NB | 'Dit toont juist aan dat de voorsprong van Verstappen groter dan ooit tevoren is'

Max Verstappen heeft zijn vijftigste Grand Prix-zege gepakt op het Circuit of the Americas. Daarnaast evenaarde hij zijn zegerecord uit 2022 met overwinning nummer vijftien, en scherpte hij zijn puntentotaal van 2022 aan. Toch was het verschil met de concurrentie niet erg groot, en liet Verstappen zijn ongenoegen over de remmen meerdere malen horen over de boordradio's. In de Nederlandse nacht werden Lewis Hamilton en Charles Leclerc nog uit de uitslag gegooid, al ontbrak een onderzoek naar andere coureurs. Genoeg dus om over na te praten in de nabeschouwing met hoofdredacteur Mark Hanselman.

- Waarom was het voordeel van Verstappen en Red Bull in Austin kleiner dan tijdens veel andere weekenden?

'Dat is, zoals zo vaak, een combinatie van factoren. Ten eerste valt het voordeel van Red Bull vaak enigszins weg op circuits die toch wat hobbeliger zijn, en dit is op het Circuit of the Americas al jarenlang een probleem. De auto's moeten dan hoger afgesteld worden, en omdat Red Bull Racing zoveel neerwaartse druk uit de vloer en het grondeffect haalt, wordt het Oostenrijkse team daardoor harder afgestraft dan de anderen. Dat hebben we eerder dit seizoen in Singapore ook al gezien. Niet geheel toevallig was dat ook een circuit waar Mercedes het in haar dominantste jaren vaak lastig had.'

'Ten tweede heeft Red Bull hiermee ook gewoon minder risico genomen, met slechts één vrije training voordat de afstelling vastgezet werd. Mercedes en Ferrari hebben dat randje meer opgezocht en daardoor extra snelheid gevonden, maar zijn uiteindelijk waardevolle puntenfinishes misgelopen. Het toont het vertrouwen van Red Bull aan dat ze juist die marge wel gepakt hebben en alsnog gewonnen hebben, ondanks de remproblemen bij Verstappen. De Nederlander nam bij elke remzone een duik in het onbekende, en wint alsnog de race.'

'Tel hierbij op dat Red Bull, mede vanwege de budget cap-straf al lang bezig is met de 2024-auto, en dan is het niet gek dat het verschil soms wat kleiner wordt met de concurrentie. Dat Verstappen echter wint met remproblemen op een hobbelig circuit met een hoger afgestelde auto, terwijl de focus al op volgend jaar ligt, en dat de voornaamste concurrent vervolgens ook nog eens gediskwalificeerd wordt, toont alleen maar aan dat het verschil groter dan ooit tevoren is. De RB19 is ongehoord sterk, maar alle voortekenen wijzen erop dat de RB20 nog ontzagwekkender zal zijn. Red Bull sorteert alweer voor op een vliegende start.'

- Gaat Verstappen te ver in zijn communicatie richting Lambiase?

'Race-ingenieur Gianpiero Lambiase kreeg tijdens de Grand Prix meerdere malen de wind van voren van Verstappen. Misschien gaat Verstappen er soms met gestrekt been in, maar dat gaat dan ook hand in hand met zijn winnaarsmentaliteit. Die mentaliteit is bij Lambiase ook aanwezig, en dus zullen ze elkaar snel blijven vergeven zolang de prestaties goed zijn. Als Verstappen maandenlang slecht presteert, kan dit gevoeliger worden, maar er is geen enkele reden om aan te nemen dat Verstappen ooit over een langere periode niet competitief zal zijn; snelheid is namelijk nog nooit een probleem geweest.'

'Er zullen vast even excuses gemaakt worden, en dan is dat ook weer helemaal prima. Verstappen stond in de race met zijn remproblemen ook flink onder druk, en in combinatie met de adrenaline word je dan al snel een beetje kortaf. Lambiase zou, als hij de keuze krijgt, echter geen moment hoeven te twijfelen als hij kon kiezen om de engineer van Sergio Pérez te worden. Hugh Bird, de engineer van Pérez, zou ook geen twee keer hoeven na te denken als hij mocht wisselen naar Verstappen. Ieder competitief persoon zou liever met de veeleisendheid van een winnaar als Verstappen werken.'

- Is het terecht dat Hamilton en Leclerc gediskwalificeerd zijn?

'Natuurlijk. Het is zuur voor het tweetal, maar alsnog terecht. Een overschrijding van het technische reglement betekent gewoon een diskwalificatie. Wat vreemder is, dat er een technisch reglement is, waarbij bij slechts vier van de twintig deelnemers wordt gecontroleerd of de plank niet te veel versleten is. Dit is een professionele sport waarin miljoenen, zo niet miljarden omgaan, en het behoort blijkbaar niet tot de mogelijkheden dat de dikte van de plank bij twintig auto's gemeten wordt?'

