Waarom Spa-Francorchamps het perfecte circuit is voor Verstappens inhaalrace

Max Verstappen staat aan de vooravond van de Grand Prix van België, en het zou zomaar een lastiger weekend voor hem kunnen worden dan initieel gedacht. Red Bull Racing moet dit jaar gridstraffen incasseren voor een motorwissel bij de Nederlander en heeft besloten dit in België te doen. Circuit Spa-Francorchamps, het strijdtoneel voor de aankomende wedstrijd, is hier een uitstekende optie voor. Op het Belgische circuit hebben zowel Verstappen zelf als oud-collega's aangetoond dan inhalen zeer goed te doen is in alle sectoren.

Circuit Spa-Francorchamps beschikt namelijk over sectoren met zeer veel snelheid door diverse straights en snelle bochten. Deze snelheid staat inhaalacties toe, met name in sector 1 en aan het einde van sector 3. Door de jaren heen hebben we hier voorbeelden van gezien die teruggaan tot 2000 - het jaar waarin Mika Hakkinen een van de mooiste inhaalacties ooit uitvoerde op Michael Schumacher. Wel gaan we van begin tot eind het circuit af, dus we openen niet met deze prachtige manoeuvre.

La Source (bocht 1) - vooral voor de waaghalzen bij de start

Bocht 1 van Circuit Spa-Francorchamps biedt een inhaalmogelijkheid, al is het een kleine. Met name voor de waaghalzen die aan het begin van de Grand Prix concurrenten willen verschalken aan de binnenkant is dit een interessante knik. Verder zijn er ook af en toe manoeuvres te zien wanneer een coureur in de laatste chicane zwaar verdedigt, daardoor een suboptimale lijn rijdt en op het start-finishstuk gepasseerd wordt. Voor een aanstormende Verstappen is dit niet de bocht waarin al het werk moet gebeuren.

Eau Rouge - Raidillon (bochten 3 en 4) - Bottas en Gasly tonen schoonheid van iconische eerste sector

Spa kent met Eau Rouge een van de meest iconische bochten van het jaar. De snelle linkerrechterbocht (Eau Rouge is die naar links, Raidillon de bocht naar rechts die daar op volgt) kent veel hoogteverschil en doet daardoor een beetje denken aan een achtbaan. Hoewel de bocht nu iets gewijzigd is ten opzichte van vroeger, heeft deze zijn charme niet verloren. Bovendien is inhalen in Eau Rouge - Raidillon absoluut mogelijk, hoewel je dat niet per se zou zeggen als je naar de bocht kijkt. Sterker nog, het kan aan de binnenkant én aan de buitenkant.

Het eerste voorbeeld hiervan is van Valtteri Bottas. Brendon Harley, destijds rijdend voor Toro Rosso, kende een slechte exit bij het uitkomen van de eerste bocht tijdens de race van 2018. Bottas, die toen in actie kwam voor Mercedes, benutte het gebrek aan momentum van de Nieuw-Zeelander optimaal, en besloot zijn zilveren bolide naast de Toro Rosso te zetten. Wat volgde, was een wonderschone inhaalactie waarin Bottas bergopwaarts Hartley passeerde en nog voor de Kemmel Straight langs zijn tegenstander was.

Twee jaar later was het aan Pierre Gasly om te tonen dat inhalen in Eau Rouge - Raidillon kan. Hij dook op het rechte stuk na bocht 1 naast Esteban Ocon, die Gasly vervolgens bijna van het circuit drukte. Hij liet nét voldoende ruimte, waardoor Gasly Eau Rouge aan de binnenkant van de Force India-concurrent inreed. Ocon was kansloos en zag Gasly voorbij vliegen, om vervolgens meteen onder druk te staan van een McLaren. Makkelijk is het niet, maar in deze unieke bochtencombinatie is inhalen dus aan beide kanten mogelijk.

Les Combes (bochten 7 en 8) - Van Hakkinens prachtactie wordt nog steeds nagenoten

Voor misschien wel de mooiste actie ooit op het Belgische circuit mogen we Hakkinen dankbaar zijn. In 2000 benutte hij de Kemmel Straight en de slipstream van concurrent Schumacher uitstekend. Het duo, strijdend voor zilverwaar, kwam een backmarker tegen. Hakkinen zag de Ferrari van Schumacher aan de linkerkant passeren en besloot om er zelf aan de rechterkant langs te gaan.

