Onder de loep | Verstappen mag in Maxico op veel boegeroep rekenen

Mexico vormt het toneel voor de Grand Prix waarin Max Verstappen het aantal zeges van Alain Prost kan evenaren, en zijn zegerecord van vijftien overwinningen in een seizoen kan aanscherpen. Thuisfavoriet Sergio Pérez zal hopen om dat feestje van de Nederlander te dwarsbomen, terwijl Lewis Hamilton met twee tweede plekken in de laatste edities ook zal hopen op een goed resultaat, na een uitvalbeurt en een diskwalificatie in de afgelopen twee races. In Onder de loep belicht F1Maximaal de vijf belangrijkste verhaallijnen richting het Grand Prix-weekend.

1. Pérez mag en moet het nu allemaal laten zien

In de winterstop verkondigde Pérez dat hij wereldkampioen zou worden, maar daar is weinig van terechtgekomen. In de eerste vier Grand Prix-weekenden van het seizoen won hij nog twee keer, al viel hij tussendoor in Australië ook al door de mand door een grote fout in zijn eerste Q1-ronde, maar sindsdien heeft de Mexicaan het hoogste treetje van het podium niet meer mogen betreden. Op zich geen ramp met Max Verstappen als teamgenoot, maar in de laatste dertien weekenden is hij met een topauto ook nog maar twee keer als tweede geëindigd.

De 33-jarige heeft echter al een contract voor volgend seizoen, en er zijn niet bepaald veel goede alternatieven beschikbaar, en dus zit hij voorlopig nog in de RB19. Toch zou hij zichzelf, en zijn Mexicaanse fans, een groot plezier doen als hij in zijn thuisrace een foutloos weekend neerzet. De afgelopen maanden horen we op elke donderdag voor het weekend dat het duidelijk is waarom het eerder niet goed ging, en dat hij nu een topweekend gaat neerzetten, waar vervolgens weinig van terechtkomt.

De Grand Prix van Mexico geldt al een tijdje als zijn belangrijkste race van het seizoen, omdat de titelstrijd al snel voorbij was, en afgelopen zondag liet Pérez nog weten dat er veel meer in het vat zit dan wat hij in COTA liet zien. Hoog tijd om het te bewijzen dus. Pérez heeft geluk, want er is dit keer geen sprintweekend, geen regen en geen wind voorspeld. Dat soort onzekerheden doen hem doorgaans weinig goed, dus nu kan hij laten zien wat hij kan doen, al blijft Verstappen vermoedelijk buiten bereik.

2. Verstappens evenaring van Prost zal met boegeroep beloond worden

Lang voordat Verstappen over een bolide beschikte waarmee hij voor de titel kon strijden strijden, werd de Grand Prix van Mexico al veelal 'Maxico' genoemd, omdat de toen nog piepjonge Nederlander altijd ijzersterk presteerde in het land van zijn huidige teamgenoot. Van de vijf overwinningen die Verstappen pakte tot en met 2018 waren er twee in Mexico-Stad.

Waar de teamgenoten van Verstappen in Nederland altijd op steun hebben mogen rekenen, is dat andersom niet altijd het geval. Voor veel Mexicaanse fans is het niet makkelijk om respect te hebben voor de prestaties van de drievoudig kampioen, zo bleek wel na afloop van de Grand Prix van de Verenigde Staten. Verstappen zelf zal er niet van wakker liggen, maar het is wel sneu dat die fans die in de luxepositie verkeren om een van de grootheden van de sport in zijn beste vorm aan het werk te kunnen zien, niks beters kunnen verzinnen dan hem uit te joelen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De kans dat het weekend met boegeroep afgesloten wordt, is wel levensgroot, want van de laatste vijf edities van de Grand Prix van Mexico kwam Verstappen viermaal als winnaar over de streep. Dit kan dus de eerste Grand Prix zijn die hij vijf keer op zijn naam schrijft. Op de Red Bull Ring won de Nederlander ook al vijf keer, maar dat was niet elke keer tijdens de Grand Prix van Oostenrijk. Als Verstappen wint, komt hij op gelijke hoogte met de 51 zeges van Prost. De 53 zeges van Sebastian Vettel zijn dit seizoen ook nog binnen bereik, waarmee Verstappen op de derde plek van het lijstje van veelwinnaars kan komen.

3. Wie remt het laatste bij de start?

Er staat geen enkel circuit op de kalender waarbij de run van poleposition tot de eerste bocht langer is. Met bijna een kilometer tot de eerste bocht is slipstreamen bij de start haast een zekerheidje. Dat zorgt er doorgaans voor dat de coureurs zij aan zij het eerste rempunt van de race benaderen, met een volle tank, koude banden, en koude remmen. Een ideaal moment om dus het verschil te maken met de rest als je de limieten perfect aanvoelt, en dat heeft Verstappen dan ook al vaak bewezen.

In 2017 liep Verstappen poleposition mis aan Vettel, met Hamilton daarachter op de derde startplek. Vettel verdedigde de binnenkant, terwijl Verstappen buitenom ging. Lewis Hamilton profiteerde van de dubbele slipstream en koos het stukje asfalt dat het verste aan de buitenkant lag. Vanuit de middelste positie hield Verstappen stand en kwam hij als leider uit de eerste bochtencombinatie. Vettel en Hamilton raakten elkaar, waarna ze dankzij respectievelijk een kapotte voorvleugel en een lekke achterband ver terugvielen, waarna Verstappen onbedreigd zijn derde Grand Prix-zege pakte.

