Verstappen briljant in Braziliaans waterballet, Norris met fout op P6 bij dubbel Alpine-podium

Een waanzinnige race leverde regenkoning Max Verstappen als winnaar op. De Limburger kwam vanaf P17, maar greep met 25 ronden te gaan de leiding. Achter Verstappen zorgden Esteban Ocon en Pierre Gasly met een dubbel podium voor een enorm feest bij Alpine. George Russell en Charles Leclerc eindigden ook voor Lando Norris, die zo veel terrein moest prijsgeven op Verstappen in het kampioenschap.

Voor de start van de race was er al één coureur, die niet kon meedoen: de Williams van Alexander Albon was te zwaar beschadigd om op tijd gerepareerd te kunnen worden. Toekomstig teamgenoot Carlos Sainz had een nieuwe versnellingsbak en motor gekregen, en moest vanuit de pitstraat aan de race beginnen. Toch leverde dit Max Verstappen geen extra plekken op, want Verstappen startte gewoon vanaf P17, zelfs achter Franco Colapinto, die zes plekken achter de Nederlander kwalificeerde.

Lando Norris mocht de eerste startplek innemen, voor landgenoot George Russell, en daarachter Yuki Tsunoda, Esteban Ocon, en Liam Lawson. Charles Leclerc startte als zesde, Sergio Pérez als twaalfde, Lewis Hamilton veertiende, en Verstappen dus op zeventien met Sainz in de pitstraat: een recept voor spektakel dus. Daarbij was er ook goed nieuws, want het regende niet bij de start van de race, die gewoon van start kon gaan. Wel was het asfalt nat, waardoor iedereen van intermediatebanden voorzien was, en werd er later in de race regen voorspeld.

Opstartproblemen, Verstappen en Norris met hoofdrol

In de opwarmronde kwam al het eerste incident. Lance Stroll spinde bij bocht 4, en raakte de muur. De miljardairszoon had geluk, want de schade viel reuze mee, en hij stond nog op het asfalt, en kon dus terug de baan oprijden. Stroll koos er alleen voor om niet via het asfalt terug te gaan naar het circuit, maar door de grindbak, en Stroll maakte zichzelf belachelijk door daar vast te komen zitten.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

De rest moest daardoor een extra opwarmronde doen, waarbij de chaos alleen maar groter werd. Franco Colapinto nam de verkeerde startplek in, en daarna reed Lando Norris opeens weg, terwijl de nieuwe formatieronde nog niet aangegeven was. De meeste andere coureurs reden weg, met uitzondering van coureurs in de achterhoede, waaronder Colapinto, Valtteri Bottas, en Verstappen. De Formule 1 brak de hele start af. Dat was ongunstig, omdat de regenbuien eraan zaten te komen. Norris zat dan ook in de problemen. Hij was under investigation vanwege zijn fout bij de start, en datzelfde gold voor Russell, Tsunoda, en Lawson.

Nieuwe poging

Zo'n tien minuten later begonnen de coureurs weer met een nieuwe opwarmronde, met de plekken van Alexander Albon (zevende) en Lance Stroll (tiende) dus leeg. Verder begon het ook te druppelen in deze derde opwarmronde, maar toch namen de coureurs hun plekken in, om zich dan eindelijk klaar te maken voor de start van de Grand Prix.

Russell greep bij de leiding bij de start voor Norris, met Tsunoda, Ocon, Leclerc, en Lawson in de top zes. Verstappen kwam geweldig weg, en haalde in de eerste bochten al meerdere coureurs in. Vervolgens zat hij even vast achter Lewis Hamilton, maar aan het einde van de eerste ronde remde hij zijn voormalige titelrivaal uit. Hij reed na één ronde op de tiende plek, achter voormalig teamgenoot Pierre Gasly. Bij Sergio Pérez ging het minder goed, want de Mexicaan spinde in de openingsronde en kon achteraan aansluiten, achter Sainz, die meldde dat het in de slotsector hard regende.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Na vier ronden schoof Verstappen weer een plekje op, en sloot hij aan achter Fernando Alonso, terwijl de volgende spin op naam kwam te staan van Oliver Bearman, na een incident met Colapinto, waar Bearman voor bestraft werd. Die straf deed de wenkbrauwen fronsen, want Bearman spinde nadat hij Colapinto van achteren aanraakte, en zelf spinde. Colapinto ondervond geen hinder van het incident.

Verstappen-show

Alonso maakte het leven van Verstappen niet zuur, zodat Verstappen al snel op de achtste plek zat. Het volgende doelwit zou Verstappen echter minder makkelijk langs laten: Oscar Piastri. McLaren-teamgenoot Norris reed vooraan zo'n seconde achter Russell. In een vrije ronde reed Verstappen zes tienden sneller dan Norris, en binnen no-time had hij het gaatje op Piastri gedicht. De Limburger zat een rondje vast achter de McLaren-coureur, maar remde de 23-jarige daarna uit met een gat van vier tienden op start-finish!

