Analyse | Dit onderdeel veroorzaakte de grote problemen bij Red Bull, dat met oplossing komt

Aan het einde van 2023 waarschuwde Max Verstappen er al voor: een dusdanig dominant seizoen als afgelopen jaar was uitzonderlijk, en zou niet zomaar herhaald kunnen worden. Toch leek het daar aan het begin van 2024 wel degelijk op met ongelofelijk machtsvertoon in de openingsraces. Red Bull Racing viel echter hard terug en hoopt in Austin met een antwoord te komen. F1Maximaal.nl ging op onderzoek uit, en gaat in op de oorzaak en het gevolg van het probleem, plus de verwachte oplossing in Texas.

Maandenlang trokken Max Verstappen en Sergio Pérez regelmatig aan de bel: er klopte iets niet bij de RB20. De coureurs kampten met steeds groter wordende balansproblemen, al wist Verstappen de ernst van die problemen nog te verhullen voor de zomerstop door sterk te blijven presteren. In de zomerstop sloeg de wereldkampioen na moeizame races in Hongarije en België met de vuist op tafel, en na de zomerstop had Red Bull de koers bijgesteld. Het team ging hard op zoek naar de kern van het probleem, door veel verschillende afstellingen en onderdelen uit te proberen.

Op deze manier wist Red Bull veel data te vergaren, en het was uiteindelijk Verstappen zelf die op de zaterdag in Monza het probleem in de data wist te achterhalen. Wat Verstappen precies vond, deelde hij niet, maar dat Red Bull wist waar de balansproblemen door veroorzaakt werden, bleek wel uit uitspraken van Christian Horner en Helmut Marko, die na het Italiaanse weekend precies konden aangeven in welke raceweekenden het team de verkeerde afslag genomen had.

Waar ging Red Bull de fout in?

Horner gaf openheid van zaken, en gaf toe dat Red Bull al in Spanje in 2023, met de RB19 nota bene, voor het eerst een verkeerde upgrade introduceerde, die nog niet groot genoeg was om echte serieuze problemen voor Verstappen te veroorzaken, al ging het met de resultaten van Pérez sindsdien wel al hard bergafwaarts. Marko beaamde dat Red Bull in het Spaanse weekend een fout maakte, maar voegde toe dat Red Bull de problemen dit jaar in Imola met een nieuwe upgrade behoorlijk vergrootte.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

F1Maximaal.nl ging op onderzoek uit om te kijken welke onderdelen in de twee desbetreffende weekenden veranderd werden door Red Bull. Afgelopen jaar in Spanje introduceerde het team aanpassingen aan de vloerranden en aan de kromming van de diffuser. 'We gaan iets nieuws proberen in Barcelona', zo voegde Marko trots toe. In de informatie, die Red Bull aan de FIA voorzag, deelde Red Bull openlijk dat het inspiratie had gehaald uit ontwerpen van andere teams. 'Je kan niet aannemen dat je bij het beginontwerp van een auto op alle gebieden al de beste oplossing hebt, nietwaar?' reageerde hoofdingenieur Paul Monaghan in gesprek met de pers. 'Onze munteenheid is de rondetijd.'

Kopietje van Williams

Monaghan, bijgenaamd Pedals, gaf toe dat Williams als eerste met het ontwerp kwam dat Red Bull overnam. 'Als je naar het ontwerp van dit deel van de vloer kijkt, zagen we dit al aan het begin van 2022. Ik kan me nog herinneren dat Williams het al vrij snel had, en anderen namen het toen over, maar in eerste instantie werkte het voor ons niet. We hebben het een aantal keer bekeken, en het is een klein voordeel. De wijziging ziet groter uit dan het daadwerkelijk is.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Je hebt het hier over de achterkant van de vloer, dus dit heeft niet al te veel invloed op de rest van de auto', liet Monaghan optekenen. 'Het helpt een beetje, en we verkeerden nu in de positie om dit deel van de vloer aan te passen, dus dat hebben we ook gedaan.' Niet geheel toevallig kwam de aanpassing van Red Bull vlak na het weekend in Monaco, waar Sergio Pérez en Logan Sargeant crashten. Hun auto's werden weggetakeld, en fotografen van andere teams klikten er gulzig op los. Monaghan baalde ervan dat de concurrentie de vloer van Red Bull kon aanpassen, maar spiekte dus zelf ook bij Williams.