'Het snelheidsverschil tussen Lewis Hamilton en George Russell valt echt niet te verklaren door een verschillende rijhoogte; Russell en Sainz reden met dezelfde rijhoogtes rond als hun teamgenoten, maar zijn simpelweg niet gecontroleerd, en datzelfde geldt voor veertien collega's, waarvan het grootste deel nu wel punten mee naar huis neemt. Het ontbreekt de FIA blijkbaar aan budget, maar het technische reglement is voor een groot deel ook opgesteld met het oog op de veiligheid, die de FIA zo hoog in het vaandel zou hebben staan. Waarom wordt dit dan niet serieus genomen?'

- Wie zal het meest teleurgesteld zijn na de GP in Texas?

'Hamilton en Fernando Alonso sloten de zondag puntloos af, maar wel met een relatief goed gevoel. Hamilton kan er vertrouwen uit putten dat de snelheid van zijn W14 prima was, en dat Mercedes, ondanks de diskwalificatie, redelijk competitief was. Alonso had een rampweekend, maar op zondag was Aston Martin toch nog vrij snel, en zo sloot de Spanjaard het weekend met zijn meest competitieve dag af. Ik denk dat het gevoel bij Haas en Charles Leclerc veel slechter zal zijn.'

'Haas kondigde haar upgrade voor de thuisrace groot aan, maar bakte er vervolgens niks van. Een kansloze vrijdag en zaterdag zorgde ervoor dat het team besloot om de Grand Prix vanuit de pitstraat te starten en zo de afstelling nog maar eens te wijzigen, maar dat leverde vervolgens weer weinig op. Zelfs met de diskwalificaties van Hamilton en Leclerc, en de uitvalbeurten van Oscar Piastri, Esteban Ocon, en Fernando Alonso - vijf coureurs die eigenlijk altijd voor Haas eindigen - werden er geen punten gepakt.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Charles Leclerc was op vrijdag weer eens dolblij met een poleposition, maar ik vraag me een beetje af waarom. Leclerc is nu de coureur met de meeste polepositions zonder ooit kampioen te zijn geworden en er is geen enkele reden voor de Monegask om erin te geloven dat dit in de nabije toekomst gaat veranderen. Zijn laatste tien polepositions leverden tien keer een Red Bull-zege op, dus hij heeft weinig reden om zich al rijk te rekenen met een goede startplek.'

'In de race was Ferrari zelf te langzaam, het team koos, tot ongeloof van Leclerc zelf, een kansloze strategie, en het doorbladeren van het strategieënalfabet in de slotfase van de race leidde alleen maar tot frustratie bij de 26-jarige Monegask, die machteloos moest toezien hoe hij terugviel tot de zesde plek. Als klap op de vuurpijl bleek zijn auto ook nog illegaal te zijn, waardoor hij zijn acht schamele punten ook nog moest inleveren. Conclusie: Leclerc zal wat mij betreft het zuurste gevoel overgehouden hebben aan de zondag in Texas.'

- In welke Grands Prix mogen we nog spanning verwachten voor de eindzege?

'Nu Red Bull de focus op 2024 heeft gelegd, krijgt de concurrentie nog vier kansen om met een Grand Prix-zege wat valse hoop voor volgend seizoen te krijgen - dat overkwam Mercedes in 2022 ook in Brazilië. Het leuke daaraan is wel dat we nog een aantal spraakmakende races te zien kunnen krijgen.'

'In Mexico verwacht ik dat Verstappen gewoon zal heersen, en voor Pérez valt het te hopen dat hij ook een podiumplek weet te pakken. In Abu Dhabi missen Verstappen én Pérez de eerste vrije training, maar verder is dat gewoon Red Bull-land en verwacht ik dat ze aan twee trainingen genoeg hebben om de orde te herstellen.'

'In Brazilië en Las Vegas kan het spannender worden. In Brazilië was Mercedes de afgelopen twee jaren ongelofelijk sterk, en dat zal dit jaar niet anders zijn, denk ik. Het is daarbij ook weer een erg hobbelig circuit, dus dat zal Red Bull niet in de kaart spelen, en net als in Austin is er in Brazilië weer een sprintrace en dus weinig tijd om de afstelling te optimaliseren, al zullen de uitdagers daar wel voorzichtiger zijn met hun rijhoogtes. Las Vegas gaat ook erg hobbelig zijn, en het valt voor Red Bull te hopen dat het dan ook geen herhaling van Singapore wordt.'