Lewis Hamilton had het heel lastig en kwam naast het circuit terecht, waarna Colapinto hem in de eerste bocht uitremde. De Brit zat wel nog voor Sainz en Pérez. Verstappen was de enige die wel meters kon maken. Na de inhaalactie op Piastri zat hij op P7, met nog twee Visa Cash App RBs voor zich. Lawson zorgde dan ook dat hij Verstappen niet ophield, die plek zes overnam, en nu achter Leclerc zat.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Ondertussen werd ook duidelijk dat het resultaat van de race niet definitief zal zijn. Norris, Russell, Tsunoda, en Lawson worden pas na de race verder onderzocht vanwege het startincident. Dat vergroot de kans dat ze met een teamvertegenwoordiger met een ingestudeerd verhaal zonder straf ontsnappen, zeker omdat de wedstrijdleiding niet graag de uitslag achteraf aanpast.

Hamilton kent dramatische race

Verstappen begon wat meer tijd te verliezen doordat hij wat langer vastzat achter Leclerc, die op zijn beurt weer vastzat achter Ocon en Tsunoda. Hamilton bleef in het achterveld fouten maken, en verloor zo ook plekken aan Sainz en Bearman, waarna hij alleen Pérez en de Saubers nog achter zich had. Hamilton gaf ook aan het team aan dat zijn auto onbestuurbaar was.

Na twintig ronden kwam de verwachte regen, en werden de omstandigheden alleen maar zwaarder. Leclerc maakte op dat moment een foutje bij het opkomen van het rechte stuk, waarop Verstappen de aanval opende. Leclerc verdedigde echter fel en sterk, en behield de positie, terwijl het gat naar Russell en Norris naar vijftien seconden groeide. Leclerc dichtte het gat naar Ocon weer, waardoor de kans van Verstappen voorlopig vervlogen was.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Pitstops en meer regen

Nu het harder begon te regenen, werd een wissel naar nieuwe intermediates interessanter. Ferrari hapte met Leclerc als eerste toe, om zo te zorgen dat hij niet meer vastzat achter Ocon en Tsunoda. De Monegask kwam echter nipt achter Bearman en Hamilton weer terug op het circuit. Verstappen kreeg de vijfde plek in handen, en mocht nu kijken of hij Ocon wél kon inhalen. Lawson lag zesde, maar de Nieuw-Zeelander werd in de eerste bocht door Piastri in een spin getikt, waardoor hij drie plekken inleverde. Piastri kreeg tien seconden straf voor dat incident.

Vooraan twijfelde Norris ook over een pitstop. McLaren verzocht hem om buiten te blijven, maar hij schroefde de druk op leider Russell wel op. De regen zorgde voor meer fouten, waarbij Hülkenberg spinde, en een Virtual Safety Car veroorzaakte, net nadat Ocon Tsunoda in het duel voor de derde plek inhaalde. Hülkenberg kwam uiteindelijk net weer weg toen Russell en Norris de pitstraat inreden, net als Tsunoda. Ocon leidde dus voor Verstappen, met Russell en Norris nu op vier en vijf, achter Gasly, bij extreme regen. Het was dan ook een kwestie van tijd tot er een rode vlag kwam.

Safety Car met Verstappen en Alpines vooraan

De wedstrijdleiding liet de race echter doorgaan onder bizarre omstandigheden. Norris nam meer risico dan Russell en haalde zijn landgenoot in, net voordat de wedstrijdleiding eieren voor haar geld koos met een Safety Car. Ocon, Verstappen en Gasly waagden het erop en bleven buiten, in de top drie, voor Norris, Russell, Tsunoda, en Leclerc, die wél gestopt waren. Tsunoda, Lawson, Pérez, Zhou, en Hülkenberg reden op de full wets, de rest op de intermediates.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Rode vlag

Hoewel de coureurs achter de Safety Car reden, crashte Colapinto toch. De Argentijn was net nieuwe intermediates gaan halen, en probeerde weer aansluiting te vinden bij de rest van het veld. Daarbij was de 21-jarige wat te ambitieus en reed hij voor de tweede keer in één dag tijd de Williams in de prak. Een rampweekend voor Williams dus, waarbij Alexander Albon al niet aan de race kon deelnemen vanwege te grote schade. Het incident liet daarnaast ook zien dat de wedstrijdleiding te veel risico had genomen door niet met de rode vlag te zwaaien. Die rode vlag kwam nu dan toch uiteindelijk.

Die rode vlag was goed nieuws voor Alpine en Verstappen, en slecht nieuws voor Norris. Onder een rode vlag mag namelijk iedereen nieuwe banden krijgen, en zo zit Verstappen nu echt voor zijn titelrivaal. De coureurs mochten gaan afwachten tot een herstart, behalve dan Nico Hülkenberg. De Duitser werd gediskwalificeerd, omdat hij na zijn spin hulp had gekregen van marshals om weer deel te kunnen nemen aan de race.