Terwijl de rivalen de vloer van de RB19 dus druk aan het bestuderen waren - iets wat de andere teams volgens Monaghan pas rond de zomer een voordeel kon opleveren, toen McLaren opeens een flinke stap vooruit zette - sloeg Red Bull een richting in, die achteraf niet goed was. 'Het is wel een mooi compliment', gaf Monaghan aan over het feit dat anderen de RB19 probeerden te kopiëren.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Imola 2024: Red Bull maakt het probleem groter

Zoals Marko aangaf, maakte Red Bull haar probleem een stuk groter met een nieuwe upgrade in Imola, eerder dit jaar. Red Bull introduceerde in dat weekend vier upgrades: een nieuwe neus, aanpassingen aan de voorvleugel, en wijzigingen aan zowel de vloer zelf als de vloerranden. Die vloerranden zijn dus in beide races aangepast, en waar Monaghan over Spanje 2023 nog zei dat het een vrij kleine invloed op het gedrag van de auto zou hebben, omdat de aanpassing aan de achterkant van de vloer zat, paste Red Bull ditmaal de voorkant van de edge wings aan, ofwel de kleine opstaande randjes aan de zijkant van de vloer. De aanpassingen aan de vloer zelf betroffen wijzigingen aan de bovenkant van de vloer.

Die aanpassing aan de voorkant van de edge wings had zoals Marko al aangaf grote gevolgen, en daarmee raakte Red Bull de weg verder kwijt. De aanpassingen aan de vloer zorgden voor het onvoorspelbare gedrag van de auto, waardoor het werkvenster alsmaar kleiner werd, en de kleinste wijziging in ofwel de afstelling, ofwel de omstandigheden, voor grote problemen voor de coureurs kon zorgen. Hierdoor was het voor Red Bull ook steeds lastiger om gedurende het weekend stapje voor stapje verder te bouwen richting een ideale afstelling.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het roer moest ook om met de ophanging

Terwijl Red Bull voorheen maar een enkel uurtje training op vrijdag nodig had om de auto perfect af te stellen, duurde dit tot aan Singapore bijna het hele weekend. De updates aan de vloer hadden er in principe voor gezorgd dat de connectie tussen de ophanging en het chassis niet meer zo flexibel was en soepel verliep als eerder. De ophanging is mede verantwoordelijk voor de controle van de banden en de vering. Deze verbinding ging min of meer verloren met de doorgevoerde updates, waardoor de instabiliteit alleen maar toenam. Red Bull ging vervolgens kijken of dit probleem op te lossen was door de ophanging hoog en zacht af te stellen.

Dit deed het team met name om de schade te beperken op circuits met veel hobbels en kerbs, zoals Monaco en Canada. De ophanging hoog en zacht afstellen betekent dat de auto wat meer veert en minder stijf is, wat zou moeten resulteren in soepeler rijgedrag. Het voorkomt op hobbelige banen ook gripverlies. Voor Red Bull werkte dat echter niet. De problemen met deze afstelling kwamen doordat haar bolides in zowel 2023 als 2024 afhankelijk waren van de aerodynamische efficiëntie, vooral onder de vloer. Een hoge en zachte ophanging, in combinatie met die updates aan de vloer, zorgde ervoor dat de rijhoogte meer fluctueerde, wat de luchtstromen onder de auto verstoorde en de downforce verminderde.

