Red Bull door Verstappen met handen in het haar, MotoGP-team zat in vergelijkbaar schuitje

Red Bull Racing kampt met een groot probleem. Het lijkt het team immers maar niet te lukken om een coureur te vinden die fatsoenlijk kan presteren in een bolide, waarmee Max Verstappen week na week weet te maximaliseren. De oorzaak wordt van buitenaf steeds frequenter gezocht in de overtuiging dat de formatie uit Milton Keynes de auto naar de wensen van Verstappen ontwerpt en dat het door diens unieke rijstijl haast onmogelijk is voor andere coureurs om snel te gaan in een Red Bull. De situatie doet erg denken aan die van meervoudig MotoGP-kampioen Marc Márquez, die een paar jaar geleden iets soortgelijks meemaakte bij Honda.

In de afgelopen seizoenen hebben meerdere coureurs aan den lijve ondervonden dat het niet makkelijk is om de teamgenoot van Verstappen te zijn. De 27-jarige Nederlander wordt immers gezien als één van de allerbeste coureurs uit de geschiedenis van de sport. Pierre Gasly, Alexander Albon en Sergio Pérez werden in de afgelopen zes jaar aan de kant geschoven vanwege tegenvallende prestaties. Liam Lawson is na slechts twee races in 2025 de volgende coureur die aan dit lijstje kan worden toegevoegd. De Nieuw-Zeelander wordt in Japan al vervangen door thuisfavoriet Yuki Tsunoda, zo werd afgelopen donderdag duidelijk.

Red Bull-auto gebouwd naar de wensen van Verstappen

Red Bull lijkt dus een gigantisch probleem te hebben met de invulling van het tweede stoeltje. Waren de vier bovenstaande coureurs gewoon niet goed genoeg of speelt er misschien een andere factor mee? Verschillende prominenten uit de sport denken dat het probleem indirect bij Verstappen moet worden gezocht. Oud-teambaas Gian Carlo Minardi vatte die gedachte na de Grand Prix van China samen in zijn blog. 'De auto is volledig gebouwd rondom Verstappen, die een nogal specifieke rijstijl heeft. Daardoor komen zijn teamgenoten in de problemen terecht', schreef de Italiaan.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hoewel deze uitspraak lastig te bewijzen is, is het zeker geen vreemde gedachte. Gasly, Albon, Pérez en Lawson hebben in verschillende raceklassen en bij andere teams in de F1 immers laten zien over voldoende talent te beschikken. Druk zal ongetwijfeld een factor zijn, maar het is ook aannemelijk dat Red Bull alles op alles wil zetten om zijn stercoureur de snelst mogelijke auto te kunnen bieden.

En als deze misschien lastig te besturen is, dan vindt Verstappen wel een manier om daarmee om te gaan, zo gaf de Nederlander zelf in het verleden meermaals aan. De Red Bull-coureur heeft sowieso weinig moeite om zich aan te passen aan een voor hem onbekende bolide, zo bleek onder meer ook wel toen hij in de Acura van Renger van der Zande stapte.

Over dit aanpassingsvermogen lijken zijn voormalige teamgenoten niet te beschikken, getuige ook een opmerkelijke statistiek uit de laatste twintig raceweekends. Vanaf de Grand Prix van Miami (2024), het moment dat Red Bull terug begon te vallen, scoorde Verstappen namelijk nog 337 punten, terwijl Pérez en Lawson in dezelfde periode slechts tot 49 punten kwamen.

De mindere prestaties kostten de Oostenrijkse renstal vorig jaar een kans om de constructeurstitel te prolongeren en ook dit jaar lijkt de formatie uit Milton Keynes het teamklassement haast al uit het hoofd te kunnen zetten. Verstappen lijkt immers de enige coureur te zijn, die tot goede prestaties kan komen in de moeilijk te besturen RB21.

Situatie Verstappen doet denken aan die van MotoGP-kampioen

Verstappen is dus om meerdere redenen enorm belangrijk voor Red Bull en mochten de verhalen over een vertrek van de Nederlander naar Mercedes waar zijn, dan zou dit een groot verlies zijn voor de Oostenrijkse renstal. Red Bull zou dan wel eens hetzelfde lot kunnen ondergaan als Honda in de MotoGP. Ruim een jaar geleden moest het Japanse merk immers afscheid nemen van goudhaantje en steunpilaar Márquez, die na een aantal zware seizoenen van revalideren besloot om zijn contract te laten ontbinden en te verkassen naar Ducati.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Honda beleefde na het vertrek van Márquez een rampzalig jaar (2024) en zag tevens een einde komen aan een decennialange samenwerking met oliemaatschappij Repsol. De problemen begonnen echter al eerder. Márquez had sinds zijn entree in de MotoGP in 2013 maar liefst zes wereldtitels in de wacht weten te slepen voor het Japanse merk, maar hij was eigenlijk de enige coureur die goed overweg kon met de Honda-machine.

Dat bleek onder meer in 2019 wel toen de Spanjaard, op één race na, ieder weekend in de top twee eindigde, terwijl teamgenoot en meervoudig wereldkampioen Jorge Lorenzo dat hele jaar niet één keer in de top tien wist te eindigen. Ook in de daaropvolgende seizoenen was geen enkele Honda-coureur in staat om het niveau van Márquez te benaderen en dat terwijl de Spanjaard tussen 2020 en 2023 kwakkelde dankzij een zware blessure aan zijn bovenarm, die hij tijdens de seizoensopener van 2020 had opgelopen.

Honda heeft het nog lastig

In 2019 en zeker in de jaren daarna werd duidelijk hoezeer men bij Honda leunde op de exceptionele kwaliteiten van Márquez, die net als Verstappen in staat is om te presteren met een lastig te besturen machine. En net als de Nederlander heeft de 32-jarige een rijstijl, die door zijn oud-teamgenoot Lorenzo omgeschreven werd als een 'heel specifieke rijstijl, die heel anders is dan die van de gemiddelde rijder'.

De situatie destijds bij Honda is vergelijkbaar met hetgeen men bij Red Bull nu ervaart. Waar de Oostenrijkse renstal volledig leunt op Verstappen, daar moest Honda het vooral hebben van Márquez. De Spanjaard was pas in de tweede helft van 2023 weer fit, maar de Honda was toen al even geen winnende machine meer.

Door zijn blessure, die hem bijna zijn carrière kostte, kon de zesvoudig MotoGP-kampioen slechts een beperkte bijdrage leveren aan de ontwikkeling van de RC213V en daar ondervindt het Japanse merk tot op de dag van vandaag nog altijd hinder van. Red Bull is mogelijk een vergelijkbaar lot beschoren, want wie gaat Verstappen vervangen indien hij besluit te vertrekken? Of gaat Tsunoda wellicht verrassen? We gaan het zien!