Andretti: 'Pérez kan de koning van Mexico worden, maar Verstappen heeft andere plannen'

Dit weekend staat de Grand Prix van Mexico op het programma, en de ogen zullen dan vooral gericht zijn op de beide coureurs van Red Bull Racing. Max Verstappen won vier van de vijf voorgaande Grands Prix op het Autódromo Hermanos Rodríguez en reist als wereldkampioen als favoriet af naar het land van zijn teamgenoot, die veel steun van zijn thuisfans mag verwachten. F1Maximaal blikt in een exclusief interview met voormalig wereldkampioen Mario Andretti vooruit op de race.

De druk op de schouders van Sergio Pérez is al langere tijd torenhoog, maar dit weekend zal de 33-jarige niet alleen met de druk te maken krijgen, maar ook met de hoge verwachtingen van zijn achterban. 'Hij heeft wat tegenslagen te verwerken gehad, maar het is aan hem om te bewijzen dat hij in staat is om de resultaten te pakken waarmee hij zijn plekje bij Red Bull kan verdienen', vertelt Andretti. 'Iedere coureur heeft die kans, maar ook die uitdaging, maar als je het opneemt tegen een zekere Max Verstappen is het een enorm zware uitdaging', zo luiden de complimenten aan het adres van de wereldkampioen.

Winnen van thuisrace zorgde voor ultieme voldoening bij Andretti

Andretti begrijpt goed dat dit weekend voor Pérez ontzettend belangrijk is. 'Ik weet zeker dat alle fans daar graag Checo (Pérez, red.) zijn ding willen zien doen in eigen land. De Formule 1 is de Olympische Spelen van de motorsport, omdat het zo internationaal is, en het is voor elke coureur heel erg speciaal en heel belangrijk om goed te presteren in eigen land, daar bestaat geen twijfel over. Dat is iets normaals en iets moois.' Pérez eindigde in 2021 en 2022 als derde in zijn thuisrace, beide keren achter winnaar Verstappen en nummer twee Lewis Hamilton.

Het doel dat Pérez wil behalen - het winnen van zijn thuisrace - werd door Andretti 46 jaar geleden bereikt. 'Niemand besteedde er echt veel aandacht aan, maar als ik terugblik op mijn eigen carrière, won ik de West-Amerikaanse Grand Prix in 1977 in Long Beach, wat mijn thuisrace was, en later in datzelfde jaar won ik in Monza, in mijn geboorteland. Dat was voor mij als coureur de ultieme voldoening om dat te bereiken', zegt de 83-jarige racelegende.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Pérez moet op de juiste manier met de druk omgaan

Aangezien Andretti een van zijn dromen verwezenlijkte door zijn thuisrace te winnen, gunt hij Pérez ook een goed resultaat in het voor hem zo belangrijke weekend. 'Op persoonlijk vlak speelt dit allemaal een rol, en de fans juichen natuurlijk voor hun lokale held. Dat gaat gepaard met heel veel passie, en als coureur, wil je je thuisfans en het publiek waar voor hun geld geven', verklaart de Amerikaan. 'Ik zou dus graag zien dat Checo het goed doet.'

Hoewel Pérez het de laatste tijd zwaar heeft, was hij in het verleden ook goed voor enkele bijzondere overwinningen, legt Andretti uit. 'Hij verdient het ook absoluut, want hij heeft al meerdere malen briljante momenten laten zien, zonder twijfel. Hij is technisch gezien een hele goede coureur, en dat hebben we vooral op de stratencircuits gezien', luidt het oordeel over de zesvoudig Grand Prix-winnaar. 'Hij is dus absoluut talentvol, en de fans juichen voor hem, dus ik hoop dat hij het goed doet.'

'Dat verschilt per persoon', reageert Andretti op de vraag of de druk in zijn thuisrace het juist makkelijker of moeilijker maakt voor de thuisrijder. 'Ik kan alleen voor mezelf spreken, maar ik hield persoonlijk wel van die druk. Als je die druk niet voelde, betekende het dat het niks voor je betekende. Dat je die druk dus voelt, bewijst dat het belangrijk voor je is. Ik zei altijd dat we van het moment moesten genieten en er iets moois van moesten maken. Je moet positief zijn, je moet altijd positief zijn.'

Verstappen kan geen warm welkom verwachten

In 2022 werd Verstappen al uitgejoeld in Mexico, en afgelopen weekend in Austin waren de reacties van de meegereisde Mexicaanse fans ook niet erg positief, maar Andretti denkt dat Verstappen zich daar niet mee bezighoudt. 'Dat maakt hem niks uit. Hij benadert het als iedere andere race. Hij gaat voor de overwinning', weet Andretti. 'Momenteel is hij nog relaxter dan ooit tevoren. Dat is heel erg goed, want de druk is van de ketel, en dat is gevaarlijk voor de concurrentie', zegt de man die én de Indy 500 won, én de wereldtitel in de Formule 1.

Verstappen won al vijftien Grands Prix in 2023, en kan in Mexico de 51 zeges van Alain Prost evenaren. 'Hij zit in een prachtige positie, nu hij het kampioenschap al gepakt heeft en deze races zijn dan ook alleen maar extraatjes. Hij heeft dus ontzettend veel plezier, en zal waarschijnlijk alle resterende races winnen', voorspelt Andretti.

Pérez zal jagen op het onmogelijke

Mocht Pérez het voor elkaar krijgen om Verstappen uit te dagen, dan kan hem dit een heldenstatus in eigen land opleveren. 'Dat zal absoluut een heel karwei worden', denkt de wereldkampioen van 1978. 'Het is een enorme uitdaging, en kun je je voorstellen wat het zou losmaken als hij dat kan doen? Hij zou in één race tijd van eeuwige roem verzekerd zijn, maar hij moet het eerst nog maar even doen.'

De zege zou voor Pérez zonder enige twijfel het hoogtepunt van zijn carrière zijn. 'Dat zou waanzinnig zijn voor Pérez. Checo zou de koning van Mexico worden als hij dat voor elkaar krijgt. Het zou geweldig voor hem zijn, maar ik weet zeker dat Verstappen andere plannen heeft', lacht Andretti, die vermoedt dat Verstappen gewoon voor zijn kans gaat als Pérez in leidende positie rijdt en Verstappen achter hem op de tweede plek zit.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Uitdagers van Red Bull

Naast de beide Red Bull-coureurs zal ook de hoogte weer een gespreksonderwerp vormen. 'Ik heb zelf nooit in Mexico geracet, maar we gingen wel altijd naar Zuid-Afrika, en dat lag ook op hoogte', herinnert Andretti zich. Kyalami ligt op zo'n 1500 meter hoogte, terwijl Mexico-Stad met 2250 meter nog hoger ligt. 'Iedereen moet ermee omgaan. Je hebt minder neerwaartse druk, maar we hadden toen nog atmosferische motoren, die vermogen verloren, maar nu kunnen de hybride-motoren daarvoor compenseren.'

'Ik denk dat Mercedes veel downforce genereert', zegt Andretti als hem gevraagd wordt welk team Red Bull zal kunnen uitdagen. Mercedes-coureur Lewis Hamilton was in 2021 en 2022 al best of the rest achter Verstappen. 'De teams met meer downforce zijn vooral ook de teams die eerder veel last van porpoising hadden, omdat dit veroorzaakt wordt door een overschot aan neerwaartse druk. Maar iedereen weet voor welke uitdaging ze staan, dus vermoedelijk worden het weer de vaste kandidaten voorin', concludeert Andretti, die wel verwacht dat McLaren het moeilijker zal krijgen met de high downforce-afstellingen en de vele langzame bochten.

Door: Mark Hanselman

Bekijk de Grand Prix van Mexico live via F1TV of Viaplay!