Hoe de voor- en achteras een rol speelden

Dit maakte de RB20 minder voorspelbaar en met name in de snelle bochten instabiel. Minder stabiliteit veroorzaakte ook het gestuiter. 'Ik kan echt helemaal niets met de auto, hij stuitert alle kanten op', is een uitspraak van Verstappen die we op veel circuits tot nu toe al hebben gehoord. De hoge, zachte ophanging verergerde het gestuiter alleen maar, en daar werd de auto niet stabieler op. De problemen met de ophanging vertaalden zich op die manier naar balansproblemen. Verstappen heeft vaker aangegeven opeens veel onderstuur te hebben, terwijl hij op een ander moment juist kampte met overstuur.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De balansproblemen van de auto werden veroorzaakt door een verstoorde gewichtsverdeling op de voor- en achteras. Hierdoor ervoeren de Red Bull-coureurs problemen met een ongelijkmatige verdeling van de krachten tijdens het remmen, in de bochten, of tijdens het accelereren. Dit resulteerde in overstuur of onderstuur, waardoor de gripniveaus all over the place waren. In Singapore besloot Red Bull het roer om te gooien en de ophanging weer laag en hard af te stellen. Hierbij is auto dus lager afgesteld, waardoor de auto dichter bij het asfalt ligt, en de vering minder beweegt tijdens het rijden over hobbels en bobbels. Op het Marina Bay Street Circuit was al te zien dat dit de aerodynamische efficiëntie van de auto verbeterde.

Licht aan het einde van de tunnel

Nadat Verstappen in Monza vaststelde wat het probleem van Red Bull veroorzaakte, kwam de constructeurskampioen in Bakoe met een eerste antwoord, met aanpassingen aan de vloer, 'om de luchtstroom onder alle omstandigheden te verbeteren'. Met die bewoording gaf Red Bull al aan dat het aan de voorspelbaarheid van de RB20 wilde werken, en het werkvenster wilde vergroten. Dit bleek een stap in de juiste richting te zijn, want het weekend in Azerbeidzjan begon voor Red Bull veelbelovend.

Na drie sterke vrije trainingen nam Verstappen echter een risicootje, door in de kwalificatie nog een stapje verder te gaan met zijn afstelling. Dat bleek met de half opgelapte RB20 geen succes, en Verstappen zat de rest van het weekend vast aan een mislukte afstelling, of zoals Verstappen enkele dagen later in de persconferentie in Singapore zou zeggen: the car was f*cked. Het leverde de wereldkampioen een taakstraf op, maar zijn punt was duidelijk. In Singapore kleurde hij binnen de lijntjes van de RB20-beperkingen en wist hij een tweede plek uit het vuur te slepen op misschien wel Red Bulls meest gevreesde circuit.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen sloot het weekend met optimisme af. Ondanks een grote achterstand op racewinnaar Lando Norris toonde hij zich positief over de races na de herfststop, al beseft hij wel dat McLaren in de afgelopen maanden flinke stappen heeft gezet, terwijl Red Bull juist weer terug probeert te gaan naar het gevoel van een hele tijd geleden. Aangezien Verstappen, Horner, en Marko aan hebben gegeven dat het probleem duidelijk is vastgesteld, en het eerste pleisterwerk een stap in de juiste richting was, lijkt de kans groot dat de upgrade in Austin Red Bull verder op weg zal helpen.

De vragen zijn echter: zal het genoeg zijn? En wat neemt Red Bull mee? Het lijkt haast een zekerheid dat Red Bull met een flinke aanpassing in de vloer én de vloerranden op de proppen komt. Dit heeft gevolgen voor de diffuser, dus mogelijk wordt ook dit onderdeel aangepast. Los van deze oplossing van de eerdere problemen zal Red Bull ook met een antwoord willen komen op flexkampioen McLaren, dat de afgelopen races opviel met zeer flexibele vleugels. De low downforce-achtervleugel van McLaren is niet meer toegestaan, maar de flexibele voorvleugel wél.

Het gevolg is dat teams als Red Bull en Ferrari de vrije weken gaan gebruiken om ook een zeer flexibele vleugel in te zetten. Het gevaar is dat deze vleugel dan ook weer gevolgen heeft voor de rest van de luchtstroom. Daarmee neemt Red Bull een behoorlijk risico, want het weekend in Austin is een sprintweekend. De coureurs krijgen één uurtje trainingstijd, en moeten daarna meteen aan de sprintkwalificatie beginnen. Er zijn echter twee redenen die de druk verlagen: in 2024 mag de afstelling na de sprintrace voor de hoofdkwalificatie weer aangepast worden, waardoor je een relatief goedkope testkwalificatie en -race hebt. Een week later krijgen de teams in Mexico drie vrije trainingen, en de eerste sessie wordt zelfs met een half uur verlengd. Dan krijgt Red Bull dus ruimschoots de kans om de nieuwe upgrades verder te finetunen.

Door: Mark Hanselman en Shanna Lutgert