Race hervat

De extreme regen duurde niet lang. Het hield zelfs op met regenen, en begon daarna te miezeren, waardoor het niet al te lang duurde voordat de race weer hervat werd, middels een rollende start. Ocon had het hierbij goed voor elkaar, en trok meteen een gaatje naar Verstappen en Gasly. Daarachter maakte Norris een fout in bocht 4, waardoor hij een plekje verloor ten koste van George Russell. Leclerc ging ook even van de baan af, maar pakte wel een plekje ten koste van Tsunoda na de herstart. De Japanner zakte af naar de achtste plek achter Piastri, en voor Hamilton en Alonso, die de top tien completeerden.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Het regende nog vrij hard, en Bearman, die een dag eerder nog de beelden van Verstappen uit 2016 bekeek, spinde terwijl hij te dicht achter Sainz reed. Hij raakte de muur, maar kon verder rijden, al was zijn voorvleugel wel kapot. Vooraan liet Ocon een indrukwekkend tempo zien. Hij reed meer dan drie seconden weg bij Verstappen, en ook daarachter waren de onderlinge gaten groter dan twee seconden, vanwege de zware omstandigheden met beperkt zicht.

Nieuwe Safety Car

Verstappen begon het gat net te dichten op Ocon, nadat hij wat voorzichtiger was begonnen, gezien de omstandigheden, maar toen kwam de Safety Car alweer naar buiten. Sainz crashte en was de zoveelste coureur die voor de tweede keer in één dag tijd crashte. De Spanjaard bezorgde zijn team dus veel schade, en het veld, met nog maar vijftien coureurs, werd weer samengebracht. De stand: Ocon, Verstappen, Gasly, Russell, Norris, Leclerc, Piastri, Tsunoda, Hamilton, en Alonso, met Lawson, Pérez, Bottas, Zhou, en Bearman buiten de punten.

Mercedes-coureurs George Russell en Lewis Hamilton worden daarnaast ook onderzocht. Mercedes heeft de bandendruk aangepast terwijl de coureurs wachtten op de herstart aan het begin van de race. Dit is niet toegestaan, en dus een overtreding van het technische reglement. Doorgaans levert dat zware straffen op. Russell zit in een kansrijke positie, maar moet dus vrezen voor een diskwalificatie of een zware tijdstraf. De Brit is ook al under investigation vanwege het te vroeg wegrijden bij de start.

Nieuwe herstart: Verstappen slaat toe!

Bij de herstart waren er zeer grote gevolgen voor het kampioenschap. Verstappen nam de leiding van Ocon over, en Leclerc opende de aanval op Norris. De Brit maakte op dat moment een fout, en schoot rechtdoor in de eerste bocht, waarbij hij drie plekken inleverde en naar P7 zakte. Leclerc was in topvorm, en haalde ook Russell in, terwijl Alonso in de laatste bocht van de baan schoot. Verstappen leidde nu voor Ocon, Gasly, Leclerc, Russell, Piastri, Norris, Tsunoda, Lawson, en Pérez.

Met 25 ronden te gaan had Verstappen de leiding dus in handen, nadat hij Ocon van zeer ver uitremde. Hij trok ook meteen een gat van twee seconden richting de Fransman, en had met twee Alpines achter zich een ideale buffer. Hij vertrok met de snelste ronde van de race aan de horizon. De titelkansen van Norris zouden bij dit resultaat flink verdampen, en McLaren vroeg Piastri dan ook om de zesde plek te overhandigen aan zijn teamgenoot. Norris kan daarnaast dus nog een straf krijgen voor de start.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Stunt van Alpine in de maak

Leclerc had een goede herstart gehad, maar miste bocht 4. Daardoor gaf hij de vierde plek weer terug aan Russell, die het niet eenvoudig vond om het gat op de Alpine-coureurs te dichten. Alpine kan in Brazilië dan ook een grote slag slaan, want de dubbele podiumklassering zou 33 punten opleveren, waarmee Alpine van de negende naar de zesde plek in het constructeurskampioenschap kan springen.

Verstappen liep hard uit nu hij de leiding in handen had. Het gat naar Ocon groeide hard, en beide Franse coureurs beseften natuurlijk dat ze dit resultaat niet weg konden gooien. De aandacht verschoof naar de andere puntenplekken. Russell liep wel in op Gasly, maar kon de Alpine-coureur niet aanvallen. Op de negende plek hield Lawson ijzersterk stand tegen aanvallen van Hamilton en Pérez, terwijl Verstappen snelste ronde na snelste ronde bleef rijden.

Verstappen wint met enorme afstand

De Nederlander kwam dan ook als winnaar over de streep na een waanzinnige race. Bij zijn 62e Grand Prix-zege had hij zo'n twintig seconden voorsprong op Ocon, die samen met Gasly naar het podium mocht gaan. Russell, Leclerc, en Norris eindigden in de top zes. Piastri moest zijn tijdstraf nog inlossen, en viel zo terug tot P8 achter Tsunoda. Lawson en Hamilton pakten de laatste punten, terwijl Pérez als elfde eindigde.