Tegen de tijd dat de twee heren Les Combes bereikten, had Hakkinen zijn plek in de binnenbocht veiliggesteld. Schumacher maakte geen schijn van kans meer en Hakkinen voltooide zo een van de mooiste inhaalacties uit zijn carrière. Let overigens ook op deze bocht in ronde 1; vaak gebruiken coureurs deze locatie in de beginfase om plekken te winnen, en meer dan eens is het voorgekomen dat men drie auto's breed door deze eerste bocht wil.

Pouhon (bocht 12) - Räikkönen toont: pittig, maar niet onmogelijk

Pouhon is een van de snelste bochten van Circuit Spa-Francorchamps. Omdat coureurs voorafgaand aan deze bocht net vijf bochten achter de kiezen hebben, is dit niet de meest uitgesproken locatie voor een inhaalmanoeuvre. Toch lukte het Kimi Räikkönen in 2020. In zijn Alfa Romeo had hij de tragere Williams van Nicholas Latifi in het vizier. Tevergeefs verdedigde de Canadees de binnenbocht, waardoor Räikkönen om hem heen kon rijden.

Het kleine momentje dat hij na de inhaalactie nog kende, geeft goed weer hoe lastig de inhaalactie eigenlijk was, al zal Verstappen daar in dit reglementaire tijdperk minder last van hebben. Bij de bolides die in 2020 gebruikt werden, was het volgen van de auto voor je een pittige opgave. Doordat inmiddels gebruik gemaakt wordt van het grondeffect is dit een stuk makkelijker en verliezen rijders minder downforce wanneer ze in bochten als Pouhon toe willen slaan.

Blanchimont (bocht 18) - Verstappen vs. Nasr

In Fagnes en Stavelot, bochten 13, 14, 15 en 16, wordt wel eens ingehaald, maar dit zijn beslist niet de meest noemenswaardige plekken. Blanchimont is dat in principe ook niet, maar dat neemt niet weg dat Verstappen daar in 2015 voor Toro Rosso een schitterende inhaalactie plaatste op Felipe Nasr. Wanneer de heren de derde sector in rijden, is de rest van de ronde tot aan de Busstopchicane zo goed als volledig plank gas. Wil je inhalen in Blanchimont dan doe je dat dus met zo'n 300 kilometer per uur.

Des te indrukwekkender was het dat Verstappen besloot om zijn bolide te laten staan bij het doorrijden van Blanchimont, in plaats van achter zijn Braziliaanse collega te duiken en de veiligere optie te kiezen. De werkelijke inhaalactie kwam pas na deze bocht, dat moeten we toegeven, maar dit was wel een van de acties van het 2015-seizoen én een van de acties waarmee Verstappen zich goed op de kaart zette bij topteam Red Bull Racing.

Busstopchicane (bochten 19 en 20) - Samen met Les Combes dé inhaalplek

Wie dit weekend bij de Busstopchicane langs het asfalt zit, mag van geluk spreken. Dit is samen met Les Combes, de bochten na Kemmel Straight, een van de makkelijkste inhaalplekken van het circuit. Aan het lange rechte stuk van sector 3 lijkt maar geen einde te komen, totdat de heren deze chicane tegenkomen. Al die snelheid die in de sector opgebouwd wordt, wordt gebruikt om bij het aanremmen van de Busstopchicane de bolide langszij te zetten. Dit is dan ook zeker een van de plekken waar we inhaalacties van Verstappen mogen verwachten.

Het is inmiddels namelijk duidelijk dat Verstappen in België tien plekken gridstraf pakt. Al zou hij op zaterdag dus poleposition pakken dan wordt het hoe dan ook een inhaalrace voor hem. Als laatste argument voor hoe goed dit te doen is op Spa-Francorchamps krijg je hier de beelden van zijn indrukwekkende inhaalrace van 2022 nog even te zien. Ook twee jaar geleden incasseerde Red Bull namelijk een gridstraf in België, en toen wist Verstappen vanaf de veertiende plek naar de hoogste trede van het ereschavot te komen. Eens kijken of dit hem in 2024 weer lukt.