In 2018 remde Verstappen aan de binnenkant een goed gestarte Hamilton uit in de eerste bocht, waarna hij in 2019 ondanks de snelste tijd in de kwalificatie niet vooraan mocht starten vanwege een gridstraf voor het niet vertragen onder gele vlaggen. In 2020 ontbrak Mexico op de kalender, terwijl Verstappen in 2021 in een intense titelstrijd de Mercedessen voor zich op de eerste startrij zag. Verstappen wist een plekje aan de buitenkant te vinden van Hamilton en Valtteri Bottas en remde in de eerste bocht extreem laat om zo de leiding te pakken. Het bleek een cruciaal moment voor een cruciale overwinning in de titelstrijd te zijn.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ook dit jaar is de kans groot dat drie coureurs weer zij aan zij op de eerste bocht afgaan, maar Verstappen heeft al laten zien dat het niet uitmaakt of hij in het midden zit, aan de binnenkant, of aan de buitenkant. Hij is al als eerste, tweede én derde gestart en steeds kwam hij als eerste door de eerste bochtencombinatie heen. Dit jaar zijn de verhoudingen wellicht wel iets anders, nu Verstappen het vertrouwen heeft dat hij de leiding later kan heroveren als hij deze na de start niet in handen heeft, al zal hij vermoedelijk teamgenoot Pérez liever niet aan de leiding zien komen.

4. Tijd voor nieuwe namen!

Tegenwoordig moet elke coureur een keer in het seizoen een vrije training toekijken terwijl een debutant het stuur overneemt. Over het algemeen doen coureurs dat liever niet aan het begin van het seizoen, en het einde van de kalender zit vol met sprintweekenden en bandentests. Ook in Mexico is er zo'n bandentest van Pirelli, maar het sprintweekend in Brazilië en het nieuwe circuit in Las Vegas lonen zich niet echt om een sessie over te slaan, en dus zullen we dit weekend toch nieuwe namen gaan zien.

Drie coureurs hoeven dit seizoen geen sessie af te staan: Oscar Piastri, Logan Sargeant, en Daniel Ricciardo. Piastri en Sargeant zijn zelf rookies, waardoor al aan de eis voldaan is. Bij AlphaTauri reden al twee coureurs die aan de eisen voldeden: Nyck de Vries en Liam Lawson. Beide heren reden echter in de auto van Ricciardo, waardoor Yuki Tsunoda alsnog een sessie moet overslaan. AlphaTauri doet dat dit weekend, omdat hoofdteam Red Bull Racing ervoor gekozen heeft om beide coureurs in Abu Dhabi aan de kant te houden, en Isack Hadjar dan dus niet meer beschikbaar is. Voor de Frans-Algerijnse Formule 2-coureur is het zijn eerste officiële sessie in een Formule 1-auto.

Ook Mercedes, Alpine, en Haas geven dit weekend de kans aan een jonkie. Bij Mercedes zal George Russell later aan zijn weekend beginnen, en zo krijgt Formule 2-topper Frederik Vesti de kans om de W14 te besturen. Haas laat Oliver Bearman, een groot talent en teamgenoot van Vesti in de Formule 2, de auto besturen in Mexico, terwijl Alpine Jack Doohan in Mexico én Abu Dhabi in actie laat komen, en zo Victor Martins passeert. De nieuwelingen zullen dus onder meer voorzien worden van prototype-banden in Mexico.

5. Opent McLaren de jacht op Ferrari?

Na een abominabele seizoenstart is McLaren steeds meer op gang gekomen, vooral sinds de introductie van een groot pakket aan upgrades in juli. In de Verenigde Staten gebeurde het onvermijdelijke: McLaren passeerde Aston Martin in het constructeurskampioenschap, maar Lando Norris heeft ook de hoop op het inhalen van Ferrari nog niet opgegeven. Het verschil is maar liefst tachtig punten met vier weekenden te gaan, maar McLaren scoort de laatste vier weekenden duidelijk beter.

De diskwalificatie van Charles Leclerc en Hamilton in Austin had weinig gevolgen voor de strijd tussen Mercedes en Ferrari in het kampioenschap, maar McLaren profiteerde wel van het wegvallen van de concurrenten. Bij Ferrari hebben een Did Not Start van Carlos Sainz in Qatar en een diskwalificatie van Leclerc in Texas veel punten gekost, al sloeg Oscar Piastri niet toe door een uitvalbeurt. Als McLaren Ferrari nog wil inhalen, kan het zich geen missers veroorloven.

De DSQ van Leclerc zorgde wel ervoor dat Norris Leclerc inhaalde in het constructeurskampioenschap. De 23-jarige Brit staat nu nog maar 24 punten achter de vierde plek van Fernando Alonso, en ook Carlos Sainz, met twaalf punten voorsprong op Norris, staat daar nog tussen. Het lijkt voor Alonso lastig om die positie vast te houden, en dus valt er voor Norris nog genoeg te halen uit de laatste vier weekenden van het seizoen.