnen tonen dat de neuzen nog altijd dezelfde kant op staan en dat ze ernaar streven het verlies van enkele kopstukken op te vangen met enkele waardige vervangers. Ook moet de allereerste door Red Bull Powertrains ontworpen motor voor 2026 eigenlijk een schot in de roos zijn. Zo niet, dan liggen teams als Mercedes en wellicht ook Aston Martin op de loer en zij zullen toeslaan wanneer er zich een mogelijkheid